И ни чего не произошло. Только тихо потрескивали факелы, и пот холодной струйкой скользнул с его лба.

Лайвен осторожно потянул кинжал вверх, и лезвие вышло из камня, будто из куска талого льда... Тогда Лайвен повернулся и пошел вон из древнего хранилища, оказавшегося вдруг таким ненадежным.

- Ну, что?.. - Владеющий громом бросился к нему, когда он появился на пороге пещеры и остановился на месте, увидев в его руке Клеймо власти. - Ты смог! У тебя все получилось. Ты одолел их магию!..

- Нет, - хрипло ответил Лайвен. - Они опять угадали. И дали мне сделать то, чего я боялся больше всего в этом мире, - он посмотрел на свою руку, сжимавшую кинжал. - Я и сам не знал, что больше всего боюсь именно этого.

Они сидели рядом на песке, прислонившись спиной к крайнему утесу на самой границе искусственно созданного оазиса тепла и смотрели на море. Клеймо власти было воткнуто в песок прямо перед ними и нельзя было удержаться, что бы время от времени не бросить на него взгляд.

Оно было создано для того, что бы привлекать внимание к себе, что бы вызывать желание обладать им, и тот, кто поддавался этому желанию, был потерян для Мира, а в худшем случае становился его врагом.

- Самое ужасное, - сказал Владеющий громом, - что я начинаю понимать чувства того, кто пользовался им в последний раз.

- Гораздо ужаснее, - проворчал Лайвен, - что Знающий тень понял это задолго до тебя. Мне даже подумать страшно, чем может закончиться союз Тени с Клеймом власти. Тот, кто пользовался им в последний раз, не имел ни какого представления о Тени и все же сумел причинить Миру столько беспокойства, что Клеймо постарались запрятать как можно дальше от посторонних глаз.

- Тогда почему его совсем не уничтожили? - Владеющий громом с трудом оторвал взгляд от манящей звезды и перевел его на серый горизонт. - Я бы непременно сделал это, если бы мог.

Лайвен пожал плечами.

- Понятия не имею. Ей богу, я начинаю думать, что они предвидели момент, когда оно может понадобиться. Пусть даже в сомнительном качестве приманки для злодеев.

- Может быть, так и было, - согласился Владеющий громом. - Но вряд ли.

- Да вряд ли. Как это ни прискорбно, сумма зла и добра в Мире тоже должна быть постоянна. Наверное, они испугались, что зло, заключенное в клейме проявится в какой нибудь другой форме, которую уже нельзя будет контролировать.

Владеющий громом только пожал плечами.

Ветер за невидимыми барьером крепчал. Волны теперь больше походили на штормовые, тучи летели, казалось над самой головой и неизвестно что мешало им немедленно сбросить вниз свой тяжелый снежный груз. И без того пасмурное утро превращалось в начало шторма.

- Сегодняшний день нам следует переждать здесь, - проговорил

Владеющий громом.

- Возможно и ночь тоже, - добавил Лайвен.

- Но завтра утром, наверное, уже можно будет отравляться.

- Может быть, - Лайвен пожал плечами и сказал: - Нам кое-что нужно будет в пути, и все придется тащить на себе.

- Да, - Владеющий громом посмотрел на Лайвена. - Тогда нам нужно будет кое-что забрать с того судна прямо сейчас. Я подозреваю, что завтра утром мы уже не застанем его на этом месте.

Самым отвратительным был холод. Последние дни снег шел почти непрерывно и постепенно сугробы выросли настолько, что стали затруднять движение. Объемистый мешок за спиной ощутимо тянул плечи, а меч привязанный, что бы не болтался под ногами, поверх него, к концу дневного перехода становился почти невыносимым грузом.

Пищу приходилось экономить. Только накануне остались позади занесенные снегом пески побережья, и неизвестно когда должны были начаться более менее богатые жизнью Вольные земли. Утренняя попытка подстрелить тощего полинявшего зайца не принесла результата, Владеющий громом промахнулся и потерял стрелу, которых тоже взяли не так много.

Недостатка не было только в топливе. Владеющий громом захватил с разбитой "Быстрой звезды" свою лампу с шаровой молнией и теперь на коротких дневных и длительных ночных привалах у них было сколько угодно тепла и света.

Тропа, которую они протаптывали, почти сразу заметалась снегом и временами начинало казаться, что впереди и позади только белая бесконечность, где нет даже таких неверных ориентиров, как собственные следы. Невозможно было оценить, насколько они продвигались вперед за один день пути.

На четвертый день снег кончился, но небо по прежнему оставалось пасмурным.

На пятый день стало ясно, что припасов осталось только на сутки.

На шестой день они выбросили все столовые принадлежности, что бы легче было идти.

На седьмой день Лайвен стрелял в какую то птицу, пролетавшую мимо, и потерял еще одну стрелу. К этому времени глубина снега уже уменьшилась настолько, что отпала необходимость сменять того, кто шел впереди и прокладывал тропу, но они уже не замечали этого. Вечером, когда они решили, что пора выпить горячей воды и устраиваться на ночлег, их прошлая ночная стоянка еще было видна далеко позади. Сегодня они прошли меньше обычного, но ни у кого не было желания оглядываться назад.

А утром, когда Лайвен нашел в себе силы выбраться из-под покрывала, вырезанного из паруса "Быстрой звезды", первым, что он увидел, был дым, поднимавшийся далеко впереди. Он силой поднял на ноги Владеющего громом, заставил его проснуться и показал на горизонт.

Долгих рассуждений не было. Дым мог означать только одно, пару дней назад они пересекли границу Вольных земель. Здесь можно было ожидать встречи с кочевыми охотничьими кланами, которые, как правило, возглавлялись магами, потерявшими свое имя, за какую то провинность против кодекса чести. В основном это было нарушение закона Слова.

Нельзя было предугадать, как отнесется глава именно этого клана к нежданным пришельцам, но Лайвен твердо решил дойти до их стоянки сегодня, завтра возможно на это уже не будет сил. В первый раз Лайвен пожалел, что вместо дров у них магическое приспособление Владеющего громом совершенно не дающее дыма, иначе можно было бы попробовать привлечь к себе внимание и ускорить встречу.

- Мы должны оставить здесь все, - сказал Владеющий громом. - Иначе нам не дойти.

- Возьмем только оружие. - Лайвен нагнулся, что бы отвязать меч. - Пожалуй, мы переоценили свои силы, - Сказал владеющий громом.

- Если мы не дойдем сегодня, завтра нам все это не понадобится.

- Это не наши земли, - проговорил Лайвен, выпрямляясь, - Часто ты раньше прогуливался по тундре да еще зимой?

Владеющий громом покачал головой.

- Я попал сюда в первый раз в жизни. Мы еще долго продержались.

Он подобрал свой меч, поднял на плечо арбалет.

- Надеюсь, ты не потерял клеймо? - спросил он, - Это было бы чертовски обидно.

- Это все оставим здесь, - сказал Лайвен. - Пошли...

К полудню они выдохлись окончательно, но дым на горизонте казалось, даже не приблизился. Заставлять себя передвигать ноги можно было лишь огромным усилием воли, а теплая в начале пути одежда теперь, казалось, совсем не согревала, а только давила непосильным грузом на плечи. Голод даже не вспоминался, это чувство давно притупилось, и теперь осталась только бесконечная слабость, которая понуждала упасть на снег там, где стоишь и не пытаться больше подняться.

Последний час Лайвен шел, уже не сознавая цели этого пути, забыв, зачем он здесь и как сюда попал, в его сознании осталась только одна забота, как сделать еще один шаг, перед тем как свалиться с ног окончательно. Руки продолжали сжимать меч только потому, что некогда было отвлечься на еще одну мысль и приказать им разжаться.

Потом в один из моментов горизонт, прыгавший перед глазами в бешеной пляске, вдруг затуманился и пропал из виду. Лайвен обнаружил, что упал-таки и рот его полон холодного безвкусного снега. Он не понял, что Владеющий громом некоторое время пытался его поднять, пока обессиленный не свалился рядом.

Лайвен сделал последнее усилие и повернулся на спину. Перед глазами оказались опостылевшие низкие серые облака.