Столько всего…

Даже не верилось, что события этого дня произошли на самом деле.

Я постояла немного, осознавая, что не сплю и все происходящее – реальность, затем разобрала «охранную систему» и вернулась в свои временные владения.

Шанет в пределах видимости не было, кот сыто посапывал.

Видимо, привидения – или кто она там? – тоже иногда отдыхают.

Решив последовать положительному примеру, я забралась под одеяло. И, как выяснилось, успела так устать, что уснула в тот самый момент, когда голова коснулась подушки.

Печати, кажется, все же попытались сработать.

Сквозь сон я опять чувствовала мурашки, характерные для моментов, когда ко мне применяют магию. Но просыпаться ради того, чтобы поддаться влиянию, просто не было сил. Может быть, в другой раз?

В общем, я устроилась поудобнее, вспомнила недобрым словом того, кто меня этой красотой наградил, уткнулась носом в край одеяла и крепко проспала до утра.

И только проснувшись, сообразила, что магия опять не подействовала. Или она работает как-то не так?

В любом случае прямо сейчас бежать на поиски того мужчины с его непристойным предложением желания не было никакого. Только злорадная мысль: а ведь он, наверное, думает-гадает, почему я еще не у его ног?

Перед завтраком появилась Шанет. Стоит заметить, совершенно несвойственно себе появилась.

За дверью раздался странный скребущийся звук. И по полу повеяло сквозняком.

Понятия не имею, каким чудом я догадалась.

– Входи, я одета, – произнесла я громко, привычно скрывая улыбку.

Кто бы знал, что девочка настолько впечатлится моим враньем. Все-таки она еще ребенок, хоть и разбалованный сверх меры.

Сквозь дверь прошла полупрозрачная, слегка сияющая фигурка.

– А как ты догадалась, что это я? – любопытно сверкнули на меня некогда бывшие черными глаза.

– Как-то догадалась. – Я пожала плечами и все-таки позволила себе улыбнуться.

– Сейчас вам с Падом завтрак принесут.

Волшебное слово прозвучало… Миг назад сладко дрыхнущий кот вскочил, встряхнулся и предвкушающе принюхался.

– Отлично. Поедим и начнем.

Обитательницы Башни заботились о фигурах и о сохранности казны заодно, поэтому к излишествам в еде я не привыкла. Но здесь помимо привычной каши и фруктов предлагался йогурт, сладкие вафли, несколько видов пирожных и ароматный чай. Пришлось напомнить себе, что я здесь временно и к местной жизни лучше не привыкать. Хотя упрямый внутренний голосок возразил, что потом я переберусь в другой богатый дом и… Стоило перехватить завистливый взгляд Шанет, есть вообще расхотелось.

Пожалуй, ограничусь кашей. И чаем. И… все.

Коту же уколы совести и сострадания, как и чувство солидарности, были неведомы, и он начал день с отварной баранины, гренок и блюдца сметаны. И вид при этом имел такой, словно делал нам всем великое одолжение, расправляясь с этими вкусностями.

– А ты не лопнешь? – не удержалась я.

Пушистый хвост подрагивал в такт жеванию.

– Не дождешься.

Ко мне демонстративно повернулись хвостом.

Скучающая Шанет скользила по доступному пространству, но сунуть любознательный нос здесь было особенно некуда, и она скучала еще больше.

Момент был вроде подходящий. А этот разговор по-хорошему следовало бы завести еще вчера.

– Когда я подбирала учебники в библиотеке, случайно услышала разговор одной из наложниц со слугой, – осторожно начала я.

Привидение унеслось куда-то к окну.

– Они замышляли что-то нехорошее.

– Ну и что? – совсем не заинтересовалась Шанет.

– Как – что? – удивилась я. – Это касается тебя и твоего отца. Можешь ему сказать?

Ее мгновенное исчезновение у окна и появление прямо передо мной заставило меня вздрогнуть. Едва чай не пролила.

– Запомни одну важную вещь, – с видом умудренной опытом особы изрекла моя подопечная. – Женщины в гареме все время что-то затевают. Отца постоянно пытаются завлечь, очаровать, соблазнить, влюбить или околдовать. Маму – сжить со свету. Меня – сделать подружкой или тоже избавиться. Это нормально. В доме есть специальные слуги, которые следят, чтобы ничего не получилось. И, конечно, нельзя с такими мелочами беспокоить отца.

– Но…

– Иначе он очень разозлится и всех накажет.

Вряд ли наказания какие-то суровые, девочка не выглядела запуганной. Прочие обитатели дома тоже. Здесь вообще царила достаточно спокойная атмосфера. И все же я решила попытаться поговорить с шейхом при возможности. Пусть он будет лучше злой, но в безопасности.

Бессмысленные разговоры на этом были закончены, мы принялись за учебу.

Скоро этот процесс поглотил меня полностью.

Дни незаметно сменяли друг друга и были похожи один на другой. Вставать приходилось по меркам этого дома рано, но все равно позже, чем я привыкла в Башне. До обеда занималась с Шанет. Девочка оказалась способной и временами любознательной, но ей быстро все надоедало… и тогда мне приходилось едва ли не по всему огромному дому гоняться за утекающим сквозь стены призраком, ловя на себе странные взгляды слуг. Помимо стандартных предметов я пыталась объяснить ей что-то об уважении и сочувствии к окружающим, чувстве такта и о том, что мир не замыкается на мужчине. И не то чтобы подопечная не понимала, просто выскользнув за пределы моей комнаты, она видела жизнь по другим правилам. И некоторые из приложенных усилий оказывались напрасны.

Позже в мои обязанности вошло выгуливать в саду кота и руководить служанками, которые его расчесывали и кормили. Падишах был сказочно ленив, так что гуляли в основном мы с Шанет. Тайком подглядывали за отдельным садом, где отдыхали женщины из гарема, или за приезжающими к шейху гостями, а однажды сквозь найденную дыру в изгороди просочились на территорию соседей. Неугомонная девчонка еще раньше сунула туда нос, так что уже знала, что дом пустует. Прежний хозяин куда-то делся давным-давно, сейчас дом принадлежал знаменитому художнику, но тот еще ни разу сюда не наведывался. Поэтому я не побоялась оказаться пойманной.

Сама не верю, что сделала это! Кто на кого еще влияет? Вроде бы я должна была привить дочери шейха некоторые нормы поведения, а в итоге сама тайком влезла в чужой… Ладно, не в дом, а в сад. И какой красивый! Шанет поведала, что прежний хозяин разводил редкие цветы, но особое предпочтение отдавал кактусам. Их здесь было столько! Всех форм, цветов и размеров. Даже обидно, что такая красота оказалась никому особенно не нужна. Вроде бы присматривали за домом несколько слуг, но вот где они сейчас? Как-то не особенно рвутся заботиться о хозяйском имуществе.

Мы стали пробираться туда время от времени. А почему нет? Тихо, спокойно, красиво. И ни разу ни с кем не столкнулись. Даже Падишах проникся, вяло сползал с подушки, которую мне приходилось таскать, и прохаживался в траве. Пару раз пристукнул лапой какое-то насекомое, а однажды попытался обнюхать большой круглый кактус. Но уколол нос о вызывающе торчащую желтую колючку и, поджав хвост, сбежал обратно на безопасную подушку. С тех пор быть самостоятельным котом он не пытался. А на все обвинения в трусости и чрезмерной упитанности реагировал с молчаливым презрением.

Впрочем, кошачья месть меня настигла. Именно я не спала всю ночь, потому что у кого-то болел пораненный нос. Ну и как-то так повелось, что с моим появлением кот перестал подпускать слишком близко служанок, и расчесывать его каждый вечер приходилось мне. И то, что мне это неприятно, а временами и больно, его рыжую пушистость не волновало. Я особенно не сопротивлялась, все же и сама хотела знать, почему так ощущаются прикосновения к нему. Однако знаний пока не прибавлялось. А вредный кошак стал требовать сказки на ночь. Сначала он хотел, чтобы я рассказывала что-нибудь о себе, о Башне или хоть о чем. Но так как рассказывать мне было особенно нечего, со временем мы перешли на чтение. Даже Шанет слушала… и иногда засыпала на подушках рядом с котом. Как выяснилось, ей все же требовался отдых. Мне же временами хотелось стукнуть рыжее кошачество по лобастой голове самой увесистой книгой со старинными легендами.