— Это воины! А не горожане! — давая петуха, проорал Иоан, — Измена! Немедленно отступаем!
Тут же полусотня его личной конной охраны, сминая ряды пехотинцев, рванула к ближайшим воротам. Прокладывая путь командованию.
Услышав знакомое «- Урааааа!», я просто впал в ступор. Мои ребятишки, обученные этому кличу, были категорически предупреждены — не выделятся из толпы. Да и не могли они переорать крики скандирующей толпы. На мой вопрос — КТО эти парни? Агапит, как само собой разумеющееся, ответил — Русы.
— Откуда здесь русы?!
— Ты что, парень, вчера родился? Еще с начала века (с 908 года) на северной стороне бухты сам Лев VI выделил землю для поселения купцов руссов, и освободил их от всех пошлин. А эти воины, как обычно, прибыли наниматься в дворцовые гвардейцы, взамен отслужившим сородичам. Вот только Куркуас им отказал в найме — сказал, нехристи, и слишком молоды. Я думаю, это просто месть — ведь его настоящая фамилия Гурген, а русы семь лет назад, чтоб поправить свое финансовое положение, прошлись по Закавказью. В основном, потрепали Ширваншахов (государство на тер. Азербайджана), но и Колхиде, и Армянскому царству тоже досталось. А эти парни два месяца безуспешно искали работу. Когда уже были готовы были встать в очередь за бесплатным хлебом, подвернулся мой контракт.
Пока слушал доклад и переваривал информацию, картина боевых действий на площади несколько изменилась. Русы шли по следу отступающего командования. Попутно существенно сокращая количество шеренг вражеского строя. От ровных построений гвардейцев не осталось и следа. То, что охватывал взгляд, больше походило на свалку. Ровные коробочки гвардейцев теперь больше походили на агонизирующих амеб, красно-бело-золотистые ложноножки которых таяли в окружении серой массы горожан. Центральные и восточные ворота дворца были уже закрыты. Когда к ним прорывались группы выживших гвардейцев, под прикрытием лучников отворялась калитка, запуская своих. Всё, мне здесь больше делать нечего, и так понятно — кем бы не стал Роман, но после сегодняшней бойни — коронация ему не светит. Условный сигнал на выход из боя — зажигательные стрелы со свистульками, пущенные в ворота дворцовой стены, надеюсь, все увидели и услышали.
Я коротко отчитался перед Зоей о событиях сегодняшнего дня, не забывая о тех нюансах, которые могли быть интересны Деду. Углеокая слушала меня молча и как-то рассеянно, уделяя больше внимания кормлению попугая. Клетка была открыта, и пернатый, восседая на столе, угощался персиком из рук императрицы.
— Она совсем ручная! — с детской улыбкой произнесла наконец Углеокая, — Ты мне ее подаришь?!
И совсем без перехода, добавила.
— Завра утром к западным воротам города подойдет фема, в течение суток подойдет еще две. Беспорядки в городе они прекратят, и обложат дворец, но взять его и десятка фем будет мало. Теми силами, что остались у Романа, дворец можно оборонять год — стены ты видел. А уже через месяц зашевелятся Симион (Болгарский царь), чуть позже Халифат и Лев Трипольский со своими критскими пиратами, а у меня половина флота сгорела. — при этом сделала паузу, и пристально посмотрела на меня, — Мой приход к власти может стать концом и без того ослабленной Византии. Поэтому дворец должен быть взят немедленно, а для этого ты должен убить Романа — нет нанимателя — наемникам некого защищать, контракт закрыт.
— Я не могу! Он мой друг! — вложив во фразу как можно больше драматизма, ответил я.
— Что?! Как?! — спокойствие и вальяжность с лица Зои как ветром сдуло.
— Птицу подарить, говорю, не смогу — друзей не дарю. — поспешно разъяснил я свою фразу, — А в остальном — в принципе, согласен.
Авуста сделала несколько глубоких вздохов, по-видимому, чтоб успокоиться. Еще раз набрала полную грудь воздуха, дать укорот нахалу, но наверное, передумала. В конце концов, эмоции на челе императрицы уступили место властной маске.
