– Хватит, Сью, – Алекс, до этого с некоторым удивлением следивший за происходящим, все-таки решил вмешаться. – Брось его.

– Я брошу… я его так брошу…

В следующий момент пущенный твердой рукой кальмар с размаху впечатался в основание центрального фонтана, издал предсмертное хлюпанье, но затем довольно ловко соскользнул вниз и отплыл на противоположный край бассейна.

– Мерзкий, маленький, поганый…

– Пенис?

– Иди в задницу, Трутень. Как мне теперь это отчистить?

– Наверное, оно само сойдет, – предположил я. – Или можно в фонтане умыться.

– Правда? – девушка уставилась на меня полным ярости взглядом. – Ты так считаешь?

– Друзья, давайте успокоимся, – сделал еще одну попытку Алекс. – Мы собрались не для этого.

– Сью теперь на шотландца в боевой раскраске похожа, – флегматично заметил Алконавт. – Только у тех юбки были.

– Ненавижу вас, козлы, – блондинка злобно пнула каменную ограду и наклонилась к воде, все-таки решив смыть с себя чернила. – Ваше счастье, что остальные еще хуже.

– Ты смотри, и не боится ведь, – восхитился пропустивший ее слова мимо ушей Трутень. – Прогресс!

– Хватит, – чуть строже повторил глава клана. – Пусть приведет себя в порядок и пойдем. Здесь рядом хорошая закусочная есть.

Спустя несколько минут девушка закончила умываться, мы оставили Говарда в одиночестве, дошли до расположенного на соседней улочке трактира и заняли там один из пустующих столиков.

Повисло напряженное молчание.

– Респект за окончание квеста, – наконец сказал Алекс. – Я рад, что у тебя это получилось.

– Спасибо. Мне…

– Ты нам должен.

– Уймись, Сью. Фантом, давай к делу. Что именно ты хотел предложить?

Я кашлянул, побарабанил по столу пальцами, а затем начал рассказывать:

– Суть в том, что мэр выдал мне очередное задание. Следующее в репутационной цепочке. И буквально сразу же меня нашел Эллер… вы знаете такого?

– Знаем. Пытается стать кем-то вроде министра иностранных дел у “крылышек”.

– Верно. Так вот. Он нашел меня, пригласил вступить в клан, а также сообщил, что они придерживаются рационального подхода к игровому процессу и готовы забыть обо всех разногласиях. Но взамен я должен разделить с его гильдией новый квест. Сделать так, чтобы финальные призы достались и им тоже.

– Ты отказался?

– Да. Мне не очень-то хочется общаться с людьми, которые еще совсем недавно всеми силами старались меня прикончить.

– Логично, – хмыкнул Трутень. – Если бы…

– Тихо. Продолжай, Фантом.

– Так вот… – я почесал макушку, стараясь отловить ускользающую мысль. – Короче говоря, он начал убеждать меня в том, что следующий этап не может быть выполнен одиночкой и для его завершения обязательно…

– Может, – Алекс тонко улыбнулся и откинулся на спинку стула. – Здесь, в “Перекрестке”, большинство заданий устроены таким образом, что закрыть их по силам даже сольнику.

– Хм… ладно. В любом случае, после нашего с ним разговора я решил, что помощь в выполнении этого квеста мне совершенно точно не повредит. И хочу предложить вам сделать все вместе. Что скажешь?

Основатель “Поступи Зла” некоторое время молчал, рассматривая меня с непонятным выражением на своей вечно усталой бородатой физиономии. Затем усмехнулся:

– Я сейчас кое-что расскажу, а дальше ты уже сам решишь, хочешь ли с нами работать. Тебе вообще известно о местной системе распределения заданий?

– Э… не уверен.

– Дело в том, что взять сложное индивидуальное задание может далеко не каждый. Зато сдать его под силу кому угодно. Конечно, для этого придется самостоятельно что-то разыскать или кого-то убить, но результат того стоит – мэр без каких-либо проблем примет готовый квест даже от самого зеленого нуба. Или от совершенно незнакомого ему игрока.

– То есть…

– Это был банальный развод, – не выдержал Трутень. – Если бы ты рассказал им о своем задании, тебя бы выкинули к черту, да и все.

Я замолчал, внимательно рассматривая столешницу и вспоминая беседу с американцем.

Развод или не развод? Никаких намеков или предупреждений не было…

– Давайте что-нибудь выпьем, – предложил Алконавт. – А то хозяин уже коситься начал.

– Заказывай, – согласился Алекс. – Фантом, ты осознаешь возможные перспективы нашего сотрудничества?

Я продолжал молчать и думать.

Наверное, ситуация с переходящими от игрока к игроку квестами являлась вполне адекватной для претендующего на реалистичность мира. Вот только принять новые условия игры все равно оказалось довольно сложно.

– Завис, похоже, – улыбнулся Трутень. – Фантом, расслабься, мы тебя точно кидать не собираемся. Здесь нормальные люди собрались.

– Не мешай ему витать в астрале, – едко ответила Сью. – Видно же, что сложные решения – это не его конек.

Около нашего стола возникла нагруженная подносом девушка. Я окинул рассеянным взглядом скопление бокалов и кружек, после чего вспомнил о совершенной в кабинете мэра дегустации.

– Здесь от этого какие-то бонусы идут?

– Незначительные, – кивнул Алекс, забирая свою порцию пива. – Несколько процентов к набору опыта, маленькие резисты и все в этом роде. Баловство.

– Понятно…

– Так что ты надумал? Мы, конечно, рады с тобой посидеть, но все-таки.

– Да, извини, – я встряхнул головой и улыбнулся: – Конечно же, мое предложение остается в силе. У меня нет ни одной причины от него отказываться.

– Хорошо, – глава гильдии нисколько не удивился. – Но для порядка предлагаю тебе вступить к нам в клан на контрактных условиях.

– Это еще что такое?

– Обязательство. Я в течение месяца не смогу тебя выгнать, а ты не сможешь уйти. Таким образом, кто бы из нас ни завершил твой квест, бонусы разойдутся на всех.

– Хорошая мысль. А если захочет уйти кто-нибудь другой? Вот она, например?

– Засунь свои гнусные инсинуации знаешь куда?

– Тише, Сью. – Алекс хлопнул по столу ладонью и недовольно поморщился: – Фантом прав. Квест серьезный, а от нас уже уходили люди. Думаю, будет правильным, если вы тоже перейдете на такую форму.

– Вместе с остальными, – на всякий случай добавил я. – Нет, я вам верю, но…

– Больше никого нет, бро, – довольно грустно произнес Трутень. – Когда мы обломались с этим чертовым драконом, все пошло совсем не так, как было запланировано.

– А…

– Еще раз подумай, в общем. От нас сейчас не так уж много пользы.

– Ну, впятером-то всяко лучше, – я постарался выдавить из себя еще одну непринужденную улыбку. – Тем более, что вы мне уже помогали.

– Тогда начнем, – решил уйти от неприятной темы Алекс. – Лови приглашение.

Спустя несколько минут мне удалось до конца разобраться со своим дневником, отметить нужные пункты в прилетевшем от собеседника запросе и стать полноправным членом клана “Поступь Зла”.

Вслед за этим настало время делиться информацией. Я подробно рассказал о задании, объяснил, что такое Средоточие, сообщил, где нужно его искать, после чего умолк, ожидая реакции своих новых товарищей.

– Снова гребаное море, – задумчиво протянул Трутень. – В печенках оно у меня уже сидит.

– У вас же много ныряльщиков было?

– Здесь у всех, кроме этого болтуна, “плавание” есть, – кивнул Алконавт. – Но мы его не развиваем. Перспективы слабые и удовольствие сомнительное.

– Не поспоришь.

– Давайте разобьем проблему на составляющие, – взял слово Алекс. – Нам требуется найти в море какую-то аномалию, затем доплыть до нее, спуститься вниз и забрать это Средоточие. Я прав?

– И не спалиться перед другими кланами, – тут же добавил Трутень.

– Нужно опросить всех живущих у моря неписей, – неожиданно рассудительно произнесла блондинка. – Если это будет делать Фантом, то “крылья” мгновенно определят район поисков, а затем выйдут на клан. Значит, его надо спрятать. Хотя бы на время.

– Точняк.

– В смысле – спрятать?

– Она права, – Алекс яростно почесал бороду и взялся за пиво. – Лучше всего, если на первоначальном этапе ты никак не будешь участвовать в происходящем. Думаю, мы сможем найти этот храм самостоятельно. А вот дальше уже станем действовать вместе.