Вышедшие из аула гораздо позже нукеров Пегри и Амас шли быстро. Они увидели облако пыли, выехали на холм и тут же попятились назад, завидев впереди Бегана и Хамира.

– Вот шайтан! – воскликнул Пегри. – Я и не думал, что мы так быстро их догоним.

Амас проговорил:

– Ну и хорошо. Теперь мы будем видеть Хамира и Бегана, а они нас нет. Как встанут на отдых, так и сделаем дело.

– Как его сделать? Впереди большой караван, оттуда в любой момент может появиться кто-нибудь из стражи, а тронешь торговцев – нас прибьют не глядя. Этот караван все планы нам спутал.

– Ничего, выберем момент.

Подождав короткое время, Пегри и Амас вышли из-за холма. На дороге и у канала никого не было. Они медленно повели своих коней вперед. Встали на полуденную молитву, пройдя всего две трети пути до караван-сарая.

Пегри сказал, убирая коврик:

– Слушай, а что, если нам не таиться, а открыто выехать к Хамиру и Бегану?

– Зачем?

– Скажем, бек послал нас, дабы им спокойнее было, да и искать дом тархана вчетвером проще.

– А если хитрый Хамир заподозрит неладное? Он бросит все и сбежит.

– Мы еще скажем, что должны ехать в Сарсин к жене Ильдуана.

– Ну, не знаю, – проговорил Амас. – А что это нам даст?

– Мы будем постоянно рядом с Хамиром и Беганом. Значит, и дело сделать по-тихому возможности будет больше.

– Надо подумать.

– Чего думать? А если нукеры Байзара сейчас обходят караван и скоро оторвутся настолько, что нам их не догнать?

– Догоним в любом случаем, вот только… как бы они не дошли до брата Ильдуана раньше нас?

– А я что говорю?

– Тогда идем быстрее. Будем догонять.

Нукеры бека пришпорили коней. Вскоре они увидели нукеров Байзара. Те тоже увидели соплеменников и удивились.

Хамир проговорил:

– Смотри, Беган, люди Каира.

Тот пригляделся:

– Точно. Зачем они тут?

– Шайтан их знает. Но не по нутру мне это.

– Гляди, Пегри машет рукой. Это он нам.

– Значит, по нашу душу?

– Узнаем. Не бежать же от них.

Беган вздохнул:

– Я бы сбежал.

– Позорно, лучше оружие на всякий случай приготовь.

– Оружие всегда готово.

– Тогда подождем.

Нукеры Байзара остановились. Вскоре к ним подъехали нукеры бая Каира.

– Салам, братья, – поприветствовал попутчиков Хамир.

– Салам, куда вас послали?

– Да в Сарсин, к Шарин, старшей жене тархана Янура Ильдуана и матери наследника Джабу поведать им печальную историю гибели близких. Шамат хотел поручить это дело вам, но в суете забыл. А потом решил, что вам хватит дел с братом этого Ильдуана и послал нас, наказав догнать вас и идти вместе. Поначалу надо найти дом Тимура Гальбара, потом всем ехать в Сарсин.

Звучало это убедительно. Хамир с Беганом переглянулись.

– Яхши! Вместе – значит вместе. Вот только караван торговый держит, никак его не обойти.

– Ничего, к вечеру будет селение Кабачи, караван-сарай, там и отдохнем, если его не займут торговцы со своими людьми. А займут, то и на берегу канала переночуем, разведем костер, пожарим мясо.

– У тебя есть мясо? – спросил Хамир.

– Да, взял из дома. На четверых хватит.

Беган сказал:

– В Кабачи можно встать на постой у местных.

Пегри ответил:

– Если деньги есть. Там если увидят, что караван-сарай занят, такую цену заломят, что проще будет ночевать на берегу. У костра тепло. Накидки есть. У меня полог припасен. Пойдет дождь, есть чем укрыться. Да и привычней в поле-то. В землянках местных темно и душно и запах из отхожих мест. На канале – другое дело.

Хамир кивнул:

– Твоя правда.

Ему предложение Пегри было выгодно. Если на себя и Бегана он мог потратить деньги, то платить еще и за нукеров Шамата никакого желания не было.

Четыре всадника продолжили путь.

