И она уже заранее знала, что не получит никаких поздравлений с Днем рождения от своего никчемного отца — даже телефонного звонка или электронного письма, не говоря уже о подарке от него. Как только Марк Бриганте переехал во Флориду четыре года назад, чтобы начать новую жизнь, Кара перестала для него существовать, хотя он и раньше не был образцовым отцом.

«Все было бы по-другому, — с тоской подумала она, — если бы мама была жива». Шэрон Бриганте сделала бы все возможное, чтобы день рождения Кары стал особенным, что она и делала в течение стольких лет. Мать и дочь были очень близки, нежели большинство дочерей с матерью, они были лучшими подругами, Кара была настолько опустошена, когда четыре года назад Шэрон умерла от рака поджелудочной железы, с неимоверной быстротой разрушивший ее тело. Каре тогда только исполнилось восемнадцать, и весь ее мир рухнул, она потеряла любимую мать, и с этого момента все стало просто ужасно.

Но сегодня она не собиралась зацикливаться на негативных эмоциях. Если бы Шэрон была жива, она бы хотела, чтобы Кара наслаждалась своим днем рождения в полной мере, и Кара намеревалась именно так и поступить, несмотря на то, что ее день рождения был совсем непохож на праздник, о котором мечтают большинство двадцатидвухлетних девушек.

Ее коллега Лиа остановилась у стола Кары, быстро щелкнув пальцем по воздушному шару.

— Мило, — прокомментировала она своим обычным саркастическим тоном. — О, и с Днем рождения. Собираешься устроить что-нибудь веселое?

Кара отрицательно покачала головой.

— Просто пообедаю с Анджелой. Подруга, приславшая мне цветы, сейчас навещает своего отца в Нью-Йорке, так что мы отпразднуем мой день рождение по ее возвращении. Плюс у меня сегодня занятия.

Лия поморщилась, придавая своему лицу кислое выражение.

— Не понимаю, как ты умудряешься работать здесь целый день, испытывая такой стресс, а затем посещать трехчасовую лекцию по инвестиционным стратегиям или управлению рисками.

Кара усмехнулась.

— Сегодняшнее занятие посвящено ценным бумагам. Обычно я выпиваю эспрессо перед лекцией, а потом каждые пятнадцать минут делаю глоток «Ред Булла», чтобы не заснуть.

Лия вздрогнула.

— Боже, я точно не тоскую по универу! И, конечно же, я не училась на вечернем отделение, как ты. Жаль, что ты не смогла учиться на дневном, но думаю вечернее лучше, чем ничего. Ой, мне пора идти, Тайлер машет рукой, значит он опять напортачил, и мне придется все исправлять. Пока.

Взвинченная Лия поспешно удалилась, прежде чем Кара успела еще раз напомнить ей, что вечернее отделение, которое она посещала в Сан-Франциско, было точным эквивалентом дневного в главном знании университета. Лия была милой, но ее язвительная черта характера, как правило, всегда одерживала верх, она фактически никогда не утруждала себя в дипломатичных комментариях. Кара часто чувствовала себя рядом с Лией, которая была идеально сложена и носила дорогие брючные костюмы, элегантные кожаные туфли и имела гладкую ухоженную короткую стрижку, дурнушкой. Лия обладала настоящим даром подавлять людей, хотя и не открыто, невинно бросая обидные, саркастические замечания, и к большому сожалению Кары, именно она чаще всего становилась объектом тонко завуалированных оскорблений Лии.

— Это потому, что она сама, черт побери, не уверена в себе, — заверила Анджела Кару, услышав одно особенно ехидное заявление Лии. — Честно говоря, не знаю, о чем думал Ник, взяв к себе в команду мужа и жену, потому что работать бок о бок с ними тяжело, и то, что они еще и вместе работают, определенно никак не помогает их отношениям. Если бы Тайлер не был бы таким напыщенным ослом, мне было бы жаль, что ему приходится иметь дело с властной Лией, которая постоянно требует к себе повышенного внимания.

Кара шмыгнула носом, стараясь не показывать насколько ей обидно от последней колкости Лии в ее адрес.

— Я удивлена, что их брак длится уже три года, учитывая, сколько они препираются в течение дня.

Анджела кивнула в знак согласия.

