Ну-с? И где я её искать буду? Совсем стемнело! А тропинка в лесу натоптана. Послышался шорох. Хорошо, переходим на беззвучный режим. Не хватало ещё с жителями леса встретиться.

Уж что-что, а красться я умею. Этому хрестоматийному мастерству научилась ещё в Академии, когда прокрадывалась в свою комнату, дабы Магриэль не заметил. У ректора привычка обходить коридоры учебного заведения, когда я не у себя. Грибочки пытались меня отравить своими парами. Однако они зря теряют силы. Вышла к скалам. Так-с, придётся идти вверх. Хотя я не уверена, что птица Ирис обитает именно там, ну, да, ладно.

Скала была не высокая, а потому я быстро достигла её вершины. Ох, как мне повезло! Птица Ирис в гнезде. Оперение у птицы огненного цвета и оно излучало тепло. Напоминает жар-птицу. Она крупная и запросто может придавить своей тушкой.

Я осторожно ощипала птицу. Сияние перьев нежно касалось моей руки. Они не обжигали. Струилось тепло. Птица Ирис не шелохнулась, и я осторожно спустилась на землю. Ну, вот. Задание выполнено. Выход из леса нашла быстро. Пыталась передать перья Аврааму. Он их не взял, но задание из списка вычеркнул.

- А зачем понадобилось три пера птицы Ирис? - решила я задать интересующий меня вопрос.

- Отдадите Юте, - ответил Авраам. - А сейчас за мной.

Дорога вела к пещере. Сталактиты и сталагмиты выглядели как зубы. Эдакая зубастая пещера. Страшно не было, скорее - любопытство. В детстве, где только не лазили, чего только не рассказывали...

- Вашим следующим заданием будет пройти пещеру.

- Просто пройти? - переспросил Валанар. - Мне кажется, в этом есть подвох.

- Раз догадались, тогда смею отметить, что в пещере временами можно увидеть то, что объяснить трудно, а потому будьте осторожны, - предупредил Авраам.

Он помахал нам рукой, забрал коней и скрылся в неизвестном направлении. Я всё рассматривала странную пещеру.

- Ну, что? - выдернул меня из размышлений принц. - Пошли?

Мы зашли в пещеру. Немного темновато, но видно. Мы уходили всё глубже и глубже. Сталагмиты были, чуть ли не на каждом шагу и обходить их было иной раз трудно. А вот пещера отапливается. В ней тепло и сухо. Запросто можно жить. Никаких тропок в пещере не наблюдалось. Нам приходилось протаптывать её самим. На каждом шагу были груды костей.

- Жутковатое местечко! - с интересом проговорила я.

- Угу. Особенно во-о-н те две костяные руки, играющие в бадминтон! - заметил Валанар.

Офонареть! Они так мастерски играют. Интересно, а, сколько мы уже тут? Может, пять минут, может, час? Показались в темноте три двери (это мы ещё спорили, в какую сторону свернуть).

- Всё? Конец пути? - поинтересовался мой спутник.

Над дверьми высветились надписи "ВЫХОД". Ага! Смешно!..

- И куда? - спросил принц.

- Не знаю, - покачала я головой. - Может, понадеемся на "русский авось"?

- Это как?

- Наобум выбрать дверь.

- Ага, а потом ласты склеить, - фыркнул он.

- Ладно, твои предложения.

- Помедитирую.

Я не стала возражать. Через некоторое время (точное время не скажу, и не просите), Валанар открыл глаза и указал на левую дверь. Сто раз спросила: "Точно?", а он взял, да и открыл.

Свежий воздух, твёрдая поверхность, что может быть лучше? А ещё лучше может быть то, чтобы отдохнуть, но, увы. Видимо, Аврааму надо план выполнить. Высказываться по этому поводу не стала, а то ещё обидится, а по мне пятна пойдут. Звездец успел немного вздремнуть.

Авраам повёл нас дальше. Совсем уже стемнело. Точно не помешало бы отдохнуть. Я сладко зевнула.

- Вам нужно провести ночь у этого леса, - парень указал на лес по правую сторону от нас. - Это ваше следующее задание. Спокойной ночи.

Авраам ушёл. Я вот подозреваю, что это задание с подвохом. Мы быстренько разожгли костерок. Я посмотрела на небо. Оно было усыпано миллиардами звёзд. Красота-то, какая! Валанар рассказывал, как он развлекался у повара Маникиса.

- И он ничего не заметил? - сквозь смех спросила я.

- Нет.

Мы немного посидели у костра, да спать легли. Перед этим, я очертила нас кругом, чтобы никто не посмел к нам заглянуть на огонёк...

Авраам ждал нас, когда мы проснёмся. Затем он сообщил, что все четыре задания выполнены и теперь мы можем продолжить путь к шаманке. Парень ушёл, оставив нас в недоумении. Оседлали коней и двинулись к горам, где жила Юта. День прошёл спокойно. Даже к вечеру добрались до деревни.

Попросились в дом, а то денег жалко тратить на этих пройдох. Сдерут с тебя втридорога, да комнатку зачуханную дадут. Майся потом бедный.

Пустила нас пожилая женщина. Деньги она отказалась брать, но попросила помочь по хозяйству. Честно говоря, я не ожидала, что принц будет колоть дрова и таскать воду. Делал он это с удовольствием. Работящий. Я же сделала уборку в доме и приготовила ужин.

Спали мы в сенях. Благо тепло на улице. Ложась на спину, всё время думаю, что рога будут мешать, ан нет! Нигде ничего не давит. Я вообще подумала спилить их, но толку? Будут у меня на голове два кругляка, и что? Волосами не прикроешь.

Бодаться буду, если кто начнёт ко мне приставать. Вот! Принц давно видел десятый сон, а я всё никак не могла устроиться. Лягу на бок - не спится, лягу на другой, - тоже. Эх...

Уснула только под утро.

Вставать не хотелось. Проваляться бы весь день на койке и ни о чём не думать.

- Мирослава, давай, вставай! - бойко скомандовал Валанар. - Бока отлежишь.

- Уйди дедуся, я в печали, - отмахнулась я.

Шутки он не оценил. Пришлось вставать. Выехали мы из деревни только после полудня. За день мы прошли четверть пути, что не может не радовать.

- Поднимите мне веки! - простонала я, чуть не шлёпнувшись со Звездеца.

- Ты что всю ночь делала? - поинтересовался мой спутник.

- Картошку рыла.

Шутку оценил. Догадалась по его ухмылке. До места назначения, мы добрались на четвёртый день. Были сумерки, как и говорила лампа.

Не так уж и высоко жила шаманка. Кстати, не только она. Насчитала тринадцать юрт. Не жарко у них тут. У одной из юрт сидела женщина в возрасте. В национальностях я особо не разбираюсь, но рискну предположить, что дама либо корячка, либо ительменка.

На ней была кухлянка, валенки, в волосах торчало длинное перо. Она изучала нас. Только я собралась открыть рот, как дама изрекла:

- Давно жду с вами встречи, но с тобой, - перст указал на меня, - особенно. Я знала, что приедете ко мне, но не думала, что так быстро. Проходите в моё скромное жилище. В горах холодно и страшно.

Переглянувшись, мы зашли в юрту. А тут уютно. Горит костёр, над которым что-то варится в котле. Вопросы готовы в любой момент сорваться с моих уст, но я сдерживалась. Не знаю, что-то останавливало. Валанар подсел поближе ко мне.

Женщина разлила суп, и протянула нам пиалы. Мы поели. Заварила она ещё и травяной чай. Сказала, что он поможет нам очистить мысли от негатива. Я отдала три пера, как и просил Авраам. Юта поблагодарила. А Авраам, оказывается, её внук. Неожиданно.

- Думаю, что теперь можно начинать беседу. Вы уж извините меня, но завтра мне будет не до рассказов, поэтому будете предоставлены сами себе. Так что ты хотела узнать?

Вопрос был адресован, естественно, мне. Честно говоря, я немного растерялась, ибо думала, что именно она начнёт разговор. Начала я разговор робко, но потом платину прорвало. Принц Валанар рот аж раскрыл, а женщина улыбалась.

- Для начала хотелось бы узнать: для чего были эти задания?

- Это была самая обычная проверка, - слегка улыбнулась Юта. - Я же должна была вас обоих проверить. Если бы ты одна поехала, то заданий не было.

- Почему меня считают дернеем? - спросила я. - Ну, рога выросли, что с того? Может, бывший мой молодой человек наставил, а они только сейчас выросли.

Знаю, шутка глупая, но сказать мне было нечего, а надо. Мой спутник поперхнулся воздухом. Эх, испортится он со мной...