Алексей с болью в душе смотрел на отца и старался помогать ему во всем и многому при этом смог научиться. К семнадцати годам Леша хорошо разбирался в технике, выполнял любые плотницкие и столярные работы, не хуже отца управлялся с плугом. Теперь обработка огорода полностью легла на его плечи. Под чутким руководством отца соорудил новый сарай, взамен развалившемуся старому.

Друзья Алексея часто обижались на него за то, что тот не хочет с ними играть. Погонять мяч с друзьями или другие забавы, для него всегда были в радость, но из-за домашних дел ему просто не оставалось времени. Один лишь мальчик, которого Алексей считал настоящим другом, никогда ни в чем его не упрекал, а просто приходил к нему и помогал, чтобы потом осталось немного свободного времени. У них было много общего – болтать, строить планы на будущее, они могли бесконечно. Алексей и Колька не раз показывали свою верность в дружбе, находясь рядом в трудную минуту.

Окончив школу, Колька уехал в Рязань, где поступил на юридический факультет университета, а Алексей, по семейным обстоятельствам, остался в родной деревне. Его мечта стать офицером десантником, как сводный брат, оказалась неосуществимой. Отец болел, и оставить его в такое время, он не мог. Для Алексея он оставался единственным родным человеком в этом мире.

Он устроился автослесарем в местный колхозный гараж. Хотя большой зарплаты не получал, но работа ему нравилась и позволяла расширить свои познания в устройстве автомобиля.

Первую повестку в военкомат Алексей получил весной. В свои семнадцать с половиной лет он проходил допризывную комиссию. Когда процедура обследования закончилась, и врачи сделали предварительные заключения, военком вызывал ребят к себе по одному для личного знакомства и краткой беседы.

–Ну что, юноша, готов стать на защиту своей Родины? – задал свой дежурный вопрос подполковник, когда Алексей вошел в кабинет военкома.

–Готов. Только очень хотелось бы служить в десантных войсках. Я с детства об этом мечтаю, – честно признался Алексей.

–А почему бы и нет. Просмотрев заключения врачей, я не вижу никаких противопоказаний для этого рода войск. Если уж у тебя такое сильное желание послужить в элитных войсках, постараюсь всячески посодействовать, – пообещал подполковник.

–Буду очень признателен вам, – поблагодарил Алексей военкома и, ответив еще на несколько попутных вопросов, вышел из кабинета.

По пути домой парня охватила какая-то непонятная тревога, отчего сердце будто сжали в тиски, в предчувствии беды. Он ускорил шаг, а ближе к дому перешел на бег.

Скопление соседей возле его дома ничего хорошего не предвещало. Он пулей влетел в дом и замер. Беспокойство было неспроста. На кровати лежал его отец без признаков жизни. Чужие люди суетились по дому, что-то говорили Алексею, но он их не слышал. Такая картина на время парализовало юношу. Он не мог ни двигаться, ни говорить. Немного придя в себя, бросился на улицу, пробежал сквозь огород в сад и упал. Он рыдал. Слезы лились ручьями, падая на молодую траву.

Потеряв единственного оставшегося родного человека, не хотелось жить. Кому он нужен сейчас? Мачехе? С годами их отношения еще больше охладели. Они так и остались чужими людьми, прожив под одной крышей много лет. Как жить дальше? Ради кого?

Похоронив отца, Алексей стал замкнутым, неразговорчивым, старался держаться в стороне от людей, не желая выслушивать заученные фразы сочувствия. Хотелось уйти, уехать, куда угодно, подальше от этого места, ставшего ему чужим.

Искренне пытались чем-то помочь лишь Колька и Таня, с которой он учился в одном классе. Еще в школе у них была обоюдная симпатия, а позже и любовь. Тане, безумно нравился Алексей и она всячески старалась разделить его одиночество. Они готовы были пожениться, но смерть отца заставила их отложить свадьбу. Решили, что после армии они обязательно распишутся.

Алексей много времени проводил на кладбище у могилы родителей, подолгу разговаривал с ними, будто с живыми, а порой обращался и к самому Богу, хотя сам, в детстве, посмеивался над верующими.

«За что мне такие испытания? Чем я провинился пред всевышним? Зачем ты боже оставил меня сиротой? Какие испытания ты приготовил мне еще?» – спрашивал он у невидимого собеседника сидя на скамейке, которую собственноручно соорудил.

***

Повестка на призыв в вооруженные силы пришла, когда Алексею едва исполнилось восемнадцать. Собрав необходимые вещи, он накануне, ночью, ушел из дома, оставив на столе записку мачехе со словами: «Ушел служить, прощайте!»

Военком подходил к месту работы, как обычно, к восьми часам. На пороге призывного пункта он приметил парня, который сидел, склонив голову на колени. Рядом стоял рюкзак. Услышав шаги, Алексей встал и, приняв стойку «смирно», доложил:

–Товарищ подполковник, призывник Демидов готов служить Родине.

Военкома такое зрелище заставило улыбнуться. Он подошел поближе, взял юношу за плечи, по-отечески взглянул в его глаза и сказал:

–Пойдем, сынок, ко мне в кабинет и поговорим. Какой-то необычный ты у меня призывник.

Они прошли по длинному служебному коридору, в конце которого находился кабинет подполковника. Он открыл дверь и, пропустив вперед парня, указал на стул. Алексей присел, а военком, похлопав тяжелой рукой ему по плечу, сел напротив.

–Ты, наверное, хочешь мне что-то сказать. Говори, не стесняйся, я готов выслушать, – предложил он.

–Мне пришла повестка, вот я и явился, – несмело ответил Алексей.

– Не каждый день ночуют на пороге военкомата будущие солдаты. Я должен знать, с какими проблемами призывник идет служить. Что случилось? – спросил подполковник и, найдя у себя на столе, в стопке документов, дело Демидова, начал его перелистывать.

–У меня к вам есть большая просьба, я хочу служить в Афганистане. Если вы мне в этом поможете, клянусь, вам за меня стыдно не будет, – пообещал Алексей.

Подполковник молча закончил изучение дела и, подняв глаза на парня, спросил:

–Откуда у тебя такое желание воевать? Там идут жестокие бои и многие из бойцов оттуда возвращаются инвалидами, а иногда и грузом «двести». У тебя ведь дома осталась только мать, если верить документам.

–Она мне не мать, а жена моего покойного отца, и ее не особо волнует моя судьба, – ответил Алексей, не пытаясь скрыть сложившиеся отношения в семье, – а воевать не страшно, страшнее жить чужим среди своих.

–Я подумаю, что с тобой делать, а пока ступай, жди команду на построение. Мне нужно уладить кое-какие срочные дела, – сказал подполковник и взялся за трубку телефона.

Через час, построив призывников на плацу военкомата в две шеренги, подполковник поздравил юношей с призывом на военную службу и произнес напутствующие слова.

К обеду, ребят доставили в областной сборный пункт, где происходило разделение по командам, определяющим род войск, а позже они узнали и место, где придется служить.

Перед посадкой в автобус подполковник отозвал Алексея в сторону и, закурив, произнес:

–Я выполнил твою просьбу, хотя с моей стороны это жестоко, отправлять в горячую точку сироту. Ты идешь служить в десантные войска, как и твой сводный брат. Кстати, я навел о нем справки и он, так же как и ты, изъявил желание служить в Афганистане. Получив офицерские погоны и пройдя необходимую подготовку, он уже там, практикует военные навыки в горах той неспокойной страны. Тебя ожидает полугодовая «учебка». Пройдя это нелегкое испытание на прочность, сможешь сам решить, пойти по стопам брата или же остаться служить в родной стране. У тебя будет время все обдумать. Удачи тебе, солдат. Будет в жизни тяжело, найди меня, помогу, чем смогу.

–Спасибо за все, товарищ подполковник, – поблагодарил Алексей и протянул руку.

Военком крепко ее пожал и проводил парня взглядом до автобуса.

***

Самолет поднялся в небо с сотней пассажиров на борту. Для Алексея, как и для многих его будущих сослуживцев, это был первый полет. Небольшая дрожь пробежала по телу при взлете. Нельзя сказать, что страх на время охватывает психику человека, а какое-то необычное ощущение испытывает, наверное, каждый, впервые оказавшийся в небе.