В другом письме, относящемся к этому периоду, Багратион высказал Платову свое отрицательное в данном случае отношение к идее действий во фланг и тыл противника.
"Угрожать фланг и тыл вам неприятелю невозможно, - писал он, ибо у них везде силы значущие... следовательно, куда бы вы ни пошли, все неудача". Багратион вновь указал, что наиболее целесообразным способом действий явится отступление к Минску. "...Если на мои донесения ответа до ночи сегодня не получу, говорилось в письме, - то я вам дам знать о моем отступлении на Слоним, Несвиж к Минску. Вот все, что я могу вам сказать. Лучше там поможешь нашей 1-й армии, нежели здесь по частям дробиться и скитаться".
Платов согласился с предложением Багратиона. 15 (27) июня он донес ему, что части корпуса последуют от Гродно по правому берегу Немана, "имея примерно направление на Минск".
Установление Багратионом и Платовым единства взглядов на характер предстоящих действий сыграло большую положительную роль. Оно обеспечило впоследствии организацию тесного взаимодействия между войсками 2-й Западной армии и казачьим корпусом и спасло их от неминуемого разгрома по частям.
Помимо установления связи с корпусом Платова, Багратион предпринял ряд мер, имевших своей целью не допустить занятие противником Минска. Он приказал 27-й пехотной дивизии, двигавшейся из Москвы на соединение с войсками 2-й Западной армии, остановиться в Минске и оборонять этот пункт в случае наступления него противника со стороны Вильно. Кроме того, им было дано указание выдвинуть в район Минска 12 запасных батальонов, располагавшихся в Бобруйске.
Багратион терпеливо ожидал ответа на свою просьбу об отступлении 2-й западной армии через Слоним, Несвиж к Минску. В 20 часов 16 (28) июня он получил директиву Барклая де Толли от 15 (27) июня, в которой военный министр сообщал, что корпусу Платова дано приказание начать отступление через Лиду, Сморгонь к Свенцам, действуя по возможности в тыл и фланг противника. Багратиону предписывалось "соображаясь с сими действиями не допускать, чтобы противник отрезал 2-й Западной армии дорогу через Минск к Борисову, и оберегать правое крыло армии от внезапного неприятельского нападения."
Директива Барклая де Толли от 15 (27) июня, как и его директивы, полученные Багратионом ранее, не вносила ясности в задачу 2-й Западной армии, а главное - не давала ответа на просьбу Багратиона об отступлении к Минску. Считая дальнейшее пребывание армии в районе Волковыска крайне опасным, Багратион решил по собственной инициативе отводить свои войска в указанном направлении. 16 (28) июня был отдан приказ об отступлении.
В сложившейся обстановке решение Багратиона было наилучшим, так как только быстрое отступление 2-й Западной армии к Минску могло предупредить выход туда неприятельских войск и обеспечить самые благоприятные условия для соединения 1-й и 2-й Западных армий.
Как видно из приведенных выше документов, Багратион не сразу пришел к этому решению. Накануне войны он был сторонником упреждающих действий. Стремясь избавить страну от угрозы вражеского нашествия, он предлагал нанести первые удары по врагу и тем самым сорвать все его замыслы. Эту мысль Багратион очень отчетливо выразил в своем плане кампании 1812 г., а также в представлениях военному министру и царю в дни, непосредственно предшествовавшие открытию военных действий.
Предложения Багратиона были вполне реальными в период подготовки Наполеоном войны против России. Однако в начале июня 1812 г., когда наполеоновская армия уже изготовилась для нанесения удара, а русская армия не была подготовлена для ведения упреждающих действий, эти предложения уже не соответствовали обстановке и были ошибочными. Но не Багратиона следует винить в ошибке, а царское правительство, которое не информировало об обстановке главнокомандующего 2-й Западной армией, прикрывавшей важнейшее стратегическое направление. В своих суждениях Багратиону приходилось основываться лишь на данных штаба армии, которые, естественно, не могли отражать истинного положения, сложившегося на всем театре военных действий.
К чести Багратиона следует отметить, что он сумел вовремя отказаться от этих взглядов. В первые же дни войны он разгадал замысел Наполеона и в своем докладе Барклаю де Толли от 14 (26) июня ставил вопрос не о наступательных действиях, горячим сторонником которых был раньше, а об отступлении 2-й Западной армии с задачей вывести ее из-под угрозы окружения и уничтожения превосходящими силами противника и тем самым сорвать замысел Наполеона. Эту мысль Багратион не только отстоял, но и блестяще осуществил.
К сожалению, некоторые историки не учитывают отмеченной эволюции во взглядах Багратиона и изображают его полководцем, который в период Отечественной войны 1812 г. упрямо держался наступательной тактики и якобы слышать не хотел об отступлении. Такой взгляд не соответствует действительности и принижает Багратиона как полководца, применявшего в своей практике такие способы действий, которые наиболее полно соответствовали обстановке.
Отступательный марш 2-й Западной армии начался 17 (29) июня. Армия двинулась в направлении Зельва, Слоним, прикрываясь двумя арьергардами - конным и пешим. Конный арьергард, состоявший из Ахтырского гусарского, Литовского уланского и одного казачьего полков с конно-артиллерийской ротой, находился под командованием генерал-адъютанта Васильчикова.
В полупереходе от конного арьергарда двигался пехотный арьергард, который составляла Сводная гренадерская дивизия с конно-артиллерийской ротой под командованием генерал-майора Воронцова.
Выделение двух арьергардов вызывалось необходимостью надежно обеспечить 2-ю Западную армию от возможного удара правофланговой группы корпусов наполеоновской армии с тыла.
Чтобы бесперебойно снабжать войска армии продовольствием во время марша, каждый полк выделял команду солдат во главе с опытным офицером. Эти команды, следовавшие впереди своих колонн, во время ночлегов и привалов обеспечивали личный состав полков продовольствием за счет местных средств, взимаемых путем реквизиций. Багратион требовал, чтобы при выполнении указанной задачи ни в коем случае не допускались насилия над мирными жителями, их грабеж.
Войскам 2-й Западной армии предстояло решить нелегкую задачу. Они должны были преодолеть расстояние в 250 верст, в то время как противник, занявший 16 (28) июня Вильно, отстоял от Минска всего на 160 верст. Несмотря на это, указанная задача была вполне реальной, и Багратион был уверен в успешном ее выполнении.
"Я расчел марши мои так, - писал он А. П. Ермолову, - что 23 июня главная моя квартира должна была быть в Минске, авангард далее, а партии уже около Свенцян" . Это был точный и верный расчет. Он обеспечивал наиболее целесообразный способ соединения 1-й и 2-й Западных армий.
Однако планомерное отступление 2-й Западной армии было нарушено вмешательством в действия Багратиона со стороны Александра. В 14 часов 18 (30) июня в м. Зельва флигель-адъютант царя полковник Бенкендорф вручил Багратиону собственноручный рескрипт Александра, которым изменялось направление отступательного марша 2-й Западной армии. Рескрипт предписывал Багратиону отвести войска 2-й Западной армии за р. Шару и двинуть их на соединение с войсками 1-й Западной армии через Новогрудок или Белицы в общем направлении на Вилейку.
Таким образом, 2-я Западная армия должна была совершить трудный и опасный фланговый марш по отношению к главным силам наполеоновской армии, которые вышли к этому времени в район Вильно. Сложность этого флангового движения состояла в том, что армии предстояло сделать 10 переходов в удалении на 4-5 переходов от противника. Кроме того, русские войска вынуждены были двигаться в труднодоступной лесисто-болотистой местности и совершить переправу через крупную речную преграду - р. Неман. Все это неизбежно привело бы к задержке марша, и армия Багратиона могла оказаться под ударом главных сил наполеоновской армии с фронта и войск Жерома Бонапарта - с тыла.
