Так она уснула недалеко от того дерева, где и оставила ранее вещи.

Снов не было вовсе, да и нужны ли они сейчас? Главное, что пантера проснулась с более-менее свежей головой и с ясными мыслями, но в замок не торопилась уходить. Не хотела вновь попадаться Валанди на глаза. Во-первых, всё равно было стыдно. Она была на её земле, где приняли оборотня — без преувеличения — с распростёртыми объятиями. Город неплох, была бы лунная к нему приспособлена. И правда повелась на этих… ублюдков. Тем не менее, она надеялась, что Валанди поймёт, что можно пропустить всё, но не когда трогают твоих любимых. Поняла ли солнечная или нет, но стыд за нарушение её правил не прошёл. С этими мыслями зверь надеялась найти реку, чтобы напиться. Но стоило ей подойти ближе к городу…

«Из-за тебя, Русалочка, нам пришлось отменить свои планы и просидеть в этом проклятом подвале», — она услышала передаваемые ей мысли, но запах пришедших не позволил взять её неожиданностью. Пантера повернула голову в сторону идущих на неё оборотней.

Шарк имел форму здорового серо-белого волка. Он и в стае всегда считался опасным противником, но, как показалось Кае, он стал ещё больше, ещё матёрее. Фейро же был щуплым оборотнем. Форма кота, но цвет шерсти бурый, со светлыми узорами вокруг глаз. Оба лунных шли на Каю, медленно окружали её и скалились, вздыбив шерсть на загривке.

Было ли страшно? Возможно, немного, но слова, брошенные ей вчера, приглушали страх, меняя его на злость; на звериную ненависть, пробуждённую с тех времён, когда она была ещё в стае.

«Всё-таки хотите драться?» — вздыбила загривок и пантера, медленно пятясь от них и ища положение, чтобы видеть обоих вместе, но сколько ни пыталась, Фейро всё равно оказался сзади, время от времени издавая рёв, играя на нервах противника.

«Ты убила моего брата. Я уже давно жду дня, когда оболью землю твоей кровью», — и это были последние слова, брошенные Шарком. Фейро издал рык, на который пантера оглянулась вновь, и тем воспользовался второй нападающий. В один прыжок он добрался до Каи, вцепился в лопатку, но, преимущество оборотней-кошек было в когтях, которые Кая немедленно всадила в плечо Шарка, проводя лапой вниз и орошая траву первой кровью.

Фейро бросился сзади, стал вгрызаться в тазовые кости. Лунная, воспользовавшись криком боли Шарка, извернулась и вцепилась когтями в шею щуплого оборотня. Его тело не защищала такая густая шерсть, как у оборотней-волков, и он, не прошло и пяти минут боя, получил первое серьёзное увечье.

Уже через несколько секунд эльфы-оборотни превратились в один здоровый верещавший ком из когтей и клыков, разбрызгивающий в разные стороны струи крови. Если Фейро Кая смогла вывести из строя в ближайшие минуты, то Шарк не давал себя даже серьёзно поранить, будучи защищённым не только шерстью — на его стороне десятилетия опыта и сотни прошедших битв и дуэлей. Он брал не укусами и когтями — он давил своей мощью и размерами. Один серьёзный удар в один из бросков был способен сломать ребро, а обычного человека — убить. Пантера даже пыталась бежать, но попытку немедленно пресекли — пытаясь встать на лапы и продолжить бой, Фейро, прежде чем получить последний укус в голову, провёл когтями по коленном суставу задней лапы лунной. Она только и могла, что вжиматься в дерево, подобно загнанной мыши, и бросаться каждый раз, когда Шарк либо потеряет бдительность, либо неудобно встанет.

***

Очнулась Валанди в незнакомой комнате. Было ещё совсем рано, и первые лучики солнца только-только начали появляться над горизонтом. Оглядываясь вокруг, она пыталась сообразить, как здесь оказалась, и узнала одну из гостевых комнат — ту самую, в которой ещё вчера самолично разместила Гинтара. К счастью, самого туманного эльфа здесь не было. Восстановить цепочку событий удалось только вплоть до момента, когда она на спор выпила несколько кружек хмельного напитка. Дальше — ничего. Она не помнит, как добралась до замка и почему оказалась не в своей комнате. Неожиданно сильная головная боль заставила ее обхватить череп руками, и в этот момент она заметила ещё одну странность — она почти голая! О, боги… Только не говорите, что она сама залезла к мужику в постель! Нет, штаны на месте, белье тоже. Валанди мигом вскочила с постели, нашла недостающие части одежды и бегом вылетела из комнаты, не горя желанием встретиться с её временным владельцем.

Находясь в своей комнате, она толком не успела привести себя в порядок, как к ней постучали. Валанди вздрогнула, боясь, что за дверью стоял Гинтар, и им предстояло поговорить о произошедшем вчера, но это оказался всего лишь стражник. Солнечная выдохнула с облегчением, однако обеспокоенный вид мужчины заставил ее вновь напрячься.

— Госпожа Валанди, тут такое дело… — начал он. — Когда Ваша вчерашняя спутница покидала город, нам показалось, что за ней увязались два подозрительных типа. Это не в наших владениях уже, но мы решили всё-таки сообщить Вам.

— Какое мне дело, что случится с этой паршивкой? — разозлилась Валанди, вспомнив нанесенное оскорбление. Она не собиралась больше помогать неблагодарной лунной. — Доложите об этом сестре.

— Понимаете, госпожа Силейз ещё вчера покинула город и пока не вернулась, — замялся страж.

Черт бы их побрал, у неё и так голова болит страшно с похмелья, а тут эта оборотень умудряется доставлять неприятности даже после своего ухода. Нет, она не станет вновь лезть в её проблемы, пусть сама разбирается!

— Приготовьте коня, — велела Валанди, покидая комнату. — И расскажите остальным о случившемся.

Ждать парней времени не было. Если её преследовали ещё вчера, то сейчас уже могло оказаться поздно. Валанди вскочила на коня и с криком «Разойдись!» погнала его по улицам города к главным воротам.

На выходе она остановилась, чтобы забрать своё оружие на посту. Приделав лук и колчан к седлу, а кинжал — к поясу, обратилась к двум стражникам на дежурстве:

— Вы видели, как уходила лунная эльфийка? Куда она пошла?

Стражники указали ей направление. Заметив в руках одного мех, Валанди попросила его.

— Что там, вода? — она требовательно вытянула руку. Стражник неуверенно передал его. Принюхавшись, Валанди почуяла терпкий запах красного вина — так оно даже лучше. Залпом осушив почти половину меха, она, поморщившись, вернула его назад. — Напомните мне увеличить вам жалование, чтобы вы не пили такую дешёвку. Это я возьму с собой, — Валанди показала отвязанную от сосуда верёвку, вновь устроилась в седле и поскакала в указанном направлении.

У солнечной эльфийки не было ни обостренного нюха, ни чуткого слуха, как у лунных и звездных, но зато Валанди хорошо умела читать следы. Ей пришлось проехать почти весь лес, прежде чем она нашла, где человеческие следы сменялись на кошачьи. Она спрыгнула с коня и пожалела, что не надела походные сапоги — каблуки туфель проваливались в рыхлую землю. Привязав коня к дереву, она оставила рядом с ним неудобную обувь, прикрепила колчан к спине и забрала лук с седла. В месте, где появились ещё два следа, Валанди достала позаимствованную верёвку и забрала длинные волосы в высокий хвост. Спустя ещё несколько метров она услышала рычание и скулеж и наложила стрелу на тетиву, приготовившись при необходимости стрелять.

В первую очередь Валанди могла увидеть кровь, разбрызганную по всей площади небольшого участка. На другой стороне окровавленной поляны можно было разглядеть тело, в нем она узнала одного из вчерашней парочки лунных. Чем ближе она приближалась, тем громче становились рёвы и визги. Кая и Шарк за прошедший час успели оттесниться ближе к Мертвым равнинам, оставив труп Фейро далеко позади.

Кая из последних сил продолжала бросаться на здорового волка, неустанно метя в шею, но клыки и когти просто утопали в длинной шерсти. Сама она уже была на последнем издыхании. Всё тело теперь сверкало в лучах восходящего солнца из-за крови. Раны были по всему телу оборотня — начиная от надорванного уха и заканчивая подломанным в середине хвостом. Но больше всего бросались в глаза четыре рваные раны на боку. Именно они в большей степени сковывали тело лунной. Ей самой казалось, что вся её левая часть туловища онемела; через каждый бросок припадала к земле, не в состоянии удержаться на поражённых болью лапах.