Эх, барышни, кто ж вам сказал, что надо превращать лицо в маску? Карнавал – это прекрасно, но не тогда, когда оказываешься с женщиной один на один. И я, откровенно говоря, предпочту сразу увидеть девушку натуральной и потом восхищаться, когда над ней поработает профессиональный визажист, чем сразу узреть королеву, а наутро получить сердечный удар после того, как она побывает в душе.

Женщины, запомните! С красотой перебарщивать нельзя! Эффект восхищения должен идти по нарастающей, а не наоборот. Пожалейте неокрепшую мужскую психику!

– Да, конечно, – улыбнулся я в ответ. – Вы на ней стоите.

Барышня немного растерялась, сделала паузу, видимо, ожидая, что я скажу что-то ещё, но потом, поняв, что соблазнение не удалось, поблагодарила сквозь зубы и пошла дальше.

Я проводил взглядом изящную фигурку и только покачал головой. Да уж, не каждому дано обаять сразу.

Перед глазами вновь возникла девушка, которую я вчера встретил в торговом центре. Было в ней что-то такое, что заставляло возвращаться в воспоминаниях ещё и ещё. То ли что-то было в этих голубых глазах, то ли в локонах, как липовый мёд, то ли в манере двигаться. Вот вроде бы девушка как девушка. А сейчас я четко осознал, что хочу познакомиться с ней поближе.

Хм, ну-ка попробуем напрячь мозги. Ощущение, что я её где-то видел… Только где?

Глянув на часы, понял, что в запасе ещё добрых сорок минут до приезда Змея к месту встречи. Отлично, можно смотаться в «Афину».

Идея появилась и правда внезапно, но если бы я в своей жизни всё просчитывал и планировал до самой мелочи, то не осталось бы и намека на прекрасную возможность испытать острые ощущения.

Многие говорят, что не любят сюрпризы. И их можно понять. Потому что частенько сюрпризы либо устраивает нам мироздание и они носят отрицательный характер, набатом расколачивая нервную систему получателя, или же люди, которые сюрпризы в принципе делать не умеют. Но… другое дело, если вам попадается профессионал. Вроде меня.

Сюрприз для женщины – это нечто искромётное, до слёз и смеха. И при этом мягкое и приятное, будто прохладный шёлк утром на разгорячённой коже. Всего должно быть в меру.

Я едва не хлопнул себя по лбу, когда наконец-то сообразил, где именно мог видеть вчерашнюю девочку. Притормозил возле «Афины», достал смартфон и быстро открыл страницу с данными рекламного агентства, которые мне сбрасывала Дана.

Так-так. Вот оно. Название такое любопытное: «Раэн». Ра-эн. Запоминается хорошо. Так, что мы тут имеем… Директор, дизайнер, копирайтер, маркетолог, ага, вот оно – контент-менеджер. И улыбается с маленькой фотографии в витиеватой рамочке миловидная и хорошенькая блондинка. Те же голубые глаза с задорными искорками, те же пухлые губы. И даже на фото есть прекрасная грация в наклоне головы. И липовое золото в крупных локонах. Арина Анатольевна Смехова. Даже фамилия ей подходит.

Некоторое время я так и сидел со смартфоном в руке, обдумывая возможные действия. Вряд ли получится сделать всё быстро, слишком поздно пришла в голову такая замечательная идея. Но… нельзя так просто взять и не попробовать!

Поэтому, практически не раздумывая, я вышел из машины, поставил на сигнализацию и зашел в «Афину». Так, теперь вспомнить, в каком именно бутике мы пересеклись. Здесь женское белье – это ещё рано. Здесь одежда для беременных – это однозначно после женского белья, но никак не до. Так, а здесь… Вот оно!

Продавец тут же, оценив моё пальто и обувь, возникла рядом, излучая желание продавать-продавать-продавать. Я успел оценить и стройную фигурку, и задорный курносый носик, и лисий взгляд. Как и тонкую талию, высокую грудь и черные вертикальные полосочки на чулках. Окажись я тут, скучая, девочка вполне могла бы получить приглашение на ужин.

Но, увы-увы.

– Добрый день! Могу я вам чем-то помочь? – проворковала она, не сводя с меня взгляда.

– Да, безусловно, – кивнул я, задержав на ней взгляд чуть дольше, чем стоило бы.

