– Да, – отозвалась я, не понимая ни смысла вопроса, ни того, для чего он задан.

– Тогда, ответьте, в какой такой комнате есть шкаф с так называемым «хламом», среди которого можно найти подобные шедевры?

Наверное это глупо, но я совершенно не заметила подвоха в его вопросе, и даже того, что тон говорившего не был дружелюбным или доброжелательным. Может быть, любой другой человек услышал бы в нём угрозу. Но я никогда не считала себя нормальным человеком. И вообще. Этот красавец выглядел довольно молодо, и я не посчитала нужным испытывать от его слов благоговейный трепет. Ясное дело, что он аристократ. И взгляд, и тон, и манера держаться явно указывали на это. Но в Астор-Холт и учились одни лишь аристократы, и я давно взяла себе за привычку обращаться на «ты» ко всем, кого считала примерно равными по возрасту. Вот Тир, к примеру, совершенно не возражал, хотя остальные студенты ему неизменно «выкали».

Да и вообще, очарование от первого момента встречи благодаря его надменному тону кануло в небытие, и теперь я видела перед собой просто очередного заносчивого лорда с прогрессирующей формой мании величия.

– Понимаешь, я тут немного подрабатываю, и в мои обязанности входит уборка помещений. Кстати, живу я тоже не со студентами, а в каморке старого библиотекаря, и вот там, есть один очаровательный шкаф, доверху набитый старой рухлядью.

Моё первоначальное стеснение как рукой сняло и, набравшись наглости, я взяла у стенки стул, и уселась между собеседниками за круглым столом. А здесь уже обнаружились мои любимые пироги с клубникой, и я вообще забыла, что ещё пару минут назад хотела уйти. Пленённая видом вкусностей не сразу заметила, как при моих словах округлились глаза брюнетика, и с лица Ассирии в один момент исчезли все краски.

– А чего, кстати, в этой картине такого особенного? – спросила, пережёвывая лакомство.

– Ничего, – холодно ответил парень, – за исключением того, что на ней изображены Виторис и Элира Астор.

– Очередные представители бывшего правящего клана? Ясно, – эта информация была для меня совершенно не интересна. – Тогда, может, эту картину лучше повесить в галерее? Там, по-моему, собраны изображения чуть ли ни всех Асторов, когда-либо живущих в нашем мире. Вот смотрю на них и поражаюсь… Вроде родственники, а все такие разные. Эти, – я кивнула в сторону картины, – хотя бы похожи. А вообще… – И тут я вспомнила: – Это же дети последнего императора! Я права? Точно!

Собственная догадка заставила меня посмотреть на изображённых парня и девушку совсем другими глазами. А ведь они оба оказались очень красивы. Кронпринцу здесь явно не было и двадцати, а принцессе – и того меньше.

– Трил, ты сведёшь меня в могилу, – севшим голосом прошептала Ассирия.

– Нет, если вы перестанете пытаться меня воспитывать. Кстати, можно мне вашего чаю, а то пить очень хочется.

Судя по всему, Ассирия собиралась что-то ответить, но гость её опередил.

– Да, ты угадала. Это именно они. И, к твоему сведению, в мире почти не осталось картин с их изображениями. Потому этот экземпляр очень ценен.

– Вот видите! – заявила я, поворачиваясь к неестественно бледной женщине. – Это важно, значит, я ворвалась по уважительной причине, и меня стоит простить. Леди Ассирия, вам нехорошо? Голова ни кружится? Может давление?

– Нет, Трил… всё нормально, – ответила она, устало откидываясь на спинку стула. – Не беспокойся.

– Ну, тогда ладно, – проговорила я и снова повернулась к парню. – А ты хорошо разбираешься в искусстве. Наверно ученик леди Ассирии? Кстати, если есть желание и время, могу показать свой чудо шкаф с кучей раритетов. Может, ещё чего ценного удастся найти. И вообще, уже почти восемь, а мне бежать пора.

С этими словами быстро встала, схватила ещё один маленький кусочек пирога, и тут же метнулась к двери. И только у самого выхода решила всё-таки вспомнить хоть какие-то манеры и, присев в корявом книксене, проговорила учтивым тоном:

– Прошу простить меня за столь сумбурный визит. Надеюсь, моё общество не смогло нанести существенный урон вашей беседе. Благодарю за вкуснейшие угощения и проявленную благосклонность к моей просьбе. И… разрешите откланяться.

– Ох, Трил, – Ассирия чуть ли ни плакала от ужаса при моём монологе, а сидящий напротив парень, наоборот, улыбался. Я видела, что ему стоит больших усилий продолжать изображать из себя серьёзность и властность.

– Если ты направляешься в главный зал, то подожди меня, – бросил он, сделав неопределённый жест рукой.

Естественно, я остановилась, а гость Ассирии грациозно поднялся, поблагодарил всё такую же бледную хозяйку за столь тёплый приём и направился ко мне. Он оказался выше почти на голову, хотя я сама на рост никогда не жаловалась. А ещё стоять рядом с ним было как-то не по себе. Чему лично я не находила никакого объяснения.

В коридор мы вышли молча и, судя по серьёзному выражению его лица, мой попутчик заводить разговор не собирался.

– Слушай, а что с Ассирией. Может вызвать к ней кого-то из лекарей? – спросила я. Меня её слишком бледный вид серьёзно озадачил.

– Не стоит, – ответил он со снисходительной улыбкой. – Она просто испугалась. Но это пройдёт.

– Знаешь, мы с ней знакомы несколько месяцев, и я ни разу не замечала, чтобы она чего-то боялась. Если честно, я впервые вижу её такой.

– А она за тебя испугалась, – всё так же ровно отозвался парень.

– За меня? Вот уж не думала, что в этой жизни за меня может хоть кто-то переживать! – от этой его фразы стало даже смешно. – Поверь, на меня уж точно всем наплевать. Я всего лишь я, и во мне кроме дара нет больше ничего ценного. И почему она должна была за меня испугаться? Может на той картине, что я принесла какое-то проклятие?

– Нет, Трил, всё куда проще и банальнее, – улыбка парня стала озлобленно-хищной. – Ассирия в курсе, что я не переношу выскочек и терпеть не могу любые проявления наглости по отношению к своей персоне. Но тебе явно это не известно.

– Нет, – отмахнулась, пытаясь понять, что же его так разозлило. – Если честно, мне всё равно. Я вижу-то тебя в первый раз и, возможно, в последний.

– Вот скажи, – он остановился и, обратив на меня свой ледяной взор, схватил за руку выше локтя. – Ты же меня совсем не знаешь. Не имеешь ни малейшего понятия кто я, и чем могу тебе угрожать. Почему ведёшь себя так?

– Как? На равных? – возмутилась я, раздражённо вглядываясь в его глаза. В этот момент мне дико захотелось стянуть с себя эти дурацкие очки, чтобы игра в гляделки проходила без препятствий. – Прости, если чем-то ущемила твоё самолюбие, но… Представь, я – девочка без рода и племени. Учусь здесь, в Астор-Холт, куда всегда принимали только детей аристократов. Каждый из здешних студентов выше меня и по статусу, и по материальному положению. И скажи, что будет, если я стану приклоняться перед каждым из них? Что останется от меня? А тебя и вовсе вижу впервые. Может, ты незнакомый мне аспирант, может, выпускник. Возможна уйма вариантов. Ты же не представился. Хотя ваш хвалёный этикет этого требует. Я вот до сих пор твоего имени не знаю. И отношусь к тебе именно так, как ты, по моему мнению, того заслуживаешь.

При моей последней фразе его голубые глаза резко потемнели, а хватка на моей руке стала твёрже. Думаю, теперь там обязательно останется большой синяк.

– К твоему сведению, наш хвалёный этикет запрещает девушкам заводить разговоры с не представленными ей мужчинами. Так же он запрещает вламываться в чужие владения без приглашения, и обращаться на «ты» к тому, кто этого не разрешал, – почти прорычал он мне в лицо.

– Ох, простите моё невежество, в следующий раз непременно буду кланяться вам в ноги! – противным гнусавым голоском наигранно протараторила я. – И знаешь, дорогой незнакомец, со мной мало кто в жизни разговаривал уважительно, но ты по степени наглости переплюнул всех.

С этими словами я вырвала из его хватки свою руку и гордо прошагала по коридору. И даже ошарашенный вид застывшего бледного ректора не произвёл на меня никакого впечатления. Собственная злость и обида просто зашкаливали. Этот тип умудрился вывести меня из себя всего за пару минут. Да кто он вообще такой?