— Наглец! Так дерзить императрице — непозволительная роскошь даже для королей, а ты кто? Капитанишка? Купчишка?
Сказала, словно выплюнула.
— Что тебе звания мои — суть важней! Только скажи, и я прямо сейчас покину Константинополь — зачем тебе наглый купчишка… У тебя есть почти готовый патриарх, который молится на тебя, завтра под твоим командованием будет три послушных стратега, и целая армия лизоблюдов в придачу. Я обещал девочкам помочь тебе, и вернуть их на трон. Но ведь тебе я уже помог — и с их троном, тоже, думаю, разберусь.
— Ты прав — суть важней, а я неправа, но все равно права — ты наглец! И твои принцессы наглые, и твоя «Аврора», и твой «Дивер», и вся твоя команда наглая — все делают вид, что я главная, но по сравнению с тобой — в медяк меня не ставят. И твоя независимость меня тоже бесит. И я понимаю, что ты можешь сейчас просто выйти, и я больше тебя не увижу… — на этих словах Зоя вдруг захлюпала носом, а ее глаза наполнились влагой, — Прости, я сказала лишнее. Я ведь только выгляжу беззаботной, а сама вся на нервах. С тех пор, как Инга вошла в мою келью, я спокойно спала только на «Авроре». А сейчас и подавно — от нахлынувших дел голова идет кругом, одних только писем написала больше, чем за всю предыдущую жизнь. А еще не знаю что с сыном — Роман беспощаден и способен на все…
Ну все, слезы полились ручьем. Не терплю женских слез. Я протянул платок — Углеокая не отреагировала, пришлось самому утирать слезы и сопли императрицы, говорить какие-то банальности. Когда слезы пошли на убыль, хлюпнувшая напоследок Зоя с укором сказала.
— Правду говорят твои приживалки — ты, Саня, гад. Знаешь, как ты меня напугал?.. Никогда не делай так больше! — видимо, чтоб окончательно успокоиться, Зоя вновь переключилась на Деда, поглаживая птица, — Единственная добрая душа в твоем окружении — это птица.
Я аж подавился откушенным фруктом.
— Кха. Да по сравнению с этим наглецом, я просто робкий ребенок! Ты просто никогда не слышала его речей…
— Ты что, понимаешь птичий язык?! — изумление августы было беспредельным, — Но это же невозможно!
— Иногда понимаю, но чаще всего она несет такой бред, что я даже не слушаю.
Кулачек августы врезался мне под ребра.
— Шутник! А ведь я почти поверила… — хохотнула она, и тут же посерьезнела, — Лизоблюдов у меня будет и правда в достатке, и послушный патриарх, и послушные стратеги. Все будут смотреть мне в рот, и кланяться в пол, докладывать слухи и сплетни, за это я должна буду одаривать их привилегиями, наградами, титулами. Но по сравнению с тобой, все они бездари, способные только объяснить, почему мои приказы не удалось выполнить. В основном этим аргументом будет недостача денег, которые они уже рассовали по собственным карманам. А ты просто играючи делаешь невозможное, и ничего не просишь взамен.
— Ну, не совсем ничего — про принцесс помнишь?
— Помню. Они и мне пригодятся. Та же Марго, при моей поддержке, сможет постепенно очистить от арабов все северное побережье Африки, от Египта до геркулесовых столбов (Гибралтарский пролив). С Ингой сложней — но сделаю все возможное, и не поскуплюсь, чтобы она отобрала трон у Генриха. Но только при условии — все свои ресурсы, включая ютландскую родню, Ингрид использует на уничтожение болгар и угров. Тогда им будет не до Византии.
— Ты ей в помощь можешь еще руссов послать. Я слышал, их князь любит мечом помахать, а денег ему вечно не хватает. По поводу Романа… добраться до него, я думаю, смогу, а вот благополучно уйти… проблема. Сейчас я принесу бумагу, а тебе, августа, стоит запастись терпением и напрячь память — будем составлять поэтажные планы дворца.
