— Артефакты, артефакты… семейные реликвии, — бормотала я, ведя пальцем по оглавлению, и нашла: — Древнейшие артефакты Темной империи!

В первую очередь меня заинтересовал тот самый медальон, что достался от артефактора. Неровным почерком под изображением Тесме вывел:

«ХарЭнго, как и остальные части ювелирного гарнитура, обладает собственным названием и свойствами. Изготовлен около семи тысяч лет назад, передавался из поколения в поколение старшему сыну и наследнику рода. В настоящее время утерян. Предположительно находится в Мирах Хаоса.

Но удивило меня даже не это, а строчки:

Примечание: описание ритуала, проводимого в первую брачную ночь, достать не удалось. Но основной механизм действия понятен — невеста надевает жениху ХарЭнго как знак готовности к зачатию».

Читаю дальше, внизу под двумя страницами описаний: «Особенность: женщинам носить запрещено, возможны проблемы со здоровьем».

И я углубилась в изучение остального. Мое символизирующее помолвку кольцо, ныне спрятанное под перчаткой, оказалось не только символом предстоящего бракосочетания, но и сильнейшим охранным амулетом. Все, как сказал магистр Эллохар, — сними с левой руки, надень на правую, правда, не сообщил главного: жди в гости семейного духа-хранителя! В книге этот дух изображался как чудище о двадцати головах и навевал странные мысли о том, чтобы просто увидать сие чудо… и погладить. Это же змей, а значит и чешуя есть, а учитывая происхождение… В общем, использовать не буду, так как хранителей все-таки уважаю. Затискать до смерти не хочу, хотя не против.

А вот дальнейшее меня удивило — сообщалось, что женский кулон утерян. Браслеты также значились как утерянные. Кольца обручальные оказались в наличии, и под ними значилось: «Свойства неизвестны». Теперь вопрос: как могли потеряться ценнейшие магические артефакты? Анарг вроде хорошо спрятал их, так в чем дело?

И тут раздался голос:

— Время!

С перепуга я подпрыгнула, но это оказалась всего лишь Дара.

— Книгу верни, — сказала издевательница. — Тесме направляется к себе, нужно положить на место.

Я отдала без слов, только спросила:

— А вечером?

— В окно посмотри, ночь на улице, — сообщила дух смерти. — Ты над книгой три с половиной часа просидела и не заметила. Завтра принесу, сейчас у тебя есть чем заняться.

Заняться было чем, но даже возникающие на моем столе трупы с ранениями разной степени тяжести не могли отвлечь от мыслей об артефактах семьи Тьер. Как они могут быть утеряны? И почему один из утерянных артефактов обнаружился в императорской сокровищнице? И не схожа ли эта история с тем, как вампирский клан Приходящих в ночи уничтожил и ограбил клан метаморфов?

Такими темпами я чуть не допустила две ошибки в практической работе, пришлось сосредоточиться исключительно на выполнении заданий.

А после вечернего построения, когда я уже просто читала параграф по бытовым проклятиям… Прорыв пространства я обнаружила моментально и слегка улыбнулась, а несколькими секундами позже услышала уже такой родной шум огня. Переход магистр открыл в гостиную, а там на диване спал котенок. Котенок с перепугу завопил! Лорд-директор тихо выругался, а надо мной послышалось:

— Два «да»…

«Сводня возрожденная», — подумала я, поправляя воротник рубашки и думая, что нужно было надеть платье.

Тихий стук в двери, затем вопрос:

— Что с домашним заданием?

— Все сделала. — Я отложила учебник и посмотрела на вошедшего Риана.

На этот раз магистр был в обычной одежде — черной рубашке и черных же широких брюках, которые не так подчеркивали его ноги, зато делали своего владельца более мужественным.

— Ты так пристально меня изучаешь, — лорд-директор улыбнулся, но продолжал стоять в дверях, опираясь плечом о косяк. — Я зашел узнать, как у тебя дела, и забрать котенка.

Молчу. Не потому, что нечего сказать, просто, учитывая соглашение с Дарой, боюсь пропустить тот самый момент, когда мне придется дать согласие. А магистр посмотрел на меня уже как-то подозрительно, после произнес:

— Хотелось бы пригласить тебя поужинать, но я понимаю, что ты не согласишься, и… это нормально. Должно пройти время и…

Тут я как воскликну:

— Да!

И тишина. Лорд Тьер помолчал, ожидая продолжения, но, так как я тоже молчала, переспросил:

— «Да» — это к чему? К тому, что должно пройти время?

И тут я поняла, что имею превосходную возможность оставить возрожденного духа смерти с ее призрачным носом, стоит мне всего лишь сказать «да» еще раз. Но мне этого не хотелось, к тому же обещание есть обещание, а я и завтра книгу должна получить, так что пришлось, смущаясь, произнести:

— Я с удовольствием поужинаю с вами, лорд Тьер.

Он не поверил. Стоял, удивленно глядя на меня, и не верил, в итоге переспросил:

— Правда?

— Да, — подтвердила я вышесказанное.

— Хм, — черные глаза чуть прищурились, — а… могу я поинтересоваться, почему ты согласилась?

— Можете, и я даже честно признаюсь, что исключительно из любопытства.

Потому что очень хочу книгу Тесме, а Дара не даст, откажи я! Но, конечно, вслух я этого не произнесла.

Незабываемое выражение смеси радости и удивления на лице магистра, а после уточнение:

— Ужин в моем городском доме, если ты не против.

Я уже была несколько против, и все же:

— Хорошо.

Мне молча протянули руку. И я, как была в рубашке и форменных брюках, подошла к лорду Тьеру, вложила руку в его широкую ладонь и едва расслышала тихий вздох облегчения. Только тогда поняла — он, затаив дыхание, ждал, пока я подойду.

Взметнулось ярко-алое пламя, согревая таким родным теплом.

*

На этот раз в огне мы провели гораздо больше времени, чем раньше, оно и понятно — столица далеко. А я, пользуясь тем, что нас окружало пламя, прижалась к лорду-директору, спрятав лицо у него на груди и прислушиваясь к сильным ударам сердца магистра…

И хотелось, чтобы полет длился, длился и длился, но вскоре пламя угасло, а ноги утонули по щиколотку в высоком ворсе ковра.

— Я принесу туфельки для тебя, подождешь? — тихо спросил Риан, обнимая чуть крепче.

— Мне и так хорошо, — решила я, все так же прижимаясь к нему.

— Мне тоже, — хрипло прошептал вдруг магистр.

И я передумала насчет своего «хорошо».

Отошла, причем меня отпустили сразу, огляделась. В большой комнате была лишь одна каменная стена, три остальные оказались стеклянными. И так как здесь было сумрачно, горели лишь две свечи на столике, сервированном для одной персоны, то сверкающая огнями столица была видна отчетливо.

— Как красиво! — Я подошла к стеклу, разглядывая городской пейзаж. — Как много огней! Домов!

Мимо пронесся огромный красный дракон, за ним еще несколько, и ящеры со всадниками, и грифоны… И они не просто летали, а придерживаясь воздушных коридоров, отмеченных сверкающими огоньками, и потому казалось, что над городом тоже есть дороги, только воздушные…

— Как изумительно прекрасно! — Я насмотреться не могла. Напомнило государство Фениксов… Дом… Семью…

— Не ожидал, что тебе так понравится. — Риан подошел, осторожно обнял за плечи и спросил: — Не холодно? От окон тянет, я принесу шаль.

— Не надо. — Я подняла голову и улыбнулась тому, кто значительно возвышался надо мной. — Мне хорошо.

Мне действительно было очень хорошо, и совсем не от пейзажей столицы.

— Сейчас вернусь. — Риан наклонился и едва ощутимо поцеловал мои волосы.

А потом ушел, а я так и стояла, закрыв глаза и словно заново переживая его нежное прикосновение к моим встрепанным после вечерней пробежки волосам. Удивительное ощущение. И я была очень благодарна Даре за ее требование сказать «да», правда, в этом я ей никогда не признаюсь.

Внезапно за дверью, точнее, за одной из двух имеющихся здесь дверей, раздался рев огня, а затем послышался встревоженный женский голос… знакомый такой, а в следующее мгновение дверь распахнулась и я услышала: