Вот теперь Слав оторвал взгляд от исписанных довольно-таки мелким почерком страниц и посмотрел на остальные книги, сложенные на столе. При этом взгляд Слава натолкнулся на то, чего он никогда не видел в хранилище древних знаний Тобу.

Слав даже подивился тому, что сразу же не обратил на это внимания. Хотя, наверное, следовало бы сразу же заметить, что книги, которые привлекли внимание гномов, разительно отличаются от всего, что находится в хранилище.

Отложив «просмотренную» им книгу в сторону, Слав взял другую. При этом переплёт и этой книги начал слегка потрескивать в его руках. Осторожно перелистнув несколько страниц, Слав спросил:

–Они все такие? Я имею в виду, что впервые вижу, чтобы гномы довели свои же книги до такого жалкого состояния.

В ответ на это заявление старший хранитель безрадостно усмехнулся:

–Вот именно! Слав, если бы не твоя идея упорядочить все наши сокровища, то эти книги и вовсе могли бы бесследно исчезнуть. Ну, лет через двадцать – тридцать. К тому времени они были бы испорчены настолько, что нам уже не удалось бы их восстановить.

Вернув и вторую книгу на стол, Слав кивнул:

–Понятно. Значит, они где-то в стороне валялись?

Гном снова горестно усмехнулся:

–Да. И нашли мы их совершенно случайно. Да и не удивительно, что они были заброшены. Ведь всё это, – он повел ссохшейся рукой над столом, – до сих пор считалось не более чем древними сказками. До тех пор, пока ты не спросил о древней расе, похожей на орков.

Внутренне напрягшись, Слав спросил:

–Значит, вы всё же что-то нашли?

Кивнув, старший хранитель подозвал одного из более молодых гномов. А когда тот подошёл, спросил:

–Где та книга, в которой ты видел рисунок гебулонов?

Гном тут же принялся искать книгу. И, пока он это делал, Слав спросил:

–Гебулоны? А это кто ещё такие?

Старший хранитель усмехнулся:

–Сейчас сам всё увидишь. – Он повысил голос, обращаясь к подчинённому. – Ну, долго ещё?

Гном словно решил дождаться именно этого грозного окрика, чтобы закончить поиски. Во всяком случае, любой, кто не знаком с подгорным народом и его строгой дисциплиной, мог бы подумать именно так. Потому что, стоило только старшему хранителю задать этот вопрос, как гном схватил какую-то, особенно сильно потрёпанную книгу и, протянув её начальнику, с уважением в голосе произнёс:

–Вот она, мудрейший.

Милостиво кивнув подчинённому, старший хранитель принял книгу из его рук, чтобы тут же передать её Славу:

–Можешь открыть где угодно. Всё равно не ошибёшься. Тут полно рисунков.

Слав не заставил просить себя дважды. Он с готовностью открыл книгу. Правда, страницы, на которых раскрылась книга, оказались сплошь покрыты только плотными закорючками букв азбуки гномов. Рисунков Слав не увидел.

Старший хранитель, посмотрев на раскрытые Славом страницы, неопределённо хмыкнул:

–Хм! Не повезло, видно. Открой ещё где-нибудь.

Слав вновь послушно перекинул небольшую стопку страниц с одной стороны в другую. Озадаченно посмотрел в выцветшие глаза гнома. Тот, сокрушённо покачав головой, предложил:

–Листни-ка ещё.

Слав снова перебросил с одной из сторон несколько страниц. Как только его взгляду открылись плотно усыпанные буквами страницы, он тихо усмехнулся. Старший хранитель посмотрел на него уже с некоторым подозрением:

–Ты это специально, что ли, делаешь? Если так, то объясни, как у тебя это получается.

Слав с улыбкой покачал головой:

–Оно само так выходит! Я наоборот хочу поскорее увидеть хотя бы одно изображение этих твоих гебулонов.

Гном не стал спорить. Правда, когда он заговорил, в его голосе Слав без особого труда уловил нотки подозрительности:

–Тогда полистай ещё.

Как только Слав снова перевернул стопку страниц, из его горла вырвался непроизвольный смех. Гном же, увидев, что и на этот раз человеку не удалось найти изображение гебулонов, едва ли не силой вырвал книгу из его рук.

Слав засмеялся уже в голос, когда старший хранитель, точно так же, как он сам только что, перекинул с одной стороны в другую небольшую стопку листов. Потому что и в этот раз их взорам открылись лишь исписанные древними закорючками листы ветхой бумаги.

Недовольно, почти сердито, дёрнув щекой, отчего седая борода слегка встопорщилась, гном заявил:

–Ничего смешного тут нет! Вообще-то в этой книге и в самом деле полно рисунков!

С трудом сдерживая рвущийся наружу смех, Слав кивнул:

–Да я уж и вижу, что их тут полным полно! Вот только, я это хоть и вижу, но вот самих-то рисунков до сих пор не вижу! Может ты, мудрейший, книгу перепутал?

Гном на мгновение замер. После чего, метнув в сторону подчинённого, подавшего ему эту самую злополучную книгу, уничтожающий взгляд, едва сдерживая злость, сказал:

–Слав, твои слова граничат с оскорблением. И только то, что ты – человек, заставляет меня пропустить эти слова мимо ушей. Но больше никогда так не говори.

Слав и сам, до высказывания гнома, успел понять, что сказал лишнего. Поэтому он, мгновенно прекратив улыбаться, слегка поклонился старшему хранителю:

–Извини, мудрейший. Что-то я и в самом деле забылся. Извини. Так, может, давай я ещё разок попробую найти хотя бы одно изображение этих гебулонов?

Но старший хранитель, в полном соответствии с нравом подгорного народа, упрямо покачал головой:

–Ну, уж нет! Я сам сейчас их найду!

И тут же перекинул в сторону ещё несколько страниц. Слав, как ни старался, всё же не смог сдержать смеха:

–Ну, мудрейший, это просто злой рок какой-то! Видно, не судьба мне на этих самых гебулонов посмотреть!

На этот раз и сам гном не смог сдержать улыбки. Усмехнувшись, он кивнул:

–Да, это и в самом деле выглядит как-то странно! – Он посмотрел на подчинённого, который с затаённым страхом следил за тем, как его руководитель безуспешно пытается отыскать хотя бы одно изображение загадочных гебулонов. – Иди-ка сюда! Давай, ты попробуй!

Гном послушно приблизился к старшему хранителю и, с хорошо заметным подобострастием приняв из его ссохшихся рук древнюю книгу, принялся за поиски.

Наверное, и ему не сразу удалось открыть страницу с изображением гебулонов. Потому что гном несколько раз переворачивал хрустящие от древности листы бумаги. Но, наконец, он закончил поиски и, перевернув книгу таким образом, чтобы старший хранитель увидел изображение в верном ракурсе, вытянул руки перед собой.

Старый гном, довольно кивнув, сделал приглашающий жест, адресованный Славу:

–Ну, смотри! Вот они какие, гебулоны эти!

И снова Слав не заставил просить себя во второй раз. Он послушно всмотрелся в заметно выцветший рисунок.

––

Хотя, наверное, сказать, что рисунок «выцвел», будет всё же неправильно. Потому что правильнее будет сказать, что это просто чудо, что на нём оказалось возможным увидеть хоть какие-то цвета. Хотя поначалу, когда эта книга только ещё писалась, рисунки, скорее всего, прямо-таки играли красками. Сейчас же, по прошествии многих веков, краски почти не оставили следов. Наверное, они просто осыпались. А может, и просто выцвели.

Зато контуры рисунков, прочерченные обычными, чёрными чернилами, оказались более долговечны. И всё, что оставалось Славу, так это подключить воображение, чтобы понять, как же именно выглядят эти загадочные гебулоны.

По сути, облик гебулонов мало чем отличается от внешнего вида орков. Во всяком случае, природа наградила эти две расы совершенно одинаковыми расцветками. Это Слав понял по едва заметным следам краски на бумаге.

Но, хоть представители этих двух древних рас и оказались необычайно похожи, почти сразу Слав заметил и отличия. Впрочем, это можно объяснить тем, что из доклада разведчиков он уже знал, что именно ему следует искать.

Как и сказал стрелок Сторгагла (Слав с досадой заметил себе, что следовало бы узнать его имя), маскирующая раскраска гебулонов, хоть и оказалась очень близка к той, что все привыкли видеть на телах орков, она всё же имеет незначительные отличия. При этом отличия, так сказать, эстетические. Во всяком случае, именно так и подумал Слав, когда увидел, насколько красив рисунок на теле гебулона.