Рискованно. Сюда в любой момент мог кто-нибудь нагрянуть, но мне требовалось кое-что проверить. К тому же, в отличие от Шанет, просачиваться сквозь стены я, к счастью, не умею, а до выхода все равно еще надо дойти.

Но сначала в гарем.

Заговорщиков из библиотеки так и не удалось вычислить и прямо сейчас не было возможности услышать голоса и сравнить. Но я могла сосчитать женщин. Если отбросить версию со служанками, у которых просто не могло быть роскошных платьев, оставались наложницы. Да и из разговора это следовало. Так что сейчас можно было все проверить.

Приходилось бороться с тошнотой и с подкрадывающейся истерикой, но я довела начатое до конца.

Число наложниц совпало.

На кровь, искривленные в предсмертных гримасах лица и царящий кругом погром я старалась не обращать внимания, однако к концу меня все равно трясло. Зато теперь я знала, что неведомый «господин» безжалостно убил парочку подкупленных шпионов в доме. И вряд ли какая-то ниточка могла привести к нему.

Теперь к двери, ведущей в сад.

И ни в коем случае не смотреть по сторонам.

Толком не помнила, как дошла до дыры в изгороди, ведущей на соседскую территорию.

– Эйза, наконец-то! – рванула ко мне Шанет. – Я думала, ты меня бросила!

– Не бросила.

А толку, если я понятия не имела, что теперь делать?

Если только попробовать проникнуть в пустующий дом и спрятаться там… По слухам, слуги там были. Или, во всяком случае, бывали. Даже думать не хотелось, как я стану объясняться, если меня поймают.

– Эйза, мне страшно!

Привидение будто подрагивало в воздухе.

– Мне тоже, – не стала скрывать я.

– И сколько нам тут прятаться? – Шанет смотрела так, словно я знала ответы на все вопросы на свете. – Думаешь, они вернутся?

Я прикинула. Вряд ли они считали тела, как я.

– Обо мне они не знают, а ты смогла остаться незамеченной, – сделала я вывод. – Думаю, нет. Но рано или поздно в дом прибудет городская стража. Если не ошибаюсь, там где-то что-то горит.

– Так почему мы все еще здесь?!

Я переложила свою ношу поудобнее и повела плечами. Всемилостивая Айте, все болит!

– Например, потому, что я понятия не имею, куда бы нам пойти.

Будь у меня на руках живая девочка, учитывая ее происхождение, можно было бы набраться наглости и отправиться в столицу к султану. Если, конечно, семью Шанет уничтожили не с его молчаливого одобрения.

Оставались Сестры. Хотя интуиция и шептала, что они не придут в восторг.

– Это просто, – вяло взмахнула тонкой ладошкой моя ученица.

Она тоже была совершенно измучена, хотя и держалась прекрасно. Пока.

– Вот как? – Я заинтересованно приподняла брови.

– Идти надо к дяде, конечно. Он единственный родственник моего отца и обязан о нас позаботиться, – сообщила Шанет, на ее взгляд, очевидное. И потерянно добавила: – Только я не знаю, где он живет.

Отличный план.

Ладно, у меня и такого не имелось.

Вдобавок уже начинало темнеть…

– Попытаемся все-таки пролезть в дом и эту ночь пересидим там, – решила я. – А утром пойдем на рынок… Я одна пойду. Туда стекаются все новости, попробую разузнать про твоего родственника.

Маг, поправший традиции и разругавшийся вдрызг с влиятельной семьей, а теперь вернувшийся после нескольких лет отсутствия, уже сам по себе новость. О нем должны говорить. И о том, что случилось здесь сегодня, хотя как раз об этом я бы предпочла забыть.

Повезет, если удастся спихнуть на Эддара хотя бы подопечную.

Однако у дома нас поджидало новое потрясение.

Мы как раз двигались вдоль стены, прикидывая, как бы мне попасть внутрь. Все двери предсказуемо оказались заперты. И тут в траве что-то зашуршало. Перепуганная девочка вскрикнула и прошла сквозь стену. Мне же было дано только к этой стене прижаться.

Песчаные духи, ну что еще может случиться?!

– Ма-а-у-у-у! – провыли из зарослей.

Затем растительность шелохнулась еще разок… и из нее выкатился рыжий всклокоченный клубок, щедро украшенный колючками и парочкой лепестков. Я потихоньку выдохнула, но рано. В ногу впились острющие когти. То есть кот цеплялся за ткань, но и спрятанному под ней телу досталось. С утробным воем он на удивление проворно для эдакой туши забрался по платью вверх и обосновался у меня на плече. Каким-то чудом поместился же! Хорошо, что я и так стояла, привалившись к стене, иначе бы обязательно рухнула вместе с котом.

– Пад, ты не в себе? – обрела я дар речи.

Вопрос был не самый умный, признаю.

Кота мелко трясло. Пришлось пожалеть и придержать беднягу.

– Маууу! – провыли мне в ухо. – Спасите! Котика забыли…

Честно говоря, в ужасе этого дня я действительно даже не подумала о нем. Немного стыдно.

– Шанет, выходи, это Падишах, – устало вздохнула я.

Поколебавшись несколько мгновений, девочка осторожно выглянула сквозь стену. Кот все еще дрожал, прижимая уши к голове, шерсть стояла дыбом. Успокаивающие поглаживания мало помогали.

– Тебя не украли? – недоверчиво наморщила лоб ученица.

– Мрр-ры…

Придерживать намертво вцепившегося кота, нести ларец и идти оказалось почти непосильной задачей. Я еле плелась. А лазейка все не находилась.

По-видимому, ее здесь вообще не было.

Досадно.

А так хотелось хоть куда-нибудь приткнуться!

Даже кот уже почти угомонился, но когтей пока не убрал. И все равно я вздрогнула, когда он вполне нормальным для себя голосом сообщил:

– Выход вон за тем кипарисом по тропинке.

– Вообще-то нам нужно в дом.

– Зачем? – В почти сгустившейся тьме сверкнули две яркие точки кошачьих глаз.

Я пошатнулась, но устояла, придержала кота и ларец. Сейчас даже расплакаться не хватило бы сил. Впрочем, я все еще не могла позволить себе даже такую мелочь.

– Пад, ты не знаешь, где живет дядя? – перехватила инициативу