— Сколько?

— Семь.

— Что семь?

Дэнис покрутил головой.

— Ну ты себя ценишь, как я посмотрю! За семь недель ты мне осточертеешь, не говоря уже о месяцах. Нет, семь дней будет достаточно. В моей усадьбе.

Герберт поморгал.

— Ты хочешь, чтобы я… семь дней тебя ублажал?!

— А ты полагал, что деньгами откупишься? — Дэнис обидно усмехнулся. — Напрасно. И чтобы в дальнейшем не возникало недопонимания, уточняю сразу: я люблю разнообразие и…

— Мне плевать, что ты любишь! — Герберт оскалился. — Я под тебя не лягу. Как вызванная сторона я имею право назначать условия, верно?

— Не совсем, — Дэнис недоверчиво склонил голову набок. — За тобой выбор оружия и решение, насколько травматичной будет дуэль. Но финальное условие назначаю я. Ты действительно выбираешь поединок?

— Думаешь, я побоюсь с тобой драться? Изволь, дуэль на шпагах, до первой крови. По четыре секунданта с каждой стороны.

— Отчего же не по десять? Зачем тебе толпа свидетелей?

— Это мое дело.

Дэнис с сожалением вздохнул.

— Ладно, пусть будет до первой крови. Быстрее закончим. Но проигравший выполняет желание победителя. Любое желание. Не передумал?

— Нет. Завтра на закате. На границе, где каменная сова с желтыми глазами.

— В двадцать часов, — уточнил Дэнис, круто повернулся и сбежал с крыльца.

Герберт постоял, обдумывая возникшую идею. Проще всего попросить помощь у Игрейны. Но… Нет, он сам справится.

Герберт вернулся в лабораторию. Повторил инструкции Улли, пообещав расколотить о его голову хрустальную вазу, если что-нибудь выкипит. Снял фартук, взял два флакона с эликсиром и направился к дому Драккони.

— Ой, привет, проходи! — открывший ему дверь Ринальдо тут же убежал.

— Ну пап, мне это не понадобится! — раздался его голос уже со второго этажа.

Герберт поднялся наверх и в первый раз за этот день обрадовался. В гостиной на диване сидела Эрк.

— О, как ты вовремя! — она помахала ему огрызком яблока. — Это мой заказ?

— Увы, нет.

— Ты с эликсиром? — из комнаты сына вышел Алиас. — Очень кстати, а то это юное дарование меня в гроб вгонит вернее, чем зомби. Тебе чеком или наличными?

— Чеком, — Герберт передал ему оба флакона. — С меня за каждую каплю отчет требуют. Это для вас с Корвином. Извини, Эрк, тебе я продать эликсир не могу. Вот, возвращаю аванс.

Эрк скривилась, но перстень взяла. Алиас с интересом посмотрел на Герберта.

— Хм… Неужели ты наконец-то начал уважать законы? Ладно, подожди, — придерживаясь за перила, он спустился в кабинет.

— Не поверю, что у тебя не наберется неучтенных излишков, — Эрк не спешила надевать перстень.

— Наберется, — улыбнулся Герберт. — И они будут твои, если поможешь мне кое-что сделать.

Эрк выслушала его сбивчивый план скептически.

— Слишком ненадежно. Но если кое-что скорректировать… Ладно, считай, что мы договорились. Ничего не предпринимай, пока я не выясню, кто будет секундантами у Дэниса.

— А как ты узнаешь?

— Есть у меня пара приятелей среди его учеников. Это уже не твоя забота. Ты лучше вспомни, с какой стороны за шпагу держаться.

Вернулся Алиас с двумя чеками.

— Благодарю, — Герберт подмигнул Эрк и поскорее ушел.

— На что он тебя соблазнил? — Алиас проницательно посмотрел на бывшую ученицу.

Она острозубо улыбнулась.

— По сравнению с тем, что мне порой приходится делать, — на невинную шалость.

***

Граница королевства гоблинов с пяти сторон охранялась каменными совами. У каждой были глаза из разных драгоценных камней: у северной — синие, у южной — красные, у восточной — зеленые, а у западной — фиолетовые. Пятая — желтоглазая — смотрела на истинный полдень. Перед ней, на полосе ничейной земли, трава была недавно скошена, образуя ровный круг. Дэнис обследовал окрестности в радиусе ста метров, но не нашел ни засады, ни ловушки.

— Я же тебе сказал, что здесь всё чисто, — валяющийся на стожке сена Кайден вытащил длинную травинку, придирчиво ее осмотрел и принялся жевать.