— Они оба чувствуют друг в друге конкурента, и мне кажется, что они постоянно пытаются друг друга превзойти на работе. Мне кажется это таким бессмысленным, но эй, чужая душа потемки, не так ли? Моя семья до сих пор не понимает моих отношений с Ником, не понимает, почему для меня не так важно, поженимся мы или нет. К счастью, я уже прошла этот этап, когда мнение моей семьи имело для меня большое значение. Может по сравнению с другими, у нас не вполне обычные отношения, но они нас устраивают с Ником. Я не знала получиться или нет, когда согласилась стать его партнером, но хочу тебе сказать, что до сих пор не жалею, все здорово. Отдельные кабинеты помогают, должна тебе сказать. Лии и Тайлеру, возможно, в ближайшем будущем придется тоже задуматься об этом.

Супруги Лия и Тайлер, коллеги Ника делили совместно небольшой кабинет рядом с кабинетом Ника, втиснув два стола в комнату, предназначенную только для одного. Но ни один из них не хотел опускаться до того, чтобы занять кабинку, пока другой занимал кабинет, поэтому они не только фигурально, но и буквально работали бок о бок.

Кара знала, что Лия была явно обижена на Ника, когда он привел Анджелу в качестве своего партнера, вероятно, надеясь занять это место через какое-то временя. И хотя поначалу Лия относилась к Анджеле с вежливым презрением, Анджеле не потребовалось много времени поставить на место Лию. С тех пор как в прошлом году она возобновила отношения с Ником, уверенность и самоуверенность Анджелы начали расцветать, и она не теряла времени, явно дав понять Лии об этом.

По крайней мере, личный ассистент Ника — Дипак был хорошим парнем, хотя и очень серьезным. Они с Карой хорошо сработались вместе, хотя Анджела считала, что Дипак пользуется в своих интересах легкомысленной, услужливой Карой, перекладывая на нее слишком много своей работы, когда становилось особенно напряженно. Но в большинстве случаев Кара была не в состоянии ему отказать, она понимала, что ей необходима эта должность.

Даже сейчас Дипак, натянув на рубашку с галстуком очередной свой скучный в ромбик джемпер, появился у ее стола с толстой пачкой бумаг в руке.

— Мне нужно отнести эти документы на ксерокс, — объявил он с очень явным британским акцентом. Он был родом из Восточной Индии, но вырос и учился в школе в Англии. — Не могла бы ты, пожалуйста, попринимать звонки Ника несколько минут?

Кара кивнула.

— Конечно.

— О, и Данте Сабаттини должен принести подписанные документы. Если он придет до моего возвращения, сразу же сообщи Нику. Релиз для нового публичного размещения акций должен выйти на следующей неделе, нам нужно как можно быстрее подать все документы.

Кара не могла подавить легкую дрожь, пробежавшую по спине, при одном упоминании имени клиента Ника. Будучи профессиональным бейсболистом в отставке, многие клиенты Ника были бывшими спортсменами, большинство из них были высокими, хорошо сложенными и красивыми. Но никто из них и близко не походил на сексуального, почти до обморока, темноволосого мужчины мечты, смуглого Данте.

С самой первой встречи с ним, он был одним из ближайших друзей Ника, Кара обнаружила, что у нее заплетается язык, отчаянно надеясь, что слюна не стекает по подбородку от одного его вида. Данте был не только невероятно красив — с точеными чертами лица, искусно подстриженными черными волосами и улыбкой, от которой таяли трусики, но и чрезвычайно представителен, очарователен и, возможно, даже немного шаловливым. Он всегда улыбался Каре, как бы поддразнивая, всегда интересовался, как у нее дела и каждый раз ей с трудом приходилось придумывать что–то умное в ответ… ей, которая редко, собственно, вообще никогда не терялась. Она всякий раз надеялась, что Данте не догадывается, как сильно она была в него влюблена.

Кара была рада, что надела сегодня на работу один из своих лучших нарядов, зная, что Анджела поведет ее в модное место на ленч. Не то чтобы у нее был большой гардероб, но это платье было ее любимым — лиф с короткими рукавами в черно-белую полоску, с черной, слегка расклешенной юбкой. Платье сужало ее невысокую, пышную фигуру, фигуру, которая имела лишних двадцать фунтов, из-за чего ее могли многие считать пухленькой, а также и она сама. Первокурсница, набравшая пятнадцать фунтов на первом курсе университета, не исчезла, прибавив за время обучения еще несколько фунтов. Но напряженная, требовательная работа в течение всего дня, плюс посещение лекций по вечерам, стирка, покупка продуктов и уборка в крошечной квартирке фактически не оставляли времени для готовки нормальной еды. Поэтому, похудение было отнесено к списку «того, что нужно сделать после получения диплома», сама по себе мысль была слегка обескураживающей.