Пока Льюис настраивал телескоп, чужак стоял рядом, и его треугольный рот беспокойно шевелился, обнажая зазубренные пластины. Но вот на фоне звезд на экране появился конический зеленый корабль. Нижнюю часть экрана закрывало пятно плотной атмосферы.
- Видите? Предполагаемый контейнер почти у самого края горизонта. Он быстро движется.
- Этот факт очевиден даже для низкого интеллекта.
- Да. Судя по отливу, планета должна иметь спутник, не так ли?
- Но его нет - если этот спутник не невидимка.
- Не невидимка. Просто он слишком мал, чтобы его заметить. Но тогда он должен обладать очень большой массой.
Инопланетянин не ответил.
- Почему мы решили, что этот шарик должен быть контейнером Работорговцев? Конечно, он очень похож... блестящий, соответствующей формы. Но планета не смогла бы притянуть такую кроху... разве что щарик жидкий или, наоборот, имеет невероятную массу. Вы меня понимаете?
- Нет.
- Я не знаю, как работает ваша аппаратура. Мой радар - на сверхвысокочастотных волнах. Тело, сквозь которое не может пройти такая волна, есть контейнер,- или нечто поплотнее, чем обычная звездная материя. А этот шарик как раз и обладает такой плотностью, что из-за него происходят приливы и отливы.
Перед конусом чужого корабля на экране показалась крошечная серебряная бусинка. Казалось, она движется прямо вдоль зеленого борта. Льюис потянулся было рукой к подбородку, поскрести щетину, - но шлем помешал ему.
- Думаю, что понял вас,- сказал инопланетянин.- Но как это могло случиться?
- А это н есть загадка. Ну?
- Вызовите мой корабль. Они же могут погибнуть. Их надо спасти!
- Я должен был увериться, что вы не станете мешать.
Льюис By принялся за работу. Вскоре вспыхнул огонек - компьютер лазером нашел чужой корабль.
Льюис сказал без всяких предисловий:
- Вы должны немедленно уйти от сферического тела. Это никакой не контейнер. Это нейтронный шарик. Возможно, он отделился от звезды.
Ответа не последовало. Инопланетянин молча стоял позади Льюиса, время от времени взмахивая руками.
Зеленый конус быстро развернулся - боком к телескопу.
- Хорошо. Они запускают двигатель, - сказал прэ себя Льюис. - Может быть, сумеют пройти мимо этой штуки по касательной. - Он повысил голос: Выжмите предельную скорость! Вы должны выбраться!
Казалось, корабль и серебряная сфера притягиваются друг к другу. Льюис понадеялся, что это всего лишь иллюзия, просто оба предмета находятся на одной линии...
- Масса кажется небольшой, - сказал Льюис, теперь уж без особой надобности. - Но пусть это не вводит вас в заблуждение. Компьютер, какова масса нейтронной сферы диаметром в десять футов? Около двух на десять в минус шестой массы планеты... Если вы подойдете слишком близко... Нет!..
Ему показалось, что корабль и сфера сближаются.
Вот дьявол, подумал Льюис. Ведь если бы они туда не полетели, там оказался бы я.
Он продолжал говорить - чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
- Мой компьютер говорит, на поверхности сила тяжести- десять миллионов g. Это будет конец. Вы меня слышите?
- Они уже слишком близко, - сказал инопланетянин.-Поздно.
Все произошло, пока он говорил. Столкновение выглядело не страшнее, чем удар пушечного заряда в стену крепости. Крошечная серебряная бусинка прилипла к зеленому конусу. И тут же экран заполнила желтая вспышка, в которой исчез чужой корабль. Крошечная серебряная бусинка...
- Я скорблю, - сказал инопланетянин.
- Теперь я понял, - сказал Льюис. - Я нее думал- что это за помехи на экране? А это нейтронный шарик отклонял лучи.
- Кто расставил нам эту ловушку? - воскликнул инопланетянин. - Неужели у нас такие могучие враги, что они могут играючи обращаться с такими массами?
Интересно, подумал Льюис, у него что, приступ паранойи?
- Чистая случайность, - сказал он. - Осколок нейтронной звезды.
Чужак долго молчал. Зкран потемнел, на месте катастрофы осталась лишь пустота, в которой светилась серебристая течка. Инопланетянин сказал:
- Давление у меня в скaфандре... Я долго не протяну.
- Ничего. Дo Мaргрейва я вас довезу за две недели. Сейчас соорудим для вас кaмеру с подходящей средой, это всего часа два займет. На Маргрейв я сообщу, нас встретят...
Три глаза уставились на Льюиса.
- Вы можете посылать сообщения быстрее света?
- Конечно.
- Вы обладаете такими знаниями, что с вами стоит иметь дело. Я с вами лечу.
- Премного благодарен!
Льюис уже нажимал на кнопки, налаживая связь.
Маргрейв. Снова цивилизация. Люди. Лица. Голоса.. Ух! - корабль тряхнуло, и атмосфера осталась позади.
- Что ж, - сказал себе Льюис. - Вернуться я всегда успею.
- Вы хотите сюда вернуться?
- Думаю, что да. - решил Льюис.
- Надеюсь, вы тогда вооружитесь.
- Вы что, параноик?
- Люди недостаточно подоарительны, - сказал инопланетянин.- Удивляюсь, как вы только выжили. Будем рассматривать нейтронный предмет как защитное средство. Его масса поглотит все, что войдет :в сферу притяжения. Как только корабль приблизится к этому миру, команда обнаружит шар. Его примут за искусственно изготовленный контейнер. Какое еще предположение можно сделать? Они подойдут ближе, чтобы как следует разглядеть...
- Верно, но планета необитаема, защищать тут некого.
- Возможно...
Планета внизу уменьшалась. Льюис By выводил корабль в открытый космос.
