Не сводя с него глаз, Арден слизнул с пальца кровь.

— Помнишь свое обещание, Йорген? Каждую ночь.

— Если бы я буквально следовал нашему договору, ты бы уже умер. За двадцать лет истощится даже эльфийская выносливость.

— Проверим? — промурлыкал Арден, отступая глубже в зеленоватый полумрак беседки. — Начнем новый отсчет, мой демон? С этого момента.

Слово, которое вырвалось у графа, Арден не понял, но смысл угадывался по интонации. Он довольно улыбнулся. Эта смертельно увлекательная игра не наскучит ему ни через два, ни через двадцать десятков лет. Смотреть, как разгорается багровое пламя в черных глазах, как дергаются губы, открывая оскал. Слышать, как в этом пламени сгорают безупречный вкус, изящные манеры, честолюбие… И остается только голод и темная, нечеловеческая страсть. Вечный танец с хищником. Разве может он надоесть?

***

Крошечные фарфоровые лилии в венке наяды были выполнены столь искусно, что казались живыми. На миловидном личике застыла мечтательность, в распущенных зеленоватых волосах мельчайшими брызгами блестели бриллианты.

Рэйчел со вздохом поставила статуэтку на место. Кажется впервые со дня свадьбы фрейлины оставили ее в одиночестве — и сразу стало пусто и тоскливо. Где же Арден, почему он не появляется второй день? Она перевела взгляд на свое отражение в зеркале, машинально поправила выбившуюся прядку. И почему на ее вопросы никто не отвечает прямо? «Его величество занят», «Король решает государственные дела, его нельзя беспокоить», «Не стоит волноваться, миледи, пойдемте лучше разучивать новый танец». Целыми днями она слышит эти успокаивающие, вкрадчивые голоса! Нет, разумеется, ей нравится в Волшебной стране — и танцы, и наряды, и длинные запутанные истории, которые рассказывают фрейлины перед сном. Но ведь она пришла сюда совсем не за этим! Куда пропал ее муж, почему он не хочет ее видеть? Рэйчел почувствовала, как наворачиваются слезы, и торопливо вытерла глаза. Не хватало еще, чтобы слуги увидели ее заплаканной.

Из открытого окна доносился аромат незнакомых цветов. Заходящее солнце золотило дорожки дворцового парка, превращая их в причудливый лабиринт из теней и света. Тишину нарушал только негромкий щебет птиц. Хорошо, как в лесу. Погулять бы перед ужином, но свита наверняка увяжется следом, и о тишине можно будет забыть.

Рэйчел неуверенно оглянулась на дверь, за которой готовили какое-то новое развлечение фрейлины, подобрала платье, и осторожно перелезла через подоконник. Ее сразу окутало душистое благоухание. Рэйчел медленно пошла по усыпанной белоснежным песком дорожке мимо клумб и причудливо подстриженных кустов, все дальше от дворца. Среди зелени иногда попадались статуи, кое-где виднелись крыши беседок. Рэйчел дошла до фонтана, опустилась на мраморную скамью, бездумно глядя как рождаются и исчезают среди струй маленькие радуги. Ей снова нестерпимо, до боли захотелось увидеть Ардена.

Внезапно воздух перед ней дзынькнул и возникла хрустальная сфера. Та самая, которую ей подарил король гоблинов, и о которой она совсем забыла. Рэйчел успела только моргнуть, как радужный шар начал стремительно увеличиваться. Еще секунда — и она оказалась внутри. Сфера закружилась, возникло неприятное ощущение полета, но не успела она толком испугаться, как все закончилось. Шар с тихим звоном лопнул, оставив ее на крошечной полянке перед увитой плющом беседкой. Рэйчел с недоумением огляделась и вдруг услышала стон, от которого сердце сбилось с ритма. Она осторожно протянула руку, отвела в сторону живую завесу из цветов и застыла, парализованная открывшимся зрелищем.

Ее муж, прекрасный король эльфов, стоял, прижавшись спиной к центральной опоре беседки и бессильно запрокинув голову. Золотистые волосы рассыпались в беспорядке, по обнаженному плечу стекала тонкая струйка крови. А над ним склонился высокий черноволосый мужчина, кривящий в усмешке тонкие губы. Явно наслаждаясь беспомощностью своей жертвы, он склонил голову, медленно слизывая текущую кровь. Блеснули длинные клыки. С тихим всхлипом Арден открыл глаза.

Ни разу в жизни Рэйчел не видела такого взгляда. Она бы отдала за него душу, но Арден смотрел не на нее. Руки короля обвились вокруг шеи чудовища.

— Йорген… как же я скучал по тебе! — Арден жадно поцеловал его в губы. — Ты ревновал меня, признайся?

Глаза вампира полыхнули багровым светом, когти судорожно сжались. Арден рассмеялся и тут же снова застонал, прижимаясь к нему всем телом. Рэйчел почувствовала, что задыхается. На подгибающихся ногах она сделала шаг назад. Под ногой тихо скрипнул камешек, и этого едва слышного звука оказалось достаточно. Вампир резко развернулся в ее сторону, теснее прижимая к себе короля. Темные провалы глаз уставились ей прямо в лицо, верхняя губа дернулась, открывая клыки.

С внезапной, холодной отчетливостью Рэйчел поняла, что сейчас умрет. Она отшатнулась и кинулась бежать — наобум, спотыкаясь, не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от этих глаз, обещавших ей все муки Ада. Длинный подол платья путался в ногах, она несколько раз упала, зацепившись за корни деревьев, но ужас гнал ее дальше. Где-то впереди уже звенели тревожные голоса фрейлин. Куда бежать? Она с разбегу влетела в ивовые кусты, за которыми ей почудился просвет, но ветки пружинили, отталкивая ее назад, словно живые.

— Не стоит так утруждаться, миледи, — насмешливый голос хлестнул по натянутым нервам, как плеть.

Рэйчел в панике обернулась. Из сумрачного переплетения ветвей возник высокий светловолосый эльф — тот самый, который сопровождал ее на свадебном балу. Кайден, доверенный слуга короля. Рэйчел встретилась с ним взглядом, и почувствовала себя бабочкой, безжалостно разложенной на предметном стекле — все ее мысли, желания и страхи оказались на виду. Жесткие серые глаза насмешливо сощурились, и Кайден с преувеличенным почтением склонился в поклоне.

— Дворец в другой стороне, миледи, позвольте вас проводить.

Она слабо трепыхнулась, но Кайден легко выдернул ее из кустов и подхватил на руки.

— Прошу прощения, миледи, но в одной туфле вы далеко не уйдете.

— Я… там… — голос не слушался ее, по лицу непрерывно текли слезы, которые она уже не пыталась остановить.

— Полагаю, что прогулки в одиночестве не идут вам на пользу, миледи. Виновных в этом неприятном происшествии его величество, разумеется, накажет, — эти слова Кайден явно адресовал трем фрейлинам, выскочившим из-за поворота им навстречу. Одна из них — высокая темноволосая красавица — побледнела.

— Господин начальник стражи, не стоит беспокоить владыку, мы сможем решить эту проблему своими силами! Клянусь, подобное больше не повторится!

Кайден насмешливо покривил губы.

— Прибереги свои извинения для Йоргена. Но что-то мне подсказывает, что даже отдав ему всю свою кровь ты не искупишь сегодняшнего промаха.

Смысл этих слов не сразу дошел до оглушенного сознания Рэйчел. Они знали! Они все всё знали с самого начала, и обманывали ее! Рэйчел рванулась из рук Кайдена, но он даже не замедлил шага.

— Не стоит волноваться, миледи. Для вас уже приготовлен прекрасный замок, там вы будете жить долго и счастливо.

Рэйчел застыла. Вот и все, ее сказка закончилась. Ей суждено прожить долгие годы в волшебной стране, но своего короля она больше не увидит. Перед глазами у нее поплыло, мир тошнотворно закружился, и измученный разум наконец соскользнул в благословенную темноту беспамятства.

========== Первый якорь ==========

— Джарет, я должен вмешаться! Прошу тебя, позволь мне хотя бы поговорить с Гербертом!

— Не вижу причин для паники, — Джарет лениво развалился на троне. — Твой приемыш уже взрослый. Пусть сам отвечает за свои поступки.

Драккони всплеснул руками. Этой ночью он почти не спал и, едва дождавшись утра, примчался в замок.

— Признайся, Алиас, ведь ты ждал от Корвина чего-то подобного? — у трона возникла Игрейна. Против обыкновения — тщательно причесанная и в платье из нелюбимого ею синего бархата. — Мы все ждали. Кроме Герберта. Он по-прежнему верит твоему сыну.