– Что ещё за приветственный парад? – удивилась Сэйдж.

Кесси покосилась на неё.

– Что, об этом тоже сказано в «Руководстве для учащихся»? – догадалась Сэйдж.

– Ага, сказано. В руководстве, – подтвердила Кесси.

Сэйдж задумалась.

– А может, ты просто сама мне всё расскажешь? – предложила она.

– Ну, это старая-престарая традиция Академии грёз, которой уже много-много звездолет. Студентки-новички проходят парадом через весь кампус, а преподаватели и классные наставники приветствуют их. Все надевают нарядные платья, и вообще всё выглядит очень празднично. Предполагается, что ради этого парада для нас приготовили самые поразительные наряды, каких мы никогда и не видели, – рассказала Кесси.

Словно по команде, раздался стук в дверь. Открыв её, девочки увидели парящего в коридоре ботбота-курьера, доставившего два невероятно красивых платья: одно белое, другое – светло-сиреневое, цвета лаванды.

– Ух ты, – сказала Сэйдж, хватая платья. – Звёздный привет. – Белое платье она подала Кесси, а сама принялась разглядывать лавандовое.

– Какое… какое оно звёздное, – негромко сказала Кесси, нежно касаясь шелковистой блестящей материи.

Сэйдж кивнула.

– Ага. Выглядит так, словно они взяли самые лучшие части от всех моих любимых платьев и сшили их вместе.

– Сейчас нам надо будет переодеться и идти на площадь. Там нас поприветствует леди Стелла, и начнётся парад, – сказала Кесси.

Сэйдж с восторгом оглядела свой наряд и просияла. Наконец то, чего она так долго ждала, начинается! Давно пора!

– Как я выгляжу? – несмело спросила Кесси. Сэйдж бросила последний взгляд на своё отражение в зеркале и повернулась лицом к соседке.

– Чудесно, – искренне сказала она. На Кесси было простое белое платье из лёгкой, тонкой материи, расшитой серебристыми блёстками звёздной пыли. Снизу сквозь ткань просвечивала серебристая нижняя юбка. Талию девочки опоясывал широкий серебряный кушак, завязанный сзади в пышный бант. Голова её была повязана лентой с вышитыми на ней мерцающими лунами и звёздами, а дополняли наряд сверкающие серебром туфельки.

– Ты тоже очень красивая, – улыбнулась Кесси.

– Звёздный привет, – ответила Сэйдж. Она чувствовала себя просто волшебно. Хотя обычно носила простую и практичную одежду, это длинное, до самого пола, нежно-лиловое платье со сборчатой многослойной юбкой из мягкой ткани привело её в полный восторг. Она никак не могла налюбоваться полупрозрачными рукавами-колокольчиками и то и дело любовно поправляла свои косы, переплетённые тонкими мерцающими нитями.

Полностью приготовившись, они вдвоём направились к Звёздному плацу, но почти сразу потеряли друг друга в целом море возбуждённо болтающих и смеющихся студенток. Все-все, даже девочки, которые горько плакали, расставаясь с родными, были счастливы оказаться в Академии грёз и радовались своим чудесным нарядам. Одни были в бальных платьях, другие – в нарядах с длинным шлейфом, третьи – в пышных сборчатых юбках, расходящихся впереди. На волосах сверкали драгоценные тиары, плечи обвивали меховые боа, глаза разбегались от многообразия всевозможных головных уборов: от цветастых шалей до высоких ярко-розовых цилиндров с вуалью, закрывающей лицо.

Медленно продвигаясь в сторону Звёздной площади, Сэйдж чувствовала себя так, словно попала на шумный бал или карнавал. Шагавшая рядом с ней девочка с длинными, блестящими розовыми волосами цвета сахарной ваты споткнулась о свой шлейф и на мгновение ухватилась за руку Сэйдж, чтобы не упасть. «Ну разве не потрясающе?» – воскликнула она, подхватив подол платья и перекинув его через локоть. Сэйдж кивнула: на её взгляд, это действительно было потрясающе. Иначе и не скажешь. Наконец, потоки нарядных и радостно-возбуждённых студенток влились в просторную квадратную площадь в центре кампуса. Стоя на возвышении, их уже ожидала высокая женщина с величественной осанкой, мерцающей оливково-смуглой кожей и ярко-вишнёвыми губами. На ней было длинное струящееся платье – тёмно-синее, как полуночное небо, с широкими рукавами, мерцающими, как звёздный небосвод. Посреди лба у неё сияла лучистая золотая звезда. Но больше всего Сэйдж поразил её головной убор: голову, шею и плечи леди Стеллы покрывала мерцающая и вращающаяся звёздная галактика. В толпе студенток зашелестел восторженный шепоток.

– Здравствуйте. Я – леди Стелла, – звучно представилась она, хотя в этом не было необходимости. Директрису самой престижной школы Звёздного мира и так знал каждый его обитатель, а её имя и узнаваемое лицо нередко мелькали в гологазетах и выпусках новостей. Слава её была так велика, что некоторые девочки даже наряжались в костюм леди Стеллы в День дарования света – праздник первого звездодня Времени нового начала. В этот день дети Звёздного мира наряжались в маскарадные костюмы и ходили по домам, раздавая только что распустившиеся цветы.

Каждой из присутствующих здесь девочек, решившихся на поступление в Академию грёз, пришлось пройти через один и тот же строжайший отбор: анкеты, рефераты, тесты, рекомендации… Лишь немногие из тех, кто подал необходимые документы, допускались до собеседования с директрисой, а принятых среди них оказывалось ещё меньше. Зато посещаемость в Академии грёз была стопроцентной: из тех, кто был принят, никто не отказывался от занятий. И так из года в год.

– Добро пожаловать в Академию грёз и на студенческий парад, – продолжала леди Стелла. – Это старая, освящённая временем традиция: наши новички надевают свои лучшие наряды и торжественной процессией проходят через весь кампус, где их приветствуют старшие студентки и преподаватели. Мы рады приветствовать вас в нашей Академии и от всей души поздравляем вас с тем, что вы успешно прошли все вступительные испытания. Благодарим вас за то, что вы присоединились к нам в погоне за знаниями и за позитивной энергией желаний. – Она воздела руки и воскликнула: – Начинаем наш парад!

Оркестр заиграл марш, и процессия тронулась с места. Преподаватели и студентки второго, третьего и четвёртого года обучения, тоже в праздничных нарядах, выстроились вдоль аллей, высовывались из окон или толпились на балконах, громко приветствуя новеньких. Сэйдж бросилась в глаза одна студентка, целиком одетая в чёрное с ярко-розовыми вставками: почему-то она держалась в стороне от остальных.

Воздух заполнили переливающиеся радужные пузыри; лопаясь, они оставляли после себя сильный аромат искриники. До чего здорово было почувствовать себя частью всего этого великолепия! Когда новенькие проходили мимо Общежития Большой Медведицы, собравшиеся на балконах старшие студентки издали радостный клич и осыпали процессию лепестками цветов, которые на лету меняли цвет и тут же исчезали, едва коснувшись земли.

«Добро пожаловать, новенькие!» – вспыхнула в небе мерцающая надпись. Сэйдж сияла до ушей, жадно впитывая глазами это невероятно прекрасное зрелище. «Я запомню этот день на всю жизнь», – подумала она.

Когда парад завершился, студенток препроводили в большую аудиторию, где слегка уставшая от радостных волнений Сэйдж с облегчением уселась на обитое плюшем кресло. «До чего удобное!» – подумала она, не удержавшись и чуть заметно попрыгав на упругом сиденье.

И только тут вспомнила о своей соседке: «Эй, а где же Кесси?» Повертев головой, Сэйдж наконец заметила её в нескольких рядах позади: она сидела с очень серьёзным видом, плотно сложив руки на груди. Сэйдж помахала ей и указала на пустое кресло рядом с собой, но в следующий же миг на него уселась голубоволосая девочка с густой чёлкой, в платье с бахромой такого же голубого цвета.

– Извини, – дружески обратилась к ней Сэйдж, – но это место занято.

– Ага, – отозвалась девочка с ехидной ухмылочкой. – Занято. Мной.

Сэйдж возмутилась, но решила не связываться – только повернулась к Кесси и пожала плечами.

Заполнившие аудиторию студентки приглушённо перешёптывались и сидели очень прямо, полностью сознавая значительность сегодняшнего звездодня. Некоторые уже вовсю болтали, словно были знакомы всю жизнь, и Сэйдж снова затрепетала от предвкушения: ведь вполне возможно, что где-то здесь сидит та девочка, которая станет её лучшей подругой! Впрочем, спохватилась Сэйдж, где-то здесь может оказаться и та, кто станет её злейшим врагом.