Ну, а что? Смотреть-то можно! Особенно, если смотреть приятно.

Через пятнадцать минут я вышел с нарядно упакованной коробочкой в руках. Как раз то, что надо для зимнего сюрприза для очаровательной медовой девочки по имени Арина.

«Ауди» тронулась с места, направляясь на встречу к одному из самых необычных частных детективов нашей страны.

– Я уже заждался, – сказал Змей, даже не посмотрев на меня и перелистывая листы огромного меню.

Блеснул огненным серебром перстень в виде змеиной головы. На миг замерли длинные красивые пальцы – пианист да и только.

Я сел рядом и, подперев кулаком скулу, внимательно посмотрел на сидевшего напротив.

Кожа белая, глаза – изумрудная зелень, эликсир жизни, в котором растворили смертельный яд. Но только вот поговаривают, что на самом деле у Змея, в реальности Владимира Велия, глаза на самом деле разные. Но всё так… слухи и домыслы. Волосы черные, заплетены во множество косичек и перехвачены кожаным шнурком. Кожаный костюм с каким-то вычурным металлическим значком на воротнике.

В его облике всё такое притягивающее взгляд. То, что не дает забыть. А ещё оставляет в памяти совершенно определённый образ, который потом не так-то легко перебить в памяти свидетелей, что дает возможность Змею легко менять внешность и оставаться незамеченным.

– Ничего страшного, – невинно ответил я и подозвал официанта. – Жизнь – это сплошное ожидание. А потом – раз! – и смерть.

– Ты сегодня потрясающе оптимистичен, – заметил Змей, бросив на меня подозрительный взгляд. – Что случилось? Мои услуги больше не нужны? Все враги пали смертью храбрых?

Заказав картофель, утиную ножку в брусничном соусе и салат из свежих овощей, я только пожал плечами. Ах да, ещё облепихово-апельсиновый чай. В холод самое то. А вот за рулем не расслабишься, потому ничего хмельного. Господа водители, всегда соблюдайте дистанцию перед горячительными напитками, если вам ещё предстоит сесть за руль. Сами понимаете, ни к чему хорошему несоблюдение таких элементарных правил не приведет. Так, но что-то я отвлекся.

Змей, не теряя времени, повторил мой заказ. Правда, не упустил возможности заказать бокал вина.

– Итак, – начал он. – Если всё же наплевать на твой мегадовольный вид похотливого кота, то можно приступить к делу.

– Вид как вид, – не смутился я. – Не вам, молодой человек, меня пытаться уличить в похоти.

Змей фыркнул, покрутил кольцо на пальце. Ладно-ладно, больше не буду. Сколько раз обещаю себе быть культурным человеком, но тут же возникает вопрос: «А поиздеваться?»

Но после того, как заказ появился на столе, вся язвительность и желание сражаться в словесной дуэли пропали.

Потому что нет ничего прекраснее, чем обсуждать дела за восхитительным ужином.

– Значит, Виктор Пущин, – произнес Змей. – То, что я на него отыскал, пока совершенно не радует. Подкопаться сложно. Ведет дела человек, нигде в плохом не замечен. Играет по правилам.

– Угу, – кивнул я. – Но при этом прямым текстом дает понять, что не хочет видеть конкурентов за леонский заказ.

Название, конечно, условное. Но тендер за крупный заказ на постройку судов от французского заказчика – слишком лакомый кусок, чтобы упускать его из своих рук. И Пущин, генеральный директор судостроительным холдингом «Смер-холд», намекнул, что намерен забрать всю работу себе.

И я прекрасно понимал, что единственным предприятием, которое может стать ему серьёзным противником, был именно мой «Одиссей». И так уж вышло, что проигрывать я не любил. Особенно там, где мог выиграть.

Но было что-то такое в Пущине, что меня настораживало. Интуиция твердила, что расслабляться не стоит. Что человек не будет играть по правилам. И было в нём что-то сладковато-гнилостное, начиная от взгляда, полного превосходства, и заканчивая манерой вести разговор. Как дорогое лакомство в красивой упаковке, которое уже начало портиться из-за истекшего срока годности.

– Именно, – согласился Змей, вымакивая утиное мясо в соусе. – Поэтому мы не будем его оставлять без присмотра. И при этом я нашёл одну очень пикантную деталь.