Николай сел. Привалился спиной к стене, с наслаждением вдохнул милые сердцу запахи машинного масла, ржавого металла, пыли и паутины.

Аккуратно вставил решетку на место, пшикнув на крысу, заинтересованно выглядывавшую из темноты трубы.

Прошел мимо шахматно расставленных силовых агрегатов и поднялся по стальной лестнице в будку машиниста. Из нее давно вынесли все, что могло пригодиться на станции. Зато стекла были целыми, а неприхотливому карлику вполне хватало плоского, как блин, тюфяка на полу, консервной банки с машинным маслом и деревянного ящика, в котором хранился нехитрый скарб вечного, бездомного сталкера.

Заплясал на кончике фитиля оранжевый огонек. При его свете карлик осмотрел автомат, с сожалением покачав головой. Примотанный изолентой к стволу фонарик был разбит. Минус пять патронов. Вынужденная трата. Вездеход расстелил на полу будки тряпку, разобрал «калаш», старательно его вычистил, вставил новый рожок и передернул затвор.

Скромный завтрак Носова состоял из горсти сушеных грибов и пары кусков вяленого мяса. Запив все это водой из фляжки, карлик стянул с себя комбинезон салатового цвета. После тщательного осмотра убедился в том, что он цел, и убрал в ящик. Книгу, с таким трудом добытую в Великой Библиотеке, заткнул за ремень и прикрыл свитером.

Последним штрихом «метрошного» наряда карлика была черная бейсболка, которую Вездеход носил козырьком назад.

Вооружившись самодельной отмычкой, Николай направился к стальной двери. Повозившись с замком, вышел в технический блок, поднялся по двухпролетной лестнице. Дверь, выходящая на платформу, была деревянной и блокировалась цепью с навесным замком, но карлику вполне хватало щели между дверью и косяком. Он протиснулся через нее и оказался на платформе просыпающейся «Боровицкой».

Первым Вездехода заметил часовой, охранявший вход в туннель. Он сидел на мешке с песком, поставив автомат между колен и с присвистом затягивался самокруткой.

– Здорово, Вездеход. Опять мимо кассы?

– Не опять, а снова.

– Эх и невежливый ты парень! Когда-нибудь отслежу, в какую дыру ты пролезаешь на станцию. Ох, отслежу! Курнешь?

– Не-а. Боюсь, что не вырасту.

Часовой расхохотался и затих только после того, как его обругали матом дремавшие товарищи.

Карлик усмехнулся и пошел мимо рядов жилых и технических каморок к массивному, сложенному из бетонных блоков сооружению, дверь которого украшал желтый треугольник радиации.

На пункте дезактивации Вездеход был своим человеком. Он давно дружил с хозяином «ПД» – старичком-брамином Семенычем, которому на вид было не меньше ста лет.

Носов постучался в дверь. Никто не ответил. Внутри «ПД» шумел пылесос. Семеныч и без пылесоса почти глухой как тетерев, не услыхал стука, пришлось войти без приглашения. Старик не заметил Вездехода. Он старательно водил щеткой пылесоса по страницам какого-то глянцевого журнала. Карлик присел на табурет рядом с всхлипывающим дизельным генератором, достал свою лавеевскую «Библию» и принялся ее листать. Рассматривая картинки, на которых женщины и мужчины совокуплялись с животными, карлик с трудом удержался от того, чтобы не сплюнуть на пол.

Семеныч, как и положено профессиональному дезактиваторщику, страдал гиперстерильностью и никогда бы не простил своему маленькому другу плевка.

Старик наконец закончил с журналом, положил его на стопку уже очищенных книг, выключил пылесос и соизволил заметить Вездехода.

– Ну-с, и с чем на этот раз пожаловали, молодой человек?

– Здрасте, Семеныч. Книжку одну хочу оценить.

– Книжку, книжку…

Сгорбившись и шаркая обутыми в шлепанцы ногами, старик подошел к столу, нацепил очки. Толстые линзы увеличили обведенные красными кругами глаза.

– Давай сюда свою книжку… Одна морока с вами…

– Я ж не за бесплатно, Семеныч. – Вездеход положил перед стариком «Библию» и два патрона. – Ну, очень надо. Продешевить боюсь.

– Тс-с-с! – Семеныч склонился над книжкой. – Продешевить… Ага…

Прежде чем раскрыть фолиант, старик уткнулся в обложку носом.

