– Чувствую себя бесполезной размазней. Ни на что не годной тряпкой, – мрачно сообщил нам брат, когда мы все распластались на камнях, отдыхая от очередного участка подъема.

– Зато ты умный, добрый и веселый, – вяло подбодрила я его. – Ничего! Выберемся, вернемся домой и попросим Трависа нас тренировать. Через годик будешь человеком. Да и мне не помешает вернуть себе форму. А то я в медузу превратилась с таким-то образом жизни.

– Это ты-то медуза?! – воскликнул Андре. – Да у нас не все парни на факультете могут то, что ты.

– Не льсти, – флегматично отозвалась я, даже не повернув головы.

На это совсем не было сил. Как не осталось сил на эмоции и рефлексию. Я безумно устала от нашего кошмарного марафона. Тело молило о пощаде и хотя бы о стакане холодной воды. Но больше всего мне хотелось лечь, свернуться в комочек и тихо сдохнуть где-нибудь в уголке, лишь бы не идти дальше.

– Ничего, скоро выберемся, я уверен! Мыши не стали бы устраивать логово далеко от входа, ты ведь сама говорила. Значит, последний рывок, и мы освободимся, – подбодрил нас старший княжич.

Кряхтя, я села и почесала за ушком Руби. Она вообще молодчина. И с летучими тварюшками сражалась, и путь нам прокладывала. А уж как она поднималась по скале – это отдельная история. Парни-то поначалу думали, что придется обвязывать гончую веревками и втаскивать на карниз. И каково же было их удивление – точнее, шок – когда моя милая «собачка» выпустила лезвия когтей, распласталась по скале и сама полезла вверх. Не зверь, а паук какой-то. Мы еще вяло и медленно карабкались, а она уже, свесившись вниз, наблюдала за нашим восхождением.

– Судя по воздуху, тут действительно близко выход. Сквозняк ощущается. Чувствуете? – спросила я.

Выход на волю действительно оказался совсем рядом. Через пять минут мы в унынии смотрели в пропасть, которая разверзлась под ногами. Немыслимым образом по подземному тоннелю мы умудрились добраться до удаленной окраины бухты, туда, где высились прибрежные скалы. Кораблям они не грозили, рифов по неведомой игре природы под ними не было. Но и спуститься вниз не имелось никакой возможности. Только если нырять прямо отсюда.

Я поежилась. Плаваю я неплохо, но вот ныряльщик из меня не так чтобы хороший. С пирса еще куда ни шло. Ну с бортика бассейна. Это тоже можно. А вот так?! Да тут лететь до воды будешь столько времени, что успеешь умереть со страху. Это при условии, если тебя ветром не впечатает в скалу и не размажет по ней ровным слоем. А если даже нырнешь, то неизвестно, какое там дно и на какую глубину попадешь после такого-то прыжка. Ужас, короче.

Мы обменялись многозначительными мрачными взглядами. Посмотрели на Лалина, пытающегося поймать связь по линккеру. Через минуту он отрицательно покачал головой, и мы загрустили. Связи по-прежнему не было.

– Ну что, ребята, – позвала я эльфов-студентов. – Ваш выход. Спасайте нас.

– Как? – поднял бровь Эрик.

– Ты меня спрашиваешь? Кто из нас заканчивает академию магии по специальности «боевой маг»? – ехидно уточнила я. – Костер разожгите, фейерверк устройте, магическое послание отправьте, слевитируйте вниз к воде и плывите за помощью.

– А что нам даст костер? – заинтересовался Арман.

– Можно развести три костра, дым пойдет. Это всеобщий сигнал бедствия. А там уже начнем подавать сигнал бедствия так, как это делают орки в степях. Кто-нибудь знает этот язык?

– Разумеется, леди, – отозвался Гастен.

– Ма-а-а-алекая проблемка, – неожиданно вмешался Грег. – Здесь не из чего зажечь костер. Даже травы, и то нет. Голый камень.

Все помрачнели. Да, не подумала я. Выбравшись наконец под открытое небо, мы очутились на каменном козырьке, нависающем над морем.

Не знаю, сколько времени мы еще препирались бы и пытались придумать, что делать, но вдруг в эту милую беседу вмешалось новое непредвиденное обстоятельство. Наша боевая компания кучно стояла почти на самом краю козырька, внезапно он дрогнул под ногами, и мы в очередной раз полетели вниз.

Вот и все, допрыгались, дообсуждались. Теперь оставалось только сгруппироваться насколько это возможно и постараться не разбиться о воду. Помогите нам, боги!

Я с криком летела вниз, не имея возможности видеть, куда именно падаю, из-за ветра, бьющего в лицо. Слышала вопли своих товарищей по несчастью и прощалась с жизнью, понимая, что никак не могу вытянуться в струну, чтобы войти в воду свечкой и не переломать спину. А если даже я и успею, то велик шанс того, что на меня сверху приводнится кто-то из парней.

Рядом пролетела Руби, и я поняла, что это она, только потому, что гончая задела меня лапой с острым когтем. Вот она-то точно выживет. Демоница все-таки. Может, и мое тельце вытащит на берег?

А потом мой полет неожиданно прервала темная пелена, грудь обжег изумруд амулета, и я с криком влетела… Куда, собственно, влетела, я не поняла, так как прикрывала голову руками, защищая ее по мере сил. Рядом раздались грохот, будто попадали какие-то тяжелые предметы, ругань, рык Руби, и я оторвала руки от головы, чтобы оглядеться.

Первым, что я увидела, было лицо императора. И такое на нем выражение… непередаваемое просто. Затем пришло понимание того, что он держит меня на руках. А потом…

– Вы! – Только это я и смогла выпалить, после чего обхватила его руками за шею и уткнулась носом куда-то ему в ухо. Все, отсюда меня теперь не отдерут!

Лорд Дагорн несколько секунд хранил молчание. Ну да, его можно было понять. Не каждый день императору в руки в прямом смысле этого слова сваливаются грязные, вонючие, исцарапанные, местами покусанные, растрепанные девушки в рваной одежде. И вряд ли девушки, которых он когда-либо держал на руках, пытались задушить его в объятиях и сопели при этом в ухо. Ну извините! Испугалась. Надоело умирать, знаете ли…

Наконец мой спаситель пришел в себя и заговорил:

– Прошу покинуть помещение всех, кроме вновь прибывших и заинтересованных лиц.

Сразу же послышалось множество шагов, а я рискнула оторвать нос от императорского уха и осторожно оглянуться. Ох ты ж, мамочки! Вот уж прилетели мы, так прилетели. В тронный зал… А в нем помимо его величества – все его советники, министры, придворные и делегация эльфов, расположившихся напротив возвышения, на котором стоял лорд Дагорн. Интересно, а почему стоял? Трон же должен быть прямо за его спиной. Почему он не сидел на нем? Впрочем, я отвлеклась. Сейчас эти эльфы в полном остолбенении таращились на моих товарищей по несчастью, которые в живописном беспорядке валялись на полу. Ой-о-о!!! Это мне опять повезло, значит. Я приземлилась на руки его величеству, а он благодаря хорошей физической форме смог меня удержать. Остальным повезло меньше – они сейчас лежали на полу там, где грохнулись.

Толпа людей и нелюдей в считаные минуты покинула тронный зал, остались только эльфы и придворный маг. А этим-то что нужно? Или?.. Великая Матерь! Так они что, заинтересованные лица? Судя по нехорошему прищуру статного блондина в золотом обруче и в дорогой одежде – это папенька моих ушастых друзей, Андре и Армана. И взгляд у эльфа был такой многообещающий, что становилось понятно, что ничего хорошего парней не ждет. М-да. Эрику, похоже, тоже влетит, потому что стоящий рядом с князем Астором мужчина поглядывал на него очень уж нехорошо.

– Ранены? – коротко спросил нас его величество.

Мои парни покачали головами, так как царапины и укусы летучих мышей действительно вряд ли можно считать ранами, которые требуют немедленного лечения.

– Иржи? – Вопрос мне был задан тише, но я тоже помотала головой. Потерплю.

– Ваше императорское величество, – заговорил князь эльфов. – Я пока не знаю, что произошло, но заранее приношу вам свои глубочайшие и искренние извинения за произошедший инцидент. Виновные в том, что ворвались в императорский дворец, будут наказаны, – и метнул суровый взгляд на своих отпрысков.

Отпрыски прониклись и втянули головы в плечи, одни только грязные уши и остались торчать.