― Мы все четверо строим замок из песка, ― предполагаю я, когда мой голос становится тверже.

― Как семья.

Я киваю. Вижу, как пальцы ее ног сжимают коврик. Она нервничает.

― Как семья. Мне это нравится, Эмми.

Она больше ничего не говорит, просто поворачивается и убегает, оставляя меня гадать, что же я сделал, чтобы заставить ее уйти. Но спустя несколько секунд прибегает обратно, что-то свисает с ее рук.

Она останавливается передо мной, перебирая цепочки, выбирая из связки, что держит в руке, самую длинную и толстую.

― Это твоя, ― сообщает Эмми, протягивая ее мне. Это цепочка с подвеской, на конце

ее качаются песочные часы, наполненные песком. ― Мы сделали их для нас. Так что тебе больше не придется класть песок в карман. Он будет с тобой все время. Даже в магазине продуктов.

Я смотрю на Иден. Ее глаза сияют. Очевидно, она поделилась с Эмми моим карманом песка. Я не возражаю. Это ничего. Мне не стыдно и нечего скрывать.

Я перекидываю цепочку через голову, и Эмми надевает свою. Она короче и тоньше, как и цепочка Иден, которая подходит ближе, чтобы ее забрать. Эмми поднимает свои песочные часы, целует их, а потом несется в гостиную смотреть мультфильмы.

Я поворачиваюсь к Иден. Меня восторгает песок; нечто такое особенное для меня, надежно удерживаемое внутри маленького сосуда.

― На следующую ночь, как я привезла ее домой, она рассказала, что побежала к тебе за помощью, но тебя не было дома, так что она решила спрятаться в тенях вдоль прибоя, пока не станет безопасно. Полагаю, вода оказалась холоднее, чем она думала, и она… ― голос Иден прерывается хриплым, удушающим звуком, и я тяну ее в свои объятия. Знаю, пройдет время прежде, чем исчезнет потрясение и этот страх. Когда она приходит в себя, то отклоняется назад и смотрит мне в глаза.

― Вчера она захотела вернуться на пляж. Сказала, что не боится песка, что там мы встретили тебя и твою маленькую девочку. Она хотела, чтобы ты не забывал ни ее, ни свою дочь, так что решила сделать для нас это.

Слезы снова наполняют ее глаза, и я целую ее в лоб.

― Я никогда не смогу забыть о них. Черити была частью меня. И всегда будет. Но Эмми тоже проникла мне в сердце. Я хочу, чтобы она была в моей жизни. Она и ты, ― осторожно говорю я ей.

Я смотрю через плечо на Эмми, потом возвращаю взгляд обратно к Иден.

― Могу я сегодня ненадолго остаться? Чтобы мы могли поговорить? После того как Эмми пойдет спать?

Улыбка Иден легкая, но счастливая.

― Конечно.

Я вздыхаю с облегчением. Мысленно я составляю список всего, что хочу ей рассказать, всего, чем хочу поделиться. Например, что я сказал Брук, что все закончилось. Что я хочу начать заново с ней и Эмми. Что стоит двигаться постепенно, день за днем, чтобы мы могли узнать друг друга, повзрослеть и сделать все правильно. Так, чтобы все не испортить. Я чувствую, словно получил у жизни второй шанс и хочу это сделать. Для Эмми. Для Иден. Для себя. Для моей дочери. Она бы хотела, чтобы я был лучше для Эмми. В этом она была удивительно щедра. Ничто не заставит меня перестать ее любить. Или скучать по ней. Или желать, чтобы все могло быть иначе. Она всегда будет жить в моем сердце. В моей душе. Я никогда не отпущу ее и не заменю. Я могу только доказывать ей, каждый день, что она сделала меня лучше. Что, зная ее и любя ее, я стал таким человеком, который мог бы ее заслужить. Если бы вернул.

И все это начинается сегодня.

Иден пытается обойти меня, чтобы проверить хлеб. Я останавливаю ее, слегка сжимая плечо пальцами.

― Иден?

Она поднимает на меня глаза, большие, орехово-серые. Ее взгляд переворачивает все внутри меня. Это правильно. Она правильная. Для меня. Для моей жизни. Она ― красота на моем пепелище. И я надеюсь на ее сострадание. Мы подходим друг другу. Словно были созданы друг для друга.

― Я заставлю тебя влюбляться в меня все больше и больше. С каждым днем. Обещаю.

Она улыбается мне, иной улыбкой, и я знаю, что буду помнить ее до конца своих дней.

― Нисколько в этом не сомневаюсь.

Эпилог

Иден

Пять месяцев спустя

Сколько бы я ни жила, не думаю, что пляж когда-нибудь будет выглядеть одинаково. Особенно этот. Я смотрю на длинное пространство, что раскинулось слева, на тропинку, по которой мы идем из нашего маленького коттеджа, и вспоминаю первый раз, когда мы с Эмми вступили на этот песок. Это было в тот день, когда мы переехали сюда. Наш третий переезд в попытке найти «дом». В тот день мы встретили того, кто смог изменить наши жизни навсегда.

В то время я понятия не имела, что встречу кого-то такого сломленного. Или что он станет человеком, который сможет нас исцелить. Или что этот песок может так же угрожать жизни, как и поддерживать ее. Я все еще чувствую тонкую нить страха, когда Эмми оказывается рядом с прибоем. Она уже не раз объясняла, что теперь ей семь лет. Она знает, как беречь себя. Хотя я и не отвожу от нее взгляд. Вероятно, пройдут годы прежде, чем я почувствую, что это безопасно. Если такое вообще случится. Но теперь за ней присматривает и кое-кто другой.

Я смотрю назад, туда, где Коул разговаривает с Коди и Джордан, пока Эмми и две ее маленьких подружки с ведрами воды заполняют ров, который вырыли они с Коулом. Он внимательно смотрит на нее, даже когда разговаривает со своими друзьями. Я чувствую себя в полной безопасности под его защитой, и Эмми тоже в полной безопасности.

Его глаза следуют за девочками, когда они бегут к прибою и осторожно набирают морскую воду. Коул и Эмми соорудили огромный, очень тщательно продуманный песочный замок для сегодняшнего праздника-барбекю на пляже перед хижиной Коула. Я знаю, что, если подойти и похлопать по карману на шортах Коула, можно почувствовать комок песка. Он все еще это делает. Все еще приносит ромашки своей дочери. Но теперь он включил Эмми. Они делают это вместе, все трое, полагаю.

Мы пригласили Коди и Джордан, которые теперь очень счастливая пара, и двух маленьких девочек Коди, которые с зимы стали хорошими подругами Эмми. Райан в тюрьме за растление малолетних, насилие, сексуальное нападение и побои. Люси на свободе, но она расплачивается по-своему: не только деньгами, которые дала мне, но и общественным мнением. Я чувствую, словно эта часть моей жизни, моего прошлого, действительно больше не сможет навредить мне или Эмми.

Брук подписала Коулу документы на развод через несколько дней после того, как Эмми вернулась домой из больницы. Это случится в конце следующего месяца. В общем, кажется, жизнь почти близка к идеальной. Наконец-то. Словно нам пришлось заплатить авансом за обретенное счастье. И пусть было трудно, теперь я могу сказать, что оно того стоило. Единственное, что я бы изменила, это страхи Эмми ― от Райана и от пляжа. Она всегда будет носить эмоциональные шрамы, но с каждым днем исцеляется все больше. Просто нужно делать все, что в моей власти, чтобы удостовериться, что отныне и впредь ее жизнь будет ровной и гладкой.

Эмми и ее подруги возвращаются, чтобы вылить воду в почти полный ров, и я слышу, как Коул просит ее постоять несколько минут. Когда он встает и поручает Джордан присмотреть за ними, я знаю, что он идет ко мне. Мы никогда не находимся далеко друг от друга. Кажется, чем дольше мы вместе, тем ближе нам нужно быть. Прикасаться, вновь подтверждать. Он проводит каждую ночь в моем доме и «возвращается» после того, как просыпается Эмми. Время разлуки кажется почти невыносимым, но мы наверстываем его, когда мы вместе. Даже вдвойне после того, как засыпает Эмми. И мы можем касаться, пробовать и запоминать каждую крошечную деталь друг друга. Я никогда не встречала более совершенного мужчины.

Я рассматриваю его длинное, худощавое тело, когда он направляется ко мне по пляжу. Почти вижу его в футболке и гетрах, гоняющим по полю футбольный мяч.