– Ой, какая прелесть! А что это?

Серд улыбнулся, подтянулся, собираясь начать повествовать, что за зверь такой лежит у меня на блюде, и как его приготовили, да чем приправили, но меня спас лакей. Он вошел все так же бесшумно и хорошо поставленным голосом сообщил:

– Звонок, господин.

Серд недовольно поморщился, и надел на ухо протянутый лакеем наушник.

– Да! – пауза, – Да, – еще одна пауза, – Да… – и совершенно длиннющая пауза.

Серд хмурился, кривил губы и всячески показывал свое недовольство. Встал, отошел к окну подальше от стола. Я с облегчением вздохнула и отложила столовые приборы. Дегустация местного блюда отложилась на неопределенное время. Бокал вина я так же отодвинула подальше от себя. Еще через пять минут бесцельного рассматривания расписного потолка (а зачем потолок вообще надо расписывать?) я тихонечко отодвинула стул и вышла из-за стола. Поправила куртку, отряхнула от несуществующих крошек видавшие и лучшие времена штаны и футболку и приблизилась к Серду. Он был очень сосредоточен на разговоре, потому мне пришлось чуть ли не прыгать, что бы привлечь его внимание. Когда он, наконец, посмотрел на меня, я знаками показала, что времени в обрез, и я ухожу. И все это сделала не выходя из роли гламурной девицы.

– Одну минутку, – и Серд снял с уха наушник. Подошел ко мне и прошептал, – Мой водитель тебя отвезет. Машина ждет внизу.

А потом очень серьезно посмотрел на меня, что я забеспокоилась – а вдруг он передумал давать мне такой выгодный заказ? Эти странные смотрелки длились не больше пяти секунд. Но я успела раз десять покрыться потом, и одновременно похолодеть от ужаса, что сейчас потеряю заказ. Однако продолжала мило улыбаться. Наконец, Серд кивнул мне на прощание и вернулся к прерванному разговору. Получив добро, я поискала взглядом знакомую початую бутылку, из которой я пила в мобиле. Налила из нее немного в чистый фужер, подошла к двери и постучала. Дверь открыл один из телохранителей Серда. Я подмигнула ему и залпом выпила содержимое фужера.

Интересно, телохранитель успел меня поймать?

Очнулась я в своем челноке. Мое сонное тело бережно уложили на лежанку в моей каюте. За иллюминаторами все еще красовался пейзаж планеты Феникс и, судя по тому, что еще было светло, я проспала не так долго.

– Вот и отлично, можно не спешить, – порадовалась я, сладко потягиваясь и сползая с лежанки.

Умылась, почистила одежду, и даже кое-как причесалась. Прошла к пульту управления. У кресла стоял металлический сейф с электронным замком. На крышке красовалась записка от Серда с адресом поставки. Спрятав в потайном месте груз, опять села в кресло и только после всего этого смогла расслабиться и прикинуть общий доход от провоза этой дивной бутылки. За вырученные деньги, я могла подлатать свой челнок, заменить несколько деталей в двигателе. Еще и на жизнь останется. Месяца на четыре. Неплохо. Я с удовольствием потерла руки, предвкушая безоблачную жизнь через шестьдесят дней. Ну, это при условии, что ничего непредвиденного не произойдет.

Хорошо, что я ткнула в кнопку для обновления информации. Над панелью всплыли голографические часы. И тут же очень сильно расстроилась: часы показывали, что с моей посадки на этой планете прошли ровно сутки. А я еще не собралась в путь! Груз не задекларировала! Разрешение на взлет не получила!

– Вот гайбики беззубые! – всполошилась я и стала хаотично искать список покупок для следующего полета. Схватила свою куртку, планшет с документацией. Перед тем как покинуть челнок, я привычно проверила счет-браслет. С ним я никогда не разлучалась – в нем были все данные по моим финансам. А деньги – смысл всей моей жизни!

***

– О! Да это Липка! – раздалось из темного угла одной портовой кафешки, куда я забрела, что бы перекусить перед отлетом. У меня традиция уже сложилась: перед стартом посещаю местное кафе, что бы поесть нормальной, почти свежей еды. Ведь в течении долгого перелета мне предстояло кормиться специальными консервированными пайками. Ужас. Вот и сейчас, зарегистрировав законный груз и получив разрешение на взлет, зашла в сие питейное заведение, с той же целью.

Выбрала кафе наобум – первое попавшееся. И понятие «первое попавшееся» себя полностью оправдало: внутри было душно и пахло прогорклым маслом. Стоял сумрак от дыма из кухни по всему заведению. Захотелось развернуться и уйти. Я бы так и сделала. Как бы не «Липка». В том углу, откуда раздалось приветствие, так и вообще темень была непроглядная. Но голос я узнала. Что ж, эта роль мне привычна.

– За «липку» огребешь, – пообещала я и направилась в этот угол.

– Какими звездными путями? – поинтересовался Борька по кличке Ржавый. Его космическое корыто было ржавым от носа и до хвоста. Удивительно, как он еще летает. А ведь были времена, когда Борька был моим первым капитаном, и мы летали с целой командой из пяти человек от планеты к планете, перевозя вполне законные грузы. А теперь он один. Как, впрочем, и я. Только мой челнок, по сравнению с его ржавчиной, выглядит совершенно новеньким. По крайней мере, внешне.

– Груз привозила. А ты? – поинтересовалась я, садясь за его стол и вытянув поперек прохода ноги.

– Ну и я так же, – усмехнулся Ржавый и лениво поковырялся в сомнительном содержимом пластиковой тарелки, – Ты уже лет пять на вольных заработках?

– Шесть, – поправила я, с сомнением рассматривая так называемую еду в его тарелке. Желание поесть на дорожку в этом заведении покидало меня с угрожающей скоростью. Потому, когда передо мной появилась робот-официант, я попросила стакан воды. Оплатила и жестянка на колесах покатила восвояси принимать скудные заказы, оставляя меня и Ржавого одних. Я, наконец, оторвала взор от тарелки и стала разглядывать своего бывшего наставника. И пока он ел, всматривалась в его вполне мужественное лицо. Сколько ему лет? По виду можно было дать все пятьдесят. Вот почему исключительно только мужчин украшают седина и морщины? А женщин всего лишь старит? Как несправедливо.

– Шесть? Вот это да. Как время то летит. Все на своем грузовом челноке летаешь?

– Угу.

– А я переквалифицировался. Теперь людей перевожу, – похвастался Ржавый, а усмешка все не сходила с его губ.

– Удивил, – впечатлилась я. И удивил по-настоящему! Борис никогда не любил перевозить пассажиров. Говорил, что слишком «муторно» и «напряжно». Пассажиры считают, что если заплатили за проезд, то думают, что команда теперь обязана «и завтрак в постель приносить и носы вытирать». И хотя это были не мои слова, но я была с ними полностью согласна. И никогда не связывалась с пассажирами. Должно было произойти нечто невообразимое, что бы я взяла на свой челнок пассажира.

– Должно быть прибыльное дельце, раз ты пошел против своих же принципов.

– Ну, да. Прибыльное дело. Но я кого попало на борт не беру, понимаешь ли, – с хитрой улыбкой ответил Ржавый. Тут его наушник замигал. Ржавый прижал палец к наушнику:

– Я тут, – произнес он, помолчал, слушая голос в наушнике, и коротко ответил: – Иду.

Он отключил связь и встал.

– Ну, я пошел. Дела, – пояснил Ржавый, выходя из-за стола.

– Клиенты… – предположила я.

– Они, что б их… – отшутился Ржавый, хлопнул меня на прощание по плечу и вышел из кафе.

Наверное, в тот момент у меня родилось нездоровое любопытство. Я досчитала до трех и вышла вслед за ним. Но успела увидеть только его спину, скрывающуюся внутри поразительно знакомого мобиля. Так Ржавый на Серда работает! Какое совпадение! А верю ли я в совпадения? Конечно, не верю.

Но интересные мысли о бывшем наставнике и о поставщике контрабандного груза мне пришлось отложить на потом. Надо было заняться более важными делами. И я ими занялась.

Поздно вечером, приняв груз от клиента, я вернулась в свой челнок. Плюхнулась в кресло пилота, вытянула ноги под пульт управления и тяжко вздохнула. Конечно, в таком состоянии я уже была не в состоянии о чем либо думать. Мысли о койке были самыми перспективными на тот момент. Установила голографические часы на шесть утра, заблокировала вход в челнок (мой челнок – моя крепость!) и отправилась спать.