– Само собой! – расплылся в улыбке Ри-Бо. – Мы ж не дураки совсем!

Тим скромно промолчал.

– Вижу, – усмехнулся Ругуд. – Насколько я знаю, это удавалось далеко не всем.

– А куда направлялись те, кто не слишком сообразительный?

– Так. Будешь постоянно перебивать, отправишься к Пулсоку с запиской: мало того, что пытался проникнуть в подземелье, так ещё и оказал сопротивление при задержании. И просьба назначить наказание построже (Ри-Бо тут же пообещал молчать как рыба). Нет, значит, такого желания? Ну и замечательно. Раз миновали развилку, должны были видеть иные пути. Тем, кто надеялся на силу, приходилось открывать железные двери и расчищать проход, откатывая в сторону здоровенные валуны. Которые некоторое время спустя возвращались на место. Там даже оркам тяжело, про всяких задохликов вообще молчу (Ри-Бо скорчил обиженную физиономию, хотя гном даже не смотрел в его сторону). Однако тем, кто выбирал путь ловкости, тоже не позавидуешь. Вначале едва заметные выбоины, о которые легко споткнуться, затем провалы в полу, которые нужно аккуратно обходить. А потом либо подвешенные над пропастью веревочные мосты, и ступать приходится по скользким деревянным дощечкам, либо каменные лестницы вокруг обрывов, где часть ступенек разрушена и нужно прыгать, рискуя свалиться вниз. Не всем, увы, суждено было пройти их.

– Вспоминаешь того парнишку-ликоса? – уточнил Торун.

– Да, его. Думал, в облике зверя он легко одолеет все препятствия. Однако одна из ступенек оказалась слишком хрупкой…

На минуту за столом воцарилось тягостное молчание. Первым его нарушил Наар-Там.

– Мы нашли там чью-то палочку. Не подскажете, чья она могла быть?

Пришлось Ри-Бо демонстрировать находку. Нахмурившись, Ругуд повертел её в руках.

– Звёзды в завитушках? Знакомая конструкция. Кажется, принадлежала тому эльфу… никак не вспомню его имени. Добуж, может у тебя память получше?

Гном-помощник, облачённый в синий сюртук, внимательно осмотрел палочку.

– Кириерин, не иначе. Он как-то прибегал просить новую – дескать, уронил свою с балкона случайно. И улетела она в джунгли, откуда уже не вернёшь. Вот, оказывается, где на самом деле он её потерял!

Тим вздохнул с облегчением. Значит, тому парню удалось-таки избежать смертельной ловушки. Наверное, обнаружив себя на самом краю обрыва, со страху выронил палочку и со всех ног дал дёру. И был настолько напуган, что решил не возвращаться за ней.

– Теперь она отправится на склад? – разочарованно вопросил Ри-Бо.

– Конечно. Куда ж ещё? Догадываюсь, вам хотелось бы оставить её себе. Но, поверьте, волшебник с двумя палочками выглядит так же нелепо, как сапожник с двумя парами обуви на ногах. Есть ли смысл, если нашёл то, что тебе нужно, искать что-либо ещё?

От добра добра не ищут, усмехнулся про себя Тим. И, кажется, есть ещё поговорка, что лучшее – враг хорошего.

– Более того, – кашлянул в кулак Торун, – кое у кого из Великих есть в ходу теория: если у одного хозяина будут две палочки, они обязательно начнут конфликтовать, мешая друг другу творить волшебство.

– А потому, хоть и нет у данной теории экспериментальных доказательств, пусть лучше палочка побудет у нас, – подхватил Ругуд. – Если вдруг кто-нибудь из вас потеряет свою, сможете забрать найденную. Наказания никакого не будет.

– Спасибо, мы будем иметь в виду, – вежливо поблагодарил Мез'A'Шиб.

– Значит, до минус первого яруса вы добрались (Наар-Там и Тим кивнули головами). И наверняка видели там статуи странных существ (вновь кивки согласия). Это гирхи, коренные обитатели Фалшаха. Они были искусными строителями, и в чём-то даже превосходили нас, гномов. К сожалению, их больше нет здесь.

– Но что же с ними случилось? – нетерпеливо воскликнул Ри-Бо. К счастью, отправлять к Пулсоку его никто не стал, и даже назиданий не последовало.

– Кто знает? Они ушли задолго до того, как сюда прибыли мы. И такое впечатление, что местных колдунов это ничуть не обеспокоило: гирхи магией не владеют, и после того как построили школу, особой надобности в их услугах уже не было. Насколько нам известно, некоторое время после того они ещё жили на нижних ярусах, а потом ушли. Почему – история умалчивает, в архивах местного книгохранилища никаких сведений не сохранилось. Наверное, не все магические эксперименты пришлись им по душе. Нам, однако, интересно другое: вряд ли они унесли с собой все свои секреты, что-то обязательно должно было остаться. Если в своих блужданиях по нижним ярусам вам посчастливится наткнуться на рукописи или чертежи, тащите их сюда. Миниатюрные устройства непонятного предназначения приветствуются тоже.

– Обязательно!

– И впредь рекомендую хотя бы одному из вас носить с собой стилус и писчую бумагу. Вдруг нечто интересное будет представлено текстом или рисунком на стене? Только не вздумайте копировать надписи, сделанные вашими предшественниками. Этого добра и тут хватает!

Так вот почему им устроили тёплый приём вместо того, чтобы попросту сдать с поличным администрации. В более мягкой форме мысль Тима озвучил Мез'A'Шиб:

– Полагаю, именно это вы ожидаете от нас в обмен на благожелательное отношение.

– Совершенно верно. Знания гирхов для вас, юных волшебников, не представляют никакой ценности, но очень важны для нашего народа. Увы, за ними надо отправляться глубже, на минус второй ярус, а то и ниже.

– А мы и там были! – похвастался Ри-Бо.

– Да ну? Неужели даже до Зеркала добрались?

– Какого ещё Зеркала?

– Да есть там, – не стал вдаваться в детальные описания Ругуд. – С виду вроде обычное, но иногда в нём можно увидеть события, которые давно минули. Или, напротив, которым ещё предстоит случиться. Поговаривают также, что если смотреться в него слишком долго, рискуешь потерять себя. И что его поверхность – дверь в астральные миры, и те, кто владеет искусством спиритизма, могут рискнуть отправиться туда. Но делать это без должной подготовки смертельно опасно! Поэтому самое лучшее для вас – просто обойти его стороной. Насколько я понял, вы до него ещё не добрались, значит, моё предупреждение не запоздало.

– Мы заблудились в лабиринте, – признался Тим.

– Который начинается сразу за входом на минус второй ярус? Как же, знаем. Значит, смогли-таки одолеть Генератор Ужаса? И даже в штаны не наложили? Молодцы! Кстати, карта лабиринта где-то валяется у нас. В своё время её потрудился составить Тэитри. Жаль, паренёк слишком спешил домой, поэтому в какой-то момент решил закончить с авантюрами и целиком сосредоточиться на учёбе. Оно, конечно, дело правильное, для того вас сюда и приглашали. Но его желание составить карту всего подземелья так и осталось, увы, нереализованным.

– Какие проблемы? Мы сделаем! – жизнерадостно воскликнул Наар-Там.

– Но потребуется время, – осторожно добавил Мез'A'Шиб. – И, возможно, снаряжение, которое не входит в стандартный ученический комплект.

Гномы переглянулись меж собой.

– Кое-какими вещами, небесполезными в походе, мы вас снабдим, – согласился в итоге Ругуд. – Но, сами понимаете, расхаживать с ними по школе категорически не рекомендуется. Спрячете их где-нибудь на минус первом ярусе и будете пользоваться по мере необходимости.

– Нам бы пригодилась масляная лампа, – тут же ввернул Тим.

– Разумная мысль. На самых нижних ярусах, если верить слухам, намного темнее, чем здесь. И есть туннели, где магия не действует. Возможно, ваш приятель-дроу мог бы провести через них, но случись что с ним – обратно вам не выбраться.

Тим мысленно согласился – неприятно, когда находишься в зависимости от кого-либо, даже если это твой друг.

– Ещё нам пригодился бы маг-детектор, – весело добавил Наар-Там.

– Ну, это вы уже слишком многого хотите. Такими вещами дозволено пользоваться только Мастерам. Заметят у кого-нибудь из вас подобную вещь – пиши пропало. Допрос с пристрастием многим тогда учинят, и нам в том числе. А под действием Истинной Речи и не захочешь, а всё расскажешь!