– Пахнет Великой Библиотекой, Вездеходик. Неужто прощемился и туда?

– Прощемился.

– Прощемился… Молодцом.

Семеныч принялся листать книгу, бормоча себе под нос что-то маловразумительное. Прошло минут десять, прежде чем старик захлопнул «Библию».

– Полис отвалит тебе за нее пятьдесят патронов. Не меньше. Насколько я помню, а память меня пока не подводила, Лавея у нас нет. Если хорошенько поторговаться, получишь даже пятьдесят пять. Так как?

– Никак, Семеныч, – вздохнул карлик. – Книгу заказали жители Тимирязевской.

– Дурак. Молодой дурак. Уж лучше иметь дело с библиотекарями, чем с сатанистами.

– Я слово дал…

– Ага. Ну, цену я тебе обозначил. Забирай свое сокровище. Эх, молодо-зелено.

Вездеход собирался сунуть творение Лавея под свитер, но не успел. Дверь распахнулась и в комнату стремительно влетел рослый, крепко сбитый мужик в новеньком ОЗК. Из-за правого плеча гостя торчал черный ствол дробовика, из-за левого – обшарпанный приклад «калаша».

– Здорово, Семеныч. Привет, Вездеход. Чей-то ты от меня прячешь?

– Книга это, Шуттер. Просто книга. – Вездеход опустил край свитера.

Шуттер уселся на крышку генератора.

– Книга. Вот и меня откомандировали за книгой. С черными страницами и золотыми буквами. Хочу, Семеныч, с тобой посоветоваться. Надо бы знать, с какого бока в Библиотеку попасть.

– Попасть – дело нехитрое, – буркнул старик. – Как бы не пропасть опосля. Хотя парень ты прыткий, может и… Вездеход вот ухитрился.

– Ты был в библиотеке?! – Глаза Шуттера округлились от изумления. – Что ж не хвалишься?

– Ну, был…

– Учись, Шуттер. А сейчас этот малыш на «Тимирязевскую», к сатанистам. Эти почище Библиотекарей будут.

Вездеход промолчал, мысленно проклиная старческую болтливость Семеныча.

– Библиотекари – просто безмозглые мутанты. – Шуттер нахмурился. – Справлюсь как-нибудь. И не таких мочить доводилось.

– Не библиотекарей, книги бойся. Если это то, о чем я думаю, то… Атомная бомба – просто игрушка в сравнении с ней.

– Книга и есть книга, – махнул рукой Шуттер. – Я твои браминские байки слушать не желаю. Наплетете с три короба, мозги запудрите, на пустом месте тайну организуете. А я – парень простой. Отработал свое и гуляю на полную катушку. Может, и жив потому, что в россказни не верю.

– Хозяин – барин, – вздохнул Семеныч. – Десять патронов за план Библиотеки.

– А почему не сто?!

– По кочану. Спорить со мной станешь?

– Семь, старик…

– Девять. И это мое последнее слово. И то потому, что задачу перед тобой ставили брамины.

– Эх, будь по-твоему, старый хрыч. – Шуттер вытащил из объемистого, нашитого на живот кармана автоматный рожок, отсчитал патроны и положил горсть на стол.

Семеныч прошаркал за обитую свинцовыми полосами дверь. Через несколько минут вернулся с желтым, потрепанным на краях листком бумаги.

– План… Там карандашом наиболее опасные места отмечены.

– Опасные? Уже дрожу! Ну, спасибочки, Семеныч! – Шуттер направился к выходу. – Когда помирать-то собираешься? Ох и нажрусь же я за упокой твоей души!

– Не выйдет, Шуттер. – Старик покачал головой. – Это я чарку за упокой твоей выпью.

Сталкер расхохотался и скрылся за дверью. Семеныч вздохнул. Покашлял. Вездеходу стало жаль брамина. Глубокий старик. Лицо, обтянутое тонкой, почти прозрачной кожей. Эти красные круги под выцветшими от возраста глазами. Окруженные вертикальными складками-морщинами губы. Белый пушок вместо волос. Бесконечная усталость в каждом движении.

Шуттер – та еще сволочь. Когда помирать собираешься… Нельзя так с Семенычем. Смерть доберется до него и без напоминаний Шуттера. До чего ж погано стало на душе!

– Он вернется, – вдруг тихо сказал старик. – И очень скоро. Вернется и даже оклемается. Но прежним уже никогда не будет.

– Почему? – вздрогнул карлик от мрачного пророчества.