Незнакомец не ответил, наклонившись, он взял на руки маленького котенка. Спрятав того за пазуху, он медленно, немного прихрамывая на правую ногу, побрел к бараку, стоявшему в маленьком проеме между двумя домами. Какая-то непреодолимая сила заставила Игниса оставить машину и пойти за стариком. Тактик медленно отодвинул хлипкую дверь, давно слетевшую с петель, и с опаской заглянул внутрь. Сквозь дырявую крышу в барак проникали солнечные лучи, в свете которых можно было рассмотреть бедное убранство этого помещения: матрас в углу, несколько ящиков, заменяющих стол и стул. Старик уселся на один из ящиков, достал котенка, а затем поставил рядом пакет. Как оказалось, в пакете были различные остатки еды, что он нашел в округе. На запах лакомства тут же изо всех углов набежали кошки, еще через минуту в ногу Игниса уткнулось что-то теплое и мокрое. Тактик опустил голову и увидел у своих ног огромного пса, а рядом еще несколько дворняг. Собаки смотрели на него умным и спокойным взглядом. Игнис считал собак опасными и дикими. Самый большой пес осторожно оттолкнул своим носом ногу советника и прошмыгнул внутрь, за ним последовали остальные. Для них у старика тоже был пакет, но больше и увесистее первого.

- Сегодня у нас много еды, - сиплым голосом сказал незнакомец, - спасибо Богам за это.

Игнис сполз по стене дома. Тактик снял очки и потер глаза, отчего-то они ужасно заслезились. Внезапно он понял, что совсем не знает, что происходит вокруг него. Мужчина встал и снял свой пиджак, повесив его на дверную ручку, советник зашагал к машине, но на полпути остановился и вернулся назад. Вынув из внутреннего кармана конверт, Игнис заглянул внутрь, удостоверяясь в том, что его зарплата на месте. Затем советник достал из бокового кармана ручку и каллиграфическим почерком написал на конверте: «Позаботьтесь о животных. Боги услышали вас». Закончив, Игнис положил пиджак на ближайший мусорный контейнер, а сверху него конверт, чтобы тот был заметнее. Помедлив секунду, советник снял фирменные часы и положил их сверху, дабы случайный ветер не унес конверт, который итак был довольно увесистый. Глянув на свою работу, Игнис поспешил к машине – у него сегодня еще очень много дел.

Хоуп закрыл дверь, в это время Клер молча сверлила его взглядом. Поймав её взгляд, парень понял, что вновь совершил ошибку. Схватившись за волосы, он сполз по стене; Хоуп закрыл голову руками и опустил взгляд, желая хоть как-то спрятаться от испытывающего взгляда Лайтнинг.

- Не надо так на меня смотреть, - не выдержал Хоуп.

- Ты… - Лайтнинг подбирала подходящее слово, - ты полный идиот.

- Ты вновь решил вернуться к этому монстру Ноктису, - девушка презрительно фыркнула, - как это низко и глупо.

- Неужели?! – воскликнул Хоуп, поднимаясь со своего места.

- На чьей ты стороне? Ты что, забыл? – святая преданность и долг перед Коконом вновь вывели девушку из равновесия, заглушая личные чувства.

- И что ты мне предлагаешь? – теперь уже Хоуп холодно и мрачно смотрел на девушку.

Клер поежилась, отмечая стальные нотки в голосе Эйстейма. Девушка плотнее укуталась в плед, словно от слов Хоупа тут стало холоднее. Зерно сомнения и страха закралось в душу Лайтнинг.

- Я стал врагом Кокона, для них я уже умер.

Девушка прикусила губу, пряча свои возражения. Только сейчас она поняла всю плачевность положения Хоупа.

- Почему ты не попросил помощи? – со злостью спросила Клер, хотя в голосе чувствовалась более забота и тревога, нервы девушки были на пределе.

- Это моя жизнь, - холодно и спокойно сказал Хоуп, застыв у окна и складывая руки за спиной.

- И ты вот так просто готов предать Кокон? – девушка бросила взгляд на ганблейд, лежавший на столе. Клер не могла и не хотела понять его, упрямо пыталась доказать свою правоту, когда дело касалось долга, то она становилась непреклонной.

- А что я еще должен был предпринять? – Хоуп сжал зубы, какая же она светлая и преданная, каждая фраза Клер оставляла на нем глубокий порез. Хоть девушка делала это неспециально, но от этого отвратительно чувство внутри не утихало.

- Мы бы что-нибудь придумали, - голос девушки надломился.

- Нет никаких мы! – вспылили Хоуп, - есть только я и ты.

Он заглянул в глаза девушки. Лайтнинг поспешила отвернуться, боясь выдать свою боль, которая начала медленно изъедать её изнутри. Она и не предполагала, что эти слова так сильно ранят её. Неужели он уже все решил? Как он посмел? Он что и в правду решил переметнуться в стан врага? Но за что?

- Ты был прав, - печально прошептала девушка, - нет никакого Хоупа, а агент Криос был раскрыт и жестоко убит гвардейцами – так я и доложу штабу.

Хоуп остекленевшим взглядом следил за ней. «Так будет лучше для неё», - в который раз уверял он себя. Он не хотел отпускать её, но иначе она не выживет, как и он сам… обычная скучная жизнь не для него, а быть наемным убийцей - слишком грязно и противно. Другого выхода он не видел, остается только подчиниться нечеловеческой силе и влиянию Ноктиса, эмоции и рассудок парня едва держались на плаву.

Клер металась по квартире, не находя успокоения. Еще раз, проверив снаряжение, она подошла к столу. Ганблейд отправился в ножны. Девушка закрыла глаза, до боли закусывая губу и сдерживая слезы обиды: сколько сил она потратила на то, чтобы лично возглавить это задание. И пусть, что оно провалилось, Клер это не волновало, главным было позаботиться о Хоупе и его сохранности, по возможности и вовсе забрать его из этого ада, в котором ему, похоже, понравилось. Изначально центр планировал просто подорвать машину принца, но Лайтнинг была категорически против. Рискнув своим званием и репутацией, она сама вызвалась убить будущего наследника трона. Дурацкие политические игры. Но она не собиралась отступать,… а теперь все потеряно, Хоуп сам сдался слишком рано. Эгоист! Трус! Клер задержалась у двери, оттягивая момент.

Хоуп сквозь муки наблюдал мутным взглядом за девушкой. Как жаль, что он не видит её лица, а может, оно и к лучшему, наверняка Клер едва сдерживает ярость и готова разрубить его пополам. Оба молчали, хотя каждый мог все исправить прямо сейчас, нужно лишь сказать несколько важных слов. Но Клер слишком сильная, чтобы рассказывать о своих чувствах, а Хоуп, Хоуп просто не умел быть слабым рядом с ней. Она хотела что-то сказать, но никак не могла прочувствовать и описать все свои эмоции, пожаром бушующие внутри.

- Прощай, - тихо сказала Клер, нужные слова наконец-то нашлись, - я люблю тебя.

Зрачки Хоупа расширились, он резко развернулся, а дверь уже захлопнулась. Парень бросился к выходу, но замер у самой двери. От боли, разрывающей грудь, он ударил кулаком по стене. Она ушла, теперь уже точно, и он не вправе терзать её и подвергать опасности ради собственной слепой любви…

P.S. Может, я скажу банальную вещь, но все-таки: самое ценное для человека – это доброта. Это великий дар и огромное богатство, которым непременно нужно делиться.

========== Часть 8. На распутье. ==========

В тронном зале было, как обычно, тихо и мрачно. Ноктис устало потер виски, в дальнем конце, за высокими дверями, слышались шаги. Кто-то быстро и четко отбивал каждый шаг. Двери распахнулись, впуская свет и свежий воздух, в зал вошел Игнис. Принц закрыл глаза, терпеливо ожидая своего советника.

- Ноктис, - начал тактик вкрадчиво, - я выполнил твоё поручение.

- Впечатляет, - грустно ответил Каэлюм, - и как он?

Игнис поморщился, явно возмущенный столь пристальным вниманием к Хоупу, однако настроение у тактика пока что было хорошее, и он воспринял эту фразу как само собой разумеющееся.

- Да все с ним нормально, - с долей сарказма ответил Игнис, - уже привел к себе какую-то розоволосую девку…

Принц резко открыл глаза, которые стали кроваво-красными. Игнис замолк на полуслове, по спине советника пробежали мурашки.