Торговцы каравана зашли в селение Кабачи пред самой вечерней молитвой. И сразу заняли караван-сарай. Бележи объехали его, проехали селение и свернули к каналу. Место, куда они вышли, было вполне удобное. Крутой обрыв, в сажени от него полоса кустарника, мелкие деревца недалеко, между ними песчаная площадка, на которой можно разместиться. Рядом овраг, в нем ручей, который впадает в канал.

– Яхши, – сказал Пегри и взглянул на Хамира: – Хорошее место, братья?

Хамир кивнул – хорошее, даже старый засохший куст есть. Его ветви долго горят.

– Ну тогда останавливаемся. Коней привяжем неподалеку, там трава есть. Стреножим, пусть кормятся. Воды принесем. Ты, Хамир, с братом Беганом нарубите дров. А мы займемся конями, я принесу воды и разделаю мясо. Жарить в малом котелке будем.

Хамир взглянул на Пегри:

– У тебя и котелок есть?

– У меня все для похода есть. Даже жир и лепешки.

– Ну, лепешки и у нас есть. Только сначала надо помолиться.

– Конечно.

Пегри первым снял пояс, размотал коврик, встал на колени, обратил взор в сторону Мекки, города всех мусульман, где находилось селение Киаба. Другие бележи последовали его примеру.

После молитвы они занялись устройством на ночной отдых. Им было вольготно, рядом никого. Вдали виднелось селение, там люди, загнав скотину, уже скрылись в своих домах.

Вскоре разгорелся костер.

Пегри сделал подставку из жердей, залил в котелок масла, порезал мясо на куски, повесил котелок над огнем. Языки пламени жадно стали лизать его. Все четверо разместились вокруг огня. Стреноженные кони поблизости щипали траву.

Хамир и Беган не обратили внимания, что лежат они на накидках не вместе, а через Пегри и Амаса. Это произошло как-то самой собой, нукеры Байзара не придали этому значения.

Закипело масло. Пегри выложил в котелок мясо, положил рядом с костром пучок зелени. Варево зашкворчало. Разнесся аппетитный запах.

Пегри обратился к соседу Хамиру:

– Теперь вам легче жить будет.

– Отчего? – поинтересовался бележ.

– Как – отчего, главой рода наверняка уже выбрали Азиза. А он – не Байзар: тихий, послушный, на жену и то голоса не повышает, не то что на мужчин. У нас не так. Да что я говорю, вы же хорошо знаете Шамата.

Хамир кивнул и спросил:

– Поведай, Пегри, как это вышло, что вы шли тайно для полян, дошли до их селений и вдруг вам встретилась большая рать и крепость? Ну, крепость ладно: поляне могли построить ее, чтобы избежать разорения поодиночке. Такое, как говорят знающие люди, бывает: роды сходятся в племена, племена создают союзы, строят целые города и большие крепости. Ведут торговлю, а от доходов закупают оружие и доспехи. Дань для них стала не такой тягостной, а скоро, глядишь, вообще откажутся платить. С крепостью понятно, непонятно с ратью в тысячу воинов. Откуда она взялась?

Пегри пожал плечами:

– Того никто не знает. Мы вышли к селениям, где пропал хазарский тархан, увидели крепость. По пути разорили одно селение, полян оттуда привел десятник Хайдар.

Нукеры Байзара закивали:

– Да было такое. И что дальше?

– А дальше мы двинулись к реке…

Пегри врал, особенно не заботясь о том, сумеет ли он потом повторить сказанное. Он знал, что этого «потом» уже не будет.

Хамир и Беган с интересом слушали. Они еще в ауле пытались узнать подробности похода, но никто ничего не рассказывал; говорили, что орда Шамата сражалась с большим войском полян да крепостью вместо мелких селений.

– Мы дрались как львы, особенно сам бек – он едва не прибил воеводу полян, и мы победили. Только горькой оказалась эта победа. Вы ведаете, сколько полегло наших воинов…

Хамир проговорил:

– Но это почетная смерть в бою, с оружием, против неверных.

– Да. Но не будем об этом. Тяжело вспоминать.

Пегри поднялся:

– Мясо готово.

Это был сигнал. Он мгновенно всадил нож в сердце Хамира, Амас полоснул клинком по горлу Бегана. Тела нукеров Байзара забились в предсмертных судорогах. Заволновались стреноженные кони. Амас успокоил их.

Пегри недовольно взглянул на Амаса: