Брюс был выдающимся ученым-энциклопедистом - математиком, астрономом, физиком, он изучал медицину, минералогию и многие другие науки, был талантливым военачальником - артиллеристом, инженером-фортификатором, исполнял дипломатические поручения, имел чин генерал-фельдцейхмейстера (начальника всей артиллерии), занимал высокие государственные должности сенатора, президента Берг- и Мануфактур-коллегий. Его младший современник известный историк В.Н.Татищев писал о Брюсе, что был он человеком "высокого ума, острого рассуждения и твердой памяти, а к пользе российской во всех обстоятельствах ревнительный рачитель и трудолюбивый того сыскатель". Петр I неодно-кратно говорил о заслугах Брюса, но по сравнению с другими "птенцами гнезда Петрова" наград, чинов и поместий он получил несравненно меньше. Видимо, потому, что заботился о "пользе российской" более, чем о собственной выгоде.
В Англии Брюс представил Петру, рекомендуя для преподавательской работы в России, известного ученого и педагога профессора математики и астрономии Абердинского университета Генри Фарварсона, который согласился поступить на русскую службу. Были приглашены и еще несколько иностранных ученых и преподавателей, которые выехали в Россию в 1698 году.
Петр сначала намеревался преобразовать Славяно-греко-латинскую академию, но после беседы с патриархом Адрианом оставил идею соединить в одной аудитории будущих священников, офицеров, караблестроителей, медиков, художников, юристов, сколь ни привлекательным представлялся утопический план, чтобы "из школы бы во всякие потребы люди благоразумно учася происходили в церковную службу и в гражданскую, воинствовати, знати строение и докторское врачевное искусство".
В 1700 году началась Северная война со Швецией. Необходимы были люди для строительства флота и морской службы. 14 января Петр I издал Указ об основании первого русского высшего технического учебного заведения с морским уклоном - Навигацкой школы.
В указе говорилось: "Именным своим великого государя повелением быть Математических и Навигацких, то есть мореходных хитростию наук учению. Во учителях же тех наук быть Английския земли урожденным: Математической Андрею Данилову Фархварсону, Навигацкой - Степану Гвыну да рыцарю Грызу; и ведать те науки всяким в снабдении управлением по Оружейной палате боярину Федору Алексеевичу Головину со товарищи, и тех наук ко учению усмотря избирать добровольно хотящих, иных же паче и со принуждением, и учинить неимущим во прокормлении поденный корм... а для тех наук определить двор в Кадашеве мастерские палаты называемый Большой полотняный..."
Назначенные преподаватели осмотрели отведенное для школы помещение - и отказались от него, поскольку там нельзя было проводить практические занятия по астрономии и геодезии. "На том дворе учить тех наук учеников невозможно, - заявил Фарварсон, - для того что тот двор построен на месте низком, а надобно де тех наук двору потребну быть ради смотрения в совершенстве горизонта на месте высоком".
Четыре месяца спустя, в апреле, последовал новый указ, удовлетворяющий требованиям Фарварсона: "Сретенскую по Земляному городу башню, на которой боевые часы, взять со всяким палатным строением и с принадлежащей к ней землею под Школы Математических и Навигацких наук, которые велено ведать в Оружейной палате боярину Федору Алексеевичу Головину со товарищи".
С этого указа в истории Сретенских ворот начался новый и, пожалуй, наиболее яркий период, свидетельством и подтверждением че-го служит тот факт, что само название Сретенские ворота вскоре было вытеснено новым Навигацкая школа. Приспосабливая здание Сретенских ворот под школу, М.И.Чоглоков надстроил над палатами второго яруса, справа и слева от столпа, третий этаж, в котором были устроены классные комнаты и большой зал, названный Рапирным, для занятий фехтованием и гимнастикой. В нем же происходили различные заседания и ставились спектакли.
Башня была увеличена на ярус, и в ней устроили астрономическую обсерваторию.
Внутренние помещения перепланировали под жилые комнаты для преподавателей и учащихся.
Была составлена программа обучения.
