– Помоги нам. Это в твоих силах, – услышал он ответ короля. – Заговорщики хотели, чтобы мой бастард стал законным наследником? Так мы покажем им, что они своего добились. Тогда они сделают следующий шаг, но мы будем к нему готовы.

– Вы так уверены, что я справлюсь? – Эль горько усмехнулся. – Ведь вчера я попался. Принял наведённую мысль за свою. Именно из-за меня Эркрит оказался у водопада.

– Но потом ты смог противиться приказу, – подался вперёд король. – Сумел даже перенести Эрки оттуда в безопасное место, хотя раньше ни разу этого не делал. И ты переживаешь за него, как за родного брата.

– Он и есть мой родной брат! – выпалил парень.

– Именно, Эль, – улыбнулся король. – И чем быстрее ты примешь всю нашу семью, станешь считать себя её частью, тем сложнее будет на тебя влиять через метку.

– А вы уверены, что ваша семья захочет принять меня? – с грустной иронией спросил Эльнар. – Эрки принял, но он особенный человек. Вот ваш брат, кажется, меня искренне недолюбливает.

– Мой брат и меня-то долгое время просто терпел. Но это особенность характера Литара.– усмехнувшись, бросил король. – И всё же, Эль, мне нужно твоё решение. Или ты с нами, или ты против нас. Выбор за тобой.

– Вы всерьёз считаете, что даёте мне право выбирать? Интересно, как быстро меня устранят в случае отказа? – с грустью спросил он.

Его Величество ничего не ответил, но и взгляда не отвёл. Смотрел на сидящего за допросным столом молодого мужчину и просто ждал.

– Я согласен помогать вам, – вздохнул Эль. – Я выбрал сторону, Ваше Величество. Я давно её выбрал.

– В таком случае… – Эмбрис поднялся, подошёл к арестанту и опустил ладонь на его скованные запястья. В то же мгновение наручники щёлкнули и открылись. – Добро пожаловать в семью, Эльнар Карильский-Мадели.

Эль поднял взгляд на короля, правда, в нём не было ни капли радости, скорее там отражалась обречённость.

– Спасибо, Ваше Величество, – выдавил из себя новоявленный принц.

– Да ладно тебе переживать, – ободряюще улыбнулся правитель Карилии. – Поверь, всё не настолько страшно. Но жить тебе теперь придётся во дворце.

Эль сглотнул.

– А Мей? Мы ведь с ней связаны. Не можем расставаться дольше, чем на два часа.

– Значит, она будет жить с тобой, – кивнул король. – В камере она тебя одного не оставила, думаю, и в покоях принца не бросит.

Его Величество отошёл к запертой двери, стукнул три раза, и она сразу же распахнулась. Но вместо стражника на пороге появились герцог и верховный маг.

– Мы договорились, – заявил король, глядя на мужчин. – Я официально принимаю Эльнара в семью.

– Только через клятву на крови, – безапелляционно заявил лорд Литар. – И это вопрос нашей общей безопасности. Пусть поклянётся здесь и сейчас.

– Он поклянётся, – согласился король. – Но позже. И клятву даст мне лично. А сейчас, господа, у меня дела, которые не терпят отлагательств. Так что распорядитесь сами, чтобы для Его Высочества и госпожи Гейл подготовили смежные покои на третьем этаже королевского крыла, а также усильте охрану.

Сказав это, Эмбрис направился к выходу, и уже почти скрылся в полумраке коридора, когда до него долетел голос верховного мага:

– Брис, ты понимаешь, что так нельзя? Это слишком быстро. Людей нужно подготовить. Ты своей супруге хоть слово о бастарде сказал? Подумай о ней! О реакции Королевского Совета.

Король нехотя шагнул обратно, одарил лорда Амадеу раздражённым взглядом и сказал:

– Конечно, Кери, ты во многом прав, но по утверждению моего младшего брата, иногда стоит поступать нелогично, чтобы никто не мог просчитать твоих шагов. Поэтому мой приказ остаётся прежним. С Террианой я поговорю, как только вернусь, а всё остальное меня не особенно волнует.

– И куда ты собрался? – выпалил Литар.

– В одно очень интересное место, – ответил король. – Эрки надо спасать, а мой средний сын подал прекрасную идею, как это сделать. Так что, простите, но мне нужно спешить.

После чего всё-таки удалился. И его, кажется, ни капли не волновало, что по этому поводу думают остальные.

А вот Эль пока так и остался сидеть в допросной, хотя тоже бы с удовольствием куда-нибудь ушёл. Даже обратно в камеру. И судя по обращённому на него красноречивому взгляду лорда Литара, герцог с решением короля согласен не был категорически.

– Что ж… племянничек, – проговорил глава департамента правопорядка, холодно глядя на Эля, – будут тебе покои. И титул. И круглосуточная охрана. Но только попробуй навредить кому-то из семьи, и я не посмотрю, что Эмбрис тебя признал. Может, реакция охранных плетений хранилища Тёмного Бога для него и доказательство, но для меня этого мало. Я найду твою мать. И она всё мне расскажет. И если выяснится, что ты заодно с заговорщиками, если ты на самом деле причастен к покушению на Эрки, я собственноручно обеспечу твой безвременный уход на тот свет. Причём выберу для этого крайне болезненный способ. А твоя подружка отправится следом. За пособничество предателю.

На мгновение Эльнар искренне опешил, но всё-таки смог взять себя в руки. Поднялся, мельком взглянул на молчавшего верховного мага, и только потом обратился к герцогу.

– Спасибо, Ваша Светлость, что хотя бы честны. Я и не рассчитывал на тёплый приём, более того, отдал бы многое, чтобы не иметь к вашей семье никакого отношения. Но мне, как вы понимаете, не оставили выбора. Никакого. – Эль грустно усмехнулся, тяжело вздохнул и добавил: – Можете угрожать мне сколько угодно. Я приму это, потому что понимаю ваши опасения. Но Мейларе угрожать не смейте. Навредите ей хотя бы в малости, и на мою лояльность можете не рассчитывать.

– Очень плохо, что она настолько для тебя важна, – бросил лорд Литар. – Ты, мальчик, теперь по уши погрязнешь в политических играх и дворцовых интригах. Мейлара Гейл – твоё слабое место. Через неё на тебя будет ещё проще влиять, чем через клеймо тёмной магии.

– Тогда вам придётся охранять Мей даже лучше, чем меня, – заявил Эль, не отводя взгляда.

– Мне проще вывести её из игры, – сказал герцог.

– Пока на нас метки, сделать этого не удастся. Или вам придётся выводить из игры и меня.

На это Литар не ответил. Раздражённо дёрнул плечом, развернулся к выходу и позвал стражников.

– Проводите господина Харпера в камеру, – отдал он короткий приказ подчинённым. И взглянув на Эльнара, добавил: – Подождёшь там, пока подготовят покои. Так ты точно никому не сболтнёшь о своём происхождении. А там… может, Брис одумается и не станет рубить с плеча. Я искренне на это надеюсь.

***

Эля не было довольно долго, и, если честно, я уже начала за него переживать. Кто знает, как тут принято проводить допросы государственных преступников. Вдруг его там бьют? Или пытают? Или ещё что хуже?

Я пыталась читать, но если поначалу у меня ещё получалось усваивать информацию, то вскоре я поймала себя на том, что просто смотрю на буквы, совершенно не понимая смысла слов. На сердце было неспокойно, а в голову, как назло, лезли жуткие, неприятные мысли.

Не удивительно, что когда, наконец, открылась дверь, и в камере появился Эльнар, я ринулась к нему и крепко обняла.

– Мей, – проговорил он, обняв меня в ответ. – Ну чего ты?

– Не знаю, – ответила, чуть отстранившись и заглянув ему в глаза. – Может, снова метки? – И всё-таки призналась. – Я волновалась за тебя.

– Не стоило, – он коснулся моего подбородка и посмотрел в глаза. – Хотя мне приятно знать, что ты за меня переживаешь.

– Да как я могу за тебя не переживать, Эль?

Я смотрела на него, видела его улыбку, тёплый взгляд, но при этом отчётливо ощущала, что всё далеко не так хорошо, как он пытается показать. Эльнара явно что-то беспокоило, хоть он и старался это скрыть.

Желая найти ответ в его глазах, которые сейчас казались особенно яркими, я коснулась его щеки, и только вздрогнула, когда Эль перехватил мою руку и поцеловал ладонь. Я даже застыла, сражённая фонтаном эмоций, рождённых этим простым поцелуем. Смотрела на него… и просто не знала, что сказать или сделать. Как вообще на такое нужно реагировать?