Над поселком возвышался большой холм - гора Туралла. Он густо оброс кустарником и папоротниками, а на вершине его находился старый кратер, в который детвора скатывала большие камни; они катились, подпрыгивая и ломая папоротники, пока где-то далеко внизу не достигали дна.

Мой отец не раз взбирался верхом на гору Туралла. Он говорил, что лошади, объезженные на склонах горы, крепче держатся на ногах и стоят на несколько фунтов дороже, чем лошади, объезженные на равнине.

Я поверил этому твердо и непоколебимо. Все, что отец говорил о лошадях, запечатлевалось в моем сознании и становилось такой же неотъемлемой частью моего существа, как мое имя.

Подкатывая мою коляску к конюшне, отец рассказывал мне:

- Сейчас я объезжаю жеребчика, который здорово белки показывает. А уж если лошадь показывает белки, так, значит, любит лягаться, да так, что и у комара, кажется, могла бы глаз выбить. Эта животина принадлежит Брэди. И когда-нибудь она его убьет, помяни мое слово... Стой смирно! - крикнул он лошади, которая рванулась вперед, поджав круп. - Вот погляди только - так и норовит лягнуть. Я уже приучил его к узде, но вот когда придется запрячь его в линейку, то - бьюсь об заклад - он себя покажет: будет рвать и метать как бешеный.

Отец отошел от меня и, приблизившись к лошади, стал поглаживать ее по вздрагивавшей спине.

- Спокойно, спокойно, старина, - говорил он тихим голосом, и лошадь через минуту уже перестала волноваться и повернула голову, чтобы посмотреть на него. - Когда я буду приучать его к упряжи, то надену на него особый ремень, чтобы не брыкался, - продолжал отец. - А что он посмотрел на меня это ничего не значит.

- Папа, можно будет с тобой поехать, когда ты его запряжешь в бричку? спросил я.

- Что ж, пожалуй, - произнес он задумчиво, набивая трубку. - Ты мог бы помочь мне, если бы подержал ремень; да, ты очень помог бы мне, но... - тут он пальцем примял табак, - все же лучше мне разок-другой проехаться одному. Далеко я не поеду - это будет простая разминка. Но я хотел бы, чтобы ты посмотрел на него со стороны н, когда я проеду мимо тебя, сказал свое мнение о его пробежке. Это тебе часто придется делать - говорить мне свое мнение о них. У тебя есть чутье на лошадей, право, я не знаю никого, кто имел бы такое хорошее чутье...

- Я буду следить и рассказывать тебе! - воскликнул я, загоревшись желанием помочь отцу. - Буду смотреть на его ноги как проклятый. Я тебе все расскажу о том, как он шел. Я это сделаю с удовольствием.

- Знаю, - сказал отец, разжигая трубку. - Мне повезло, что у меня такой сын уродился.

- А как я уродился у тебя, папа? - спросил я, чтобы поддержать дружеский разговор.

- Твоя мать немного поносила тебя в себе, а затем ты появился на свет. Она говорила, что ты расцветал у нее под сердцем, как цветок.

- Как котята у Чернушки?

- Да, вроде того.

- Знаешь, мне это как-то неприятно...

- Да... - Он помолчал, посмотрел через дверь конюшни на заросли и сказал: - Мне тоже было неприятно, когда я впервые узнал об этом. Но потом я увидел, что это очень хорошо. Посмотри на жеребенка, когда он бежит рядом со своей матерью: он так и льнет к ней, так и прижимается, прямо на бегу. Отец, словно показывая, как это бывает, прижался к столбу. - Так вот, прежде чем жеребенок родился, мать носила его в себе. А когда он появится на свет, то он так и прыгает вокруг нее, словно просится назад. Это все очень хорошо - так мне кажется. Ведь это лучше, чем если бы тебя просто кто-нибудь принес и отдал матери. Если пораскинуть мозгами, то видишь, что все очень хорошо придумано.

- Да, мне тоже так кажется. - Я тут же, на ходу, изменил свое мнение: Я люблю жеребят.

Мне вдруг понравилось, что лошади носят своих жеребят в себе.

- Я не хотел бы, чтобы меня просто кто-нибудь принес, - сказал я.

- Нет, я тоже этого не хотел бы, - согласился отец.

ГЛАВА 12

Отец повез меня во двор и сказал, чтобы я смотрел, как он будет смазывать бричку.

- А ты знаешь, - спросил он, приподнимая колесо, - что в субботу будет пикник?

- Пикник? - воскликнул я; меня охватило волнение при одной только мысли о нашем ежегодном школьном празднике. - А мы поедем?

- Да.

Вдруг острая боль разочарования исказила мое лицо.

- Ведь бежать-то я не могу, - сказал я.

- Нет, - отрывисто произнес отец; резким движением он рванул приподнятое колесо и с минуту смотрел, как оно вертится. - Да это и не важно.

Но я знал, что это очень важно. Отец всегда твердил мне, что я должен стать хорошим бегуном и брать призы, как это делал он в свое время. Однако теперь я не смогу завоевывать призы, пока не выздоровлю, а это вряд ли произойдет до пикника.

Не желая огорчать отца, я сказал ему:

- Ничего! Наверно, я бы опять оглянулся назад.

Я был самым маленьким и самым юным участником состязаний по бегу на нашем ежегодном школьном пикнике, и устроители обычно принимали все меры, чтобы я пришел к финишу раньше моих более рослых старших соперников. Мне всегда давали на старте фору, хотя я, по правде говоря, не нуждался в этом преимуществе: я отлично бегал тогда, когда в этом не было особой надобности, но, поскольку я ни разу еще не выигрывал на соревнованиях, все старались помочь мне одержать победу.

Отец записывал меня на эти состязания с большой надеждой на успех. Накануне прошлогоднего пикника, когда я еще мог бегать, как другие мальчики, он подробно объяснил, что мне надлежит делать после выстрела из пистолета. Я с таким увлечением слушал его советы, что за завтраком он сказал:

- Сегодня Алан придет первым.

Для меня это было прорицанием оракула. Раз папа сказал, что я сегодня окажусь победителем, - значит, так оно и будет. Непременно будет. После завтрака, пока шли приготовления к отъезду, я стоял у калитки и сообщал о моей предстоящей победе всем, кто проезжал мимо нашего дома.

Пикник устраивался на берегу реки Тураллы, в трех милях от нас, - в тот раз отец отвез нас туда в бричке. Я сидел с матерью и отцом впереди, а Мэри и Джейн - сзади лицом друг к другу.

Фермеры и жители зарослей, отправляясь на пикник, считали эту поездку прекрасным поводом продемонстрировать качества своих лошадей, и на протяжении всех трех миль, отделявших поселок от реки, колеса экипажей вертелись с неистовой быстротой, а камешки так и летели из-под копыт; каждый старался обогнать соперника, к вящей славе своего коня.