«Может, это возраст?» – испуганно подумал Анатолий и уже готов был настрочить пару СМС своей секретарше Виктории о переносе пары совещаний и о встрече с ней в гостинице, но вдруг резко передумал делать и это.

«Какого черта? – мысленно спрашивал он себя. – Виктория сейчас то, что мне нужно, – отвлечет меня от депрессивных мыслей и покажет, что я еще ого-го…»

Но Викторию он видеть совсем не хотел, и от этого становилось еще тоскливее. Почему-то в это утро все казалось сложным… Уже сильно опаздывая, он выехал с подземной парковки. Как назло, приходилось стоять на всех светофорах и оттого еще больше злиться на себя самого и на сегодняшний день.

Проезжая мимо спешащих по своим делам людей, он совершенно равнодушно смотрел на них, как они бегут, пытаясь спрятаться под зонтиками от новых порывов дождя и ветра. Остановившись на очередном светофоре, он задумчиво наблюдал за девушкой, отчаянно пытавшейся догнать отъезжающую маршрутку. Видимо, безуспешно – она так и осталась стоять на остановке, пытаясь справиться со сломанным зонтиком, который вывернулся наизнанку и совсем не хотел ее слушаться, а струи дождя так и хлыстали ее по лицу.

Зажегся зеленый, и, прежде чем Анатолий смог дать себе отчет в своих действиях, он уже включил поворотник и стал медленно притормаживать возле девушки.

– Вам помочь? Может быть, вас подвезти? – приоткрыв окно, спросил он.

– Нет, спасибо большое, я сама… – неожиданно отказалась девушка.

Анатолий осмотрел почти пустую остановку, безлюдное пространство вокруг и подумал, что ожидание девушкой нового транспорта вряд ли будет результативным.

– Садитесь, мне несложно, – устало проговорил он, как будто решая очередной вопрос по работе, подписывать контракт или нет.

Но девушка так и стояла, продолжая мокнуть под дождем и горделиво прикрываться полусломанным зонтиком. Анатолий, вздохнув, вышел из машины и открыл дверь с противоположной стороны, прямо перед ней. Поколебавшись секунду, она все же села в безопасный и теплый салон автомобиля.

Анатолий, успевший промокнуть, сел на водительское сиденье и рванул с места. Девушка немного смущенно посмотрела на него, испытывая неловкость оттого, что из-за нее он вымок. Анатолий же, смахнув с лица дождевые капли, напротив, приободрился и почувствовал себя вновь живым и настоящим, как после холодного душа. Внимательно посмотрев на свою спутницу, он еще раз вздохнул.

– Что это вы, девушка, мокнете под дождем? Заболеть хотите?

– Ох, нет-нет конечно… Просто сегодня не мой день, видимо… И последняя маршрутка уехала прямо из-под носа… Если бы не вы… Следующая будет только через полчаса… – И она виновато улыбнулась, взглянув на уже немолодого, но такого с виду решительного мужчину.

– Да уж, к тому времени вы бы уже полностью вымокли, и пришлось бы брать больничный на работе!

– Да, и еще на учебе, что совсем некстати…

– Куда вас отвезти?

– Меня, если несложно, на Красноармейскую, там возле универмага можно остановиться, – смущенно ответила девушка и, так как Анатолий продолжал задумчиво молчать, повторила: – Если вам, конечно, несложно… А так я могу возле метро где-нибудь выйти…

– Нет-нет, – оторвался от своих мыслей Анатолий. – Мне несложно. Совсем несложно.

Почему-то в этот день ему все казалось таким сложным, а теперь все стало таким простым… Впереди замаячила небольшая пробка, и Анатолий сбавил скорость.

– Вы не опаздываете еще? – спросил он.

– Нет, не совсем. Просто останусь на часок вечером… – ответила она и, заметив вопросительный взгляд Анатолия, добавила: – У нас такое правило на работе: за опоздание утром или с обеда, например, никто не ругает, и можно отлучиться куда-нибудь по своим делам, но вечером или на следующий день нужно отработать это время – задержаться или прийти пораньше.

– Да? Хорошее правило, надо ввести мне его у себя на работе, а то совсем некоторые разболтались.

Девушка сразу притихла, поняв, что едет не с простым подчиненным, а с человеком, который давно привык принимать решения и за себя, и за других. Волевой подбородок, усталые глаза с небольшими морщинками, аккуратная прическа, дорогой стильный деловой костюм, респектабельная машина – все говорило о его высоком положении.