Полный курс Навигацкой школы складывался из трех ступеней, называвшихся классами. В низшем, или русском, классе обучали грамоте и элементарной арифметике; второй класс - цифирный - включал в себя математику, физику, историю, красноречие и другие предметы; высшие же мореходные, или навигацкие, классы давали специальные знания. Срок обучения зависел от успехов учащегося, обычно он составлял 6-8 лет.
Были определены меры поощрения за хорошее ученье: "искусным", то есть успевающим, давать "на прокорм" в день по пяти алтын (15 копеек), а иным по гривне (10 копеек) и меньше, "рассмотрев коегождо искусство учения".
Из казны поступили деньги на книги, бумагу, перья и на прокорм учеников. (Правда, потом не всегда деньги поступали вовремя, и руководители школы вынуждены были обращаться к начальству с просьбами и увещаниями. Например, такого рода: "Ежели школе быть, то потребны на содержание ея деньги, а буде деньги даваться не будут, то истинно лучше распустить, понеже от нищенства и глада являются от школяров многие плутости".)
Из кладовой Ивана Великого, куда его в свое время убрали из дворца, достали и передали Навигацкой школе большой медный глобус, некогда привезенный в дар царю Алексею Михайловичу посольством Генеральных Штатов Голландии. В описании глобуса, составленном в ХVIII веке, говорится не только о его внешнем виде, но подчеркивается его польза: "Корпус сего глобуса из красной меди, живопись на нем старинная, высокой работы. Глобус и с подножием вышиною четыре аршина, в центре шесть английских футов, около него медный пояс, или меридиан, в полтретья пальца. Вокруг всего глобуса витые балясы точеные орехового дерева с резными из пальмового дерева фигурами... Сия высокой цены и отменной куриозности вещь не только к академии годна, но весьма надобна и полезна".
Для школяров была введена форма одежды на французский манер: кафтан, камзол, рубашка, чулки, башмаки и шляпа; старшим воспитанникам, кроме того, полагалась шпага.
Преподаватели могли вести занятия на латинском и западноевропейских языках - английском, немецком, французском - русского они не знали. Ученики же, которым по программе предстояло выучить эти языки, пока что знали только русский. Это обстоятельство поставило под угрозу саму возможность учебной деятельности Навигацкой школы.
И тогда вспомнили про Леонтия Магницкого. Поскольку преподавателей для Навигацкой школы назначал сам царь, то ему и отписали о Магницком.
Вскоре в Москве был получен царский указ о назначении Леонтия Магницкого учителем в Навигацкую школу.
Став учителем Навигацкой школы, Магницкий все свои силы и все свое время отдавал ученикам. Его коллеги-англичане относились к службе спустя рукава, опаздывали на уроки, заставляя учеников ожидать их часами, иной раз не являлись на занятия вовсе, и Магницкому часто приходилось замещать их, так что на него легла основная работа по обучению и воспитанию учеников школы.
Петр I, видя, что дворянских и боярских недорослей недостаточно, чтобы заполнить все офицерские вакансии, разрешил принимать в школу разночинцев, то есть детей всех сословий, кроме крепостных.
Между тем о школе уже шла добрая слава, и число ее учеников увеличивалось год от году. Ведавший ее делами дьяк Оружейной палаты Курбатов доносил начальству: "А ныне многие из всяких чинов люди припознали тоя науки сладость, отдают в те школы детей своих, а иные и сами недоросли и рейтарские (солдатские) дети и молодые из приказов подьячие сами приходят с охотой немалою".
Петр I был нетерпелив, он требовал во всем скорого результата, ему казалось, что учащиеся Навигацкой школы "под видом учения" тянут время и даром получают деньги; в специальном указе он требовал наказывать таких батогами и списывать в матросы. Магницкий выступил против царского указа, на что, конечно, требовалось большое мужество (недаром его современник поэт и академик В.К.Тредиаковский назвал его "добросовестным и нельстивым человеком"), и составил для царя любопытную справочную таблицу (современному читателю необходимо иметь в виду, что слово "ленивый" в ХVIII веке значило также "медленный", в данном случае - "медленнее соображающий"):