Он согласился стать секундантом из профессионального интереса. И сейчас проигрывал в уме варианты возможного мошенничества. Остальные трое эльфов тоже с нетерпением ждали, что же придумает младший фон Кролок. На всякий случай Дэнис пригласил старых друзей своего отца, весьма опытных по части разнообразных правил и их нарушений.

— Кто будет со стороны Герберта?

— Вероятно, гномы, — ответил Дэнис. — Алиас и Брас точно откажутся, а среди алхимиков у него друзей нет.

— Зато есть среди гоблинов.

— Да какие из них секунданты! На тонкую игру они не способны, а на грубую Герберт не пойдет.

— Осталось три минуты, — Кайден привстал. — Опоздание на пять минут или неявка приравниваются к поражению.

— Размечтались!

Над головой совы вспыхнул неровный овал портала. Из него, придерживая на боку шпагу, выпрыгнул Герберт, за ним с ворчанием вылезли двое гоблинов. Дэнис пренебрежительно усмехнулся. Похоже, Герберт просто прихватил сменившихся с поста стражников.

— Да чтоб тебя!

Вечер перестал быть томным — из портала выскочила Эрк, а следом тяжело спрыгнул еще один гоблин, закутанный в плащ. Таких существ Дэнис видел только на иллюстрациях исторических хроник. Рослый, с хищным оскалом волчьей морды, он был полностью седой, но дряхлым не выглядел. Насмешливые желтые глаза уставились на эльфов с плотоядным интересом.

Кайден поперхнулся травинкой. Эльфы, успевшие устроить пикник на траве, вскочили. Руки у всех четверых дернулись к отсутствующему оружию.

— Не все же бездельничают сутки напролет, — Эрк широко улыбнулась Дэнису. — У некоторых дела есть. Так что быстренько отомри и расставляй своих красавчиков на места. Нам некогда.

— Герберт, это твои секунданты? — Дэнис чуял подвох, но не понимал, в чем он заключается.

— А что тебя не устраивает? — Герберт отстегнул перевязь и отдал Эрк. — Или ты что-то имеешь против гоблинов?

Дэнис оглянулся на эльфов. Кайден нервно сжимал кулаки. Остальные смотрели на седого гоблина, как на выходца из Ада.

— Требование сменить секундантов без уважительной на то причины приравнивается к поражению, — сладко пропела Эрк.

— Кай? — Дэнису всё больше не нравилось состояние секундантов.

— Я в порядке, — Кайден резко махнул рукой. — По местам, господа.

Эрк протянула Герберту шпагу. Нагло ухмыляющиеся гоблины встали в пары к эльфам. Рядом с Кайденом оказался седой гоблин.

— Пусть он снимет плащ, — потребовал Дэнис.

— Нер, будь так добр, — Эрк улыбнулась с нескрываемым предвкушением.

Гоблин расстегнул фибулу и сбросил плащ. Блеснуло серебро. Герберт ощутимо содрогнулся. Дэнис недоуменно нахмурился. На гоблине из одежды были только кожаные бриджи. Зато украшений он нацепил столько, что казался закованным в серебряную броню. Эльфы не сводили с него глаз. Кайден издал какой-то странный звук.

— Господа дуэлянты, начинайте! — скомандовала Эрк.

Дэнис и Герберт отсалютовали друг другу. Некромант заставил себя успокоиться. Ему приготовили какую-то ловушку, значит нужно разделаться с этим выскочкой раньше, чем она сработает.

— Зря ты надел такую красивую рубашку, — он с удовлетворением отметил, что Герберт нервничает. — Порву ведь, жалко будет.

— Ты меня сначала достань.

Румянец на щеках вампира свидетельствовал о недавно выпитой крови. Причем не свиной. Он пошел в атаку так внезапно, что Дэнис едва успел отбить удар. Скорость — главный козырь вампира. Герберт выложил его сразу, значит больше у него в рукаве ничего нет. Дэнис усмехнулся. Скорость — обоюдоострое оружие. Чем дальше, тем больше возрастает опасность пропустить умелый выпад.

Сзади послышался сдавленный рык и звук удара. Условный инстинкт некроманта сработал раньше, чем Дэнис успел осознать, что делает. Он подпрыгнул, пропуская катящегося по земле гоблина. Герберт махнул шпагой, как хлыстом.

— Стоп! — трое эльфов замахали руками. — Нарушение!