– Вы знаете, я очень удивилась, когда вы остановились.

– Ну, вообще, я обычно так не поступаю.

– Я тоже… Ну, то есть я не сажусь в машины к незнакомым людям…

– Я уже понял, – коротко ответил он и почему-то неожиданно улыбнулся.

– Так вы говорите, и работаете и учитесь? Заканчиваете институт?

– О, нет, я уже давно отучилась. А теперь хочу получить вторую профессию, ну, просто для себя, мне это нравится. Может быть, потом и пригодится, – сказала она, и ее глаза зажглись.

Анатолию стало интересно.

– Расскажите, что это за новая профессия? Может быть, вы хотите стать актрисой?

– Нет-нет, конечно нет, у меня для этого нет никаких данных, и актриса из меня будет никакая.

Анатолий поглядел на девушку. Она действительно не обладала выдающимися внешними данными: обычный рост, стандартная фигура, ничем не примечательное лицо, и все же… Все же было в нем что-то простое и неуловимо притягательное, заставляющее смотреть снова и снова.

– А что же тогда?

– Я учусь на генного инженера.

– Что? Я никогда не слышал о таком…

– Ну да, это очень узкая профессия, а специализация у меня – селекция растений. Мне очень нравится заниматься растениями, выращивать их, окультуривать, пытаться вывести новые сорта… Но у меня никогда это не получалось, с детства… И тут я как-то услышала передачу про такую науку – как создаются новые сорта салатов, например, или цветов. В общем, это ужасно интересно, и мне захотелось наконец узнать, в чем главный секрет – секрет совершенства. Ну, например, вы знаете, что этот сорт розы лучше всех пахнет, а другой ну совсем неароматен, но зато потрясающе красив – а как хотелось бы соединить и то и другое. Ну, или зеленые салаты, овощи – они очень полезны, но покупать их в непроверенных местах опасно: они могут быть напичканы нитратами и другими средствами химического воздействия, как будто зимой без этого невозможно вырастить те же овощи…

– А возможно?

– Да-да, все возможно, нужно только специальное оборудование, удобрения, уход. В общем, проблема в том, что все это достаточно дорого стоит…

Они говорили, говорили, и им не хотелось останавливаться. Что-то их сблизило – так внезапно, что казалось, будто они всегда знали друг друга, а теперь встретились после долгого расставания, и им так многое надо успеть рассказать… Девушка перестала смущаться, рассказывала о своей учебе и работе, а Анатолий впервые за долгое время ощутил, как невидимые щупальца, сдавливающие горло и не дающие свободно жить и дышать полной грудью, потихоньку начали его отпускать. Он вновь почувствовал себя молодым и энергичным, но в то же время ему приятно было выглядеть не сопляком перед этой девушкой, а умудренным опытом мужчиной, что придавало его репликам немного покровительственный оттенок.

…Ей казалось, что он видит ее насквозь, такой умный и загадочный, он все знает про ее жизнь. Какие-то мелочи, мимолетные взгляды – в них отражались такое глубокое понимание, сопереживание и вовлеченность, что создавалось впечатление, будто этот человек может решить все проблемы на свете. Что за ерунда ее утренняя проблема с поломкой кофемолки, представлявшаяся катастрофой вселенского масштаба, из-за которой она не успела сварить кофе, а значит, позавтракать, а значит, вовремя выйти из дома! Теперь ей было стыдно признаться, из-за чего она опоздала на маршрутку, – наверное, такому человеку все по плечу, с утра ему могут доставить свежий кофе прямо с плантаций в Африке…

– Так вы, значит, любите кофе?

– Да, – заливаясь лёгким румянцем, ответила она, – этот бодрящий аромат по утрам – не могу удержаться! Мне даже не столько нравится пить кофе, как молоть его утром и чувствовать этот запах, когда за окном растекается слабый, тусклый рассвет, люди только просыпаются или бегут на работу… Этот момент тишины и незамутненности, когда еще не окунулся в повседневные дела, суету и мелочи, когда можешь вот так посидеть пять минут перед окном, посмотреть на спешащих людей, на этот мир в целом, на себя, вспомнить что-то, что потом обязательно забудешь, но что-то важное и сокровенное, без чего невозможно жить…