Эльза одобрительно усмехнулась и впервые посмотрела на молодого человека с действительным интересом.

- Ну хорошо, а кто ее подменяет на время подобных длительных уик-эндов?

- Честно говоря, чаще всего - никто...

- Мне следовало догадаться. Конечно же, "цветок" постоит и так, не завянет!

- ...а иногда - Эрик Шедуэлл.

- Тоже по собственной инициативе?

- Не совсем, - после некоторой паузы неохотно ответил Станислав. - В основном, по настоянию его жены Уэнди.

- Да? Как интересно! - у Эльзы сразу загорелись глаза, она вскочила и пристроилась рядышком с собеседником. - Стало быть, Злата...

- Послушайте, мисс, - взмолился Ладвин-младший, вытирая ладонью лоб, давайте оставим эту тему? Если говорить откровенно, то Йоркова единственный человек, кто с самого первого дня ответственно относился к своим обязанностям, а не между гулянок и не по настроению. Ее малая станция э 4 всегда в норме, техника исправна и в постоянной готовности к немедленным действиям, что не всякий день бывает и на самой Базе... Когда одному оператору приходится по утрам пудрить нос, чтобы скрыть хорошо и со знанием дела нагулянную красноту, а его руки с трудом отвинчивают колпачок термоса с жидкостью, цветом похожем на чай, но с совершенно иным запахом и вкусом; когда его коллега варганит собственную диссертацию на казенной аппаратуре и за счет государственных средств (которые потом ловко списываются), - тут, знаете ли, не до организованности и порядка. Йоркова тоже любит работать на себя, но субэлектронный мини-телескоп она привезла с собою и не изощряется в остроумии, как некоторые, выдающие приватные исследования за общественно-необходимые, чтобы выклянчить у администрации толику дармовой энергии...

- Ох, ох, ох! Человек без недостатков, прямо герой труда!

- Нет, мисс, - хмыкнул Станислав, - здесь героев нет, и Злата не исключение. Если вас так уж интересует хоть какой-нибудь компромат, то извольте: она - несусветная жадина. Примеров приводить не буду, но... Если бы вы видели, какое сияние разлилось на ее рожице, когда она узнала, что за свои муки одиночества будет получать больше всех - почти столько же, как и мой отец! Полторы ставки и премиальные. Плюс еще бесплатная страховка от всего на свете...

Ну что же, подумала Эльза, если всякий раз, желая "оставить неприятную тему", этот парень будет выдавать такие шикарные монологи, то дело у меня продвинется. Однако пока все, что удалось выяснить, относится к сфере личных взаимоотношений между членами коллектива и вполне заурядным и неизбежным сварам. Итак, эта Йоркова "голодает" в тупой изолированности на своем "цветке" до тех пор, пока у нее не сдают нервы - тогда она срывается с места и требует немедленного отдыха на Базе, где готова обслужить всех мужчин подряд, включая и обоих Ладвиных. Уэнди Шедуэлл ревнует к ней своего мужа, но сама, кажется, активно посматривает на чужих... хотя это может относиться и к жене Инфантьева - Инге... И что мне с того? А уж знать, кто и за чей именно счет обтяпывает личные делишки, и подавно не интересно. Самое любопытное в другом: для чего передо мною вывалили сразу столько грязного белья? Причем показано неглупо, не в открытую, а через полупрозрачную занавесочку. Нет, дружок, на любителя подглядывать в замочную скважину ты не похож, а если успел оценить мои слабости, то, стало быть, и сам далеко не так прост, как хочешь казаться...

Очень громко запищал дискант сигнала вызова связи. Станислав вопросительно глянул на Эльзу и после ее кивка снова включил селектор. Кабину наполнил голос Сержа, который выразил надежду, что обитатели данного вездехода не совсем еще заснули, а если так, то пусть скорее подадут какой-нибудь знак, свидетельствующий, что они в достаточной мере бодрствуют и видят то же, что и он сам - огни искомого города.

Заболтавшиеся молодые люди поспешили с уверенным нагловатым напором гаркнуть: "Угу, видим! Ага, и давно!" после чего, наконец, обратили внимание на то, что свечение, появившееся впереди, - слишком яркое и многокрасочное для бортовых огней головной машины. Вначале выплывшее откуда-то снизу, оно по мере дальнейшего продвижения вперед поднималось выше, увеличивалось в размерах и расширялось по сторонам. Лес рассеивался, деревья расступались и, когда последние из них остались позади, мягкий неоновый свет полностью вступил в свои права, отогнав надвигавшуюся ночь и открыв перед затаившей дыхание дочерью Командора сверкающий всеми разноцветными огнями городок. Машины замедлили ход, а потом и вовсе остановились, зависнув в воздухе.

- Ну как? - раздался голос Сержа. - Имеются какие-либо отличия от поселений на ваших планетах?

Рыцарь находился далеко впереди у крайнего двухэтажного здания, формой напоминавшего прекрасный парусный корабль. Сходство было тем более полным еще и потому, что сам дом едва заметно покачивался, словно и вправду находился на волнах, а не среди растительного моря цветов восхитительных тонов и расцветок. Все они имели очень толстые длинные стебли, что давало им возможность достигать окон первого этажа, выполненных под большие иллюминаторы. Взгляд из них должен был создавать иллюзию плавного движения, а при некотором ветерке эффект обещал быть и вовсе поразительным. Цветы-гиганты были точно одного размера, словно выведенные по заказу. Такая величина, вполне характерная для пышных величавых пионов и желтых, глянцево отсвечивающих шапок хризантем, казалась не очень естественной для маленьких скромных головок синих фиалок. Особенно красивые крупные венчики васильков были сочного голубого цвета, хранившего в сгустившихся сумерках всю чистоту и нежность утреннего летнего неба. Ярко-зеленый плющ и темно-зеленый вьюнок завладели окнами второго этажа, создавая своими гирляндами странные, необычные узоры, похожие на старинные абстракции, когда два-три колера да искусственная подсветка от стен пробуждали фантазию у зрителя, вызывая только ему одному понятные образы под настроение. Эльзе показалось, что изумрудные побеги тихонько шевелятся, незаметно превращаясь в щупальца неведомого хищника, который спрятался где-то на палубе и сейчас собирается схватить беспечного Сержа. Пришлось энергично помотать головой, чтобы отогнать странное видение...

- Серж, - прошептала в микрофон дочь Командора, - я просто не верю своим глазам! Точно такие же городки у нас имеются почти на каждой планете!

- Представьте себе, я знаю, - последовал немного насмешливый ответ, приходилось видеть по каналам суперсвязи. Конечно, подобные городишки существуют для тех, кто победнее - вы-то владеете куда более роскошными особняками!

- Не-ет, так говорить нельзя... несправедливо! Неправильно! - обиженно отозвалась Эльза. - Что значит "победнее"? Это чудесные, уютные домики, оснащенные всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами, дизайн вот только слишком экстравагантный. Конечно, те, кто живут в таких коттеджах, не обладают значительным энергетическим состоянием, но ведь это означает, что им недоступно разве что самое дорогое - индивидуальные космические путешествия! Все остальное у них есть: самые современные модели всевозможных синтезаторов, гравилетов...

- ...и прекрасные морские яхты, и прогулочные подводные лодки, и недвижимость на островах Центрального Архипелага, - (голос Сержа и не собирался терять свою насмешливость). - А также крупная земельная собственность и возможность жить, не заботясь о завтрашнем дне и после-после-послезавтрашней пенсии...

- Не передергивай! - Эльза начинала злиться, жалея, что это приходится делать на расстоянии. - Всего этого нет и у нашей семьи!

- Ах, "всего"? Какое деликатное уточнение!

- Ну, знаешь! С таким мировоззрением тебе самое место в миссионерских центрах "Элиты"! Будешь с пеной на губах проповедовать всеобщее мифическое равенство да покорность перед волей Всевышнего! Кстати, не забудь особенно напирать на ихнюю необыкновенную духовность и громить наш меркантильный материализм! Впрочем, последнее ты уже умеешь делать.