Элия молча ждала объяснений. Лайвен посмотрел на нее и проговорил, трогая поводья:

- На этом столбе Владеющий громом ежегодно оставлял пометки. Они говорили, как он пользовался своим умением, сколько раз, с какой целью и сколько затратил на это усилий. Так делали и его предки, это своего рода летопись их магии.

- Но это не возможно, - возразила Элия, - ведь он мог пользоваться своей магией каждый день. Столба бы не хватило.

- Я говорю о магии, свойственной только их роду - об умении вызывать грозы и направлять удары их молний. Это опасное искусство и его не часто применяют. К тому же древние символы очень компактны и могут обозначать сразу многое, - Лайвен немного помолчал и добавил:

- Владеющий громом должен был несколько недель назад сделать новую пометку. Ее нет.

- Что это значит?

- Это значит, что мне не зачем больше с ним говорить. Теперь я знаю достаточно.

- Ты знаешь, почему он вступил в союз Сильных?

- И это тоже. А еще я знаю, зачем нам подкинули этой ночью зеркало со свечей. Но давай отложим объяснения, я чувствую, что нам следует быть сейчас на стороже.

- Может быть повернуть обратно?

- Нет, нам все равно надо проехать через его территорию... Да и поздно к тому же, - прибавил он, придерживая коня.

По земле Владеющего громом дорога шла между облетевшим осенним лесом с одной стороны и голыми приземистыми холмами с другой. В этом месте, она как раз огибала один из них и Лайвен подгонявший до этого крылатого по быстрее проехать опасную территорию неожиданно наткнулся на нескольких всадников, преградивших путь. Не на столько неожиданно впрочем, что бы растеряться, он только не думал, что встреча произойдет так скоро.

Всадников было четверо. Один из них, очевидно, выделялся как предводитель, остальные видимо тоже были не простыми слугами или, во всяком случае, не просто слугами.

Как только Лайвен отпустил узду, Крылатый резко остановился, упершись всеми четырьмя ногами, и затанцевал на месте. Элия встала рядом, с трудом задержав свою разогнавшуюся лошадь и оценивающе посмотрела на противоположную группу.

- Тебе надо было дать мне арбалет, вместо ножа, - тихо сказала она Лайвену.

- А ты умеешь с ним обращаться? - удивился тот, и мельком бросив на нее взгляд, быстро проговорил: - Ну ладно, ладно, я пошутил. Хорошо, что я не дал тебе арбалет. С ним хорошо ходить в лес на белок, но для настоящего мага он не опасен.

- Почему? - теперь удивилась она.

- Потому что настоящий маг, идя в поход, надевает кольчуги на себя и на своих воинов... А вообще-то было бы не плохо, если бы ты отъехала сейчас назад шагов на двадцать, не то попадешь еще мне под руку.

- Но...

- И еще было бы не плохо, что бы ты не забывала условия, на которых ты здесь. А то твое имение не так уж далеко от сюда.

Она покорно повернула Птицу и отъехала назад. Впрочем, она остановилась гораздо ближе названного Лайвеном расстояния.

Упрямая девчонка, подумал он скорее с удовольствием, чем с раздражением.

Он снова посмотрел вперед. Те четверо спокойно ждали. Тогда он тронул коня и шагом поехал им навстречу. Их вожак поступил также.

Они встретились на середине отрезка пути, разделявшего их прежде.

Лайвен молчал. Он решил предоставить хозяину этих земель заговорить первым. И тот заговорил:

- Повелитель грядущего, именем великого союза Сильных, великого предводителя его, Знающего тень и самой Тени, приказываю тебе: отдай мне твой меч и следуй покорно за мной!

Во взгляде, которым он откровенно разглядывал Лайвена, ясно читалась неприязнь, граничащая с ненавистью и, может быть некоторое удивление, будто он увидел перед собой не того, кого ожидал. И еще предвкушение легкой победы... Или коварного замысла, близкого к успешному завершению.

- Отойди с дороги, Владеющий громом, - проговорил, наконец, Лайвен нарочито скучающим тоном, - Отойди с моей дороги и пропусти меня и мою спутницу. Я прошу тебя об этом с миром.

- Что? - его противник, казалось, был безмерно удивлен такой дерзостью, но он тут же оправился. - Ты не повинуешься, констатировал он, - ты будешь наказан. Ни кто не может противостоять воле великого союза.

- Нет, - спокойно ответил Лайвен, - ты не можешь меня наказать. Ты слаб. Ты поддался магии Знающего тень. Он заморочил тебе голову своим союзом и великими делами, которые ты мог бы совершить, отдав свое умение Тени. Только он не сказал тебе, что дела эти гнусны и направлены против твоего Мира, а сам ты этого уже не мог понять, потому что был во власти его чар. Ты и сейчас во власти его чар.

- Смотри, - он развязал одной рукой мешок у седла, достал из него зеркало и показал его Владеющему громом, - Такое тебе принес в подарок Знающий тень?

Это был верный способ оскорбить мага, указав, что тот поддался чьему-то постороннему магическому влиянию. Владеющий громом был оскорблен.

- Да, - ответил он резко, - Это дар самой Тени и клянусь моим именем, я заставлю тебя принять его, хотя бы для этого пришлось приковать тебя к стене и зажечь перед тобой свечу на этом зеркале!

- Ты уже проделал это сегодня ночью, - сказал Лайвен, усмехнувшись, - как видишь, это не помогло. Я потушил свечу. Заклятье Тени не действует на меня, и ты должен бы об этом помнить, если взялся служить ей.

- Знающий тень будет доволен, когда я привезу тебя к нему с руками, прикованными к ногам. - Процедил Владеющий громом. - Тогда он сможет заставить тебя вступить в свой союз, и мы будем обладать наконец-то полной властью.

- Твой властитель, наверное, плохо осведомляет своих приближенных, проговорил Лайвен с насмешкой в тоне. - Ваш союз уже набран. Властитель рек вступил в него пятым два дня назад.

- Отлично, - прервал его Владеющий громом, - Ты тоже знаешь об этом, значит, ты не нужен нам больше.

Он вытянул правую руку в сторону и широким жестом указал на Лайвена, приглашая своих спутников к нападению.

- Убейте его! - приказал он.

Те одинаковым движением обнажили мечи и двинулись вперед.

- Как? - удивился Лайвен, - ты настолько потерял честь, что даже не будешь сам драться со мной?

- Я не дерусь с теми, кто опозорил свое имя недостойным мага поступком и бежал от позора за пределы Мира. А потом, все же вернувшись, отказался послужить на его благо. Ты недостоин моего меча, я поручаю тебя моим слугам.

Это тоже был верный способ оскорбить.

- Ну, так смотри не ошибись, - проговорил Лайвен с угрозой, почувствовав, что помимо воли начинает закипать.

Он сунул зеркало в мешок и вынул меч из ножен. В левую руку он взял острием вниз кинжал, хорошо понимая при этом, что он вряд ли ему пригодится. Если принимаешь бой верхом, в левой руке должен быть не кинжал, а щит. А в правой для начала лучше иметь копье. Сидя на лошади мечом орудовать неудобно, нет свободы передвижения, ноги и корпус не работают совсем, разве что можно немного пригнуться. Нельзя отскочить назад, что бы дать на мгновение отдых руке и нельзя сделать бросок вперед, что бы усилить решающий удар инерцией тела. Кроме того, нет возможности даже управлять своим конем в полной мере, потому что руки заняты оружием. В таком бою надежда лишь на силу и ловкость кисти руки, в которой держишь меч, а численное преимущество, как правило, становиться решающим.

Владеющий громом отъехал на несколько шагов в сторону, давая место своим слугам, которые сейчас же пришпорили своих коней.

Средний должен был пройти на пол метра левее Крылатого и очевидно являлся острием атаки. Двое крайних должны были помешать Лайвену уклониться от встречи, подавшись в сторону.

- Не так быстро, дорогие мои, - прошептал он, прикидывая скорости, быстрая скачка до добра не доводит, разве мама не говорила вам об этом?..

В последний момент он ударил каблуками в бока Крылатого, причем в правый чуть сильнее. Конь с места рванул вперед и влево, загородив путь среднему из нападавших. Тот, выкрикнув какое-то проклятье и, опустив оружие, попытался избегнуть столкновения. Для этого он был вынужден резко принять вправо, и его лошадь на бегу со всего размаху ударилась боком о лошадь соседа. В результате оба должны были забыть на некоторое время об атаке и предпринять все усилия, что бы остаться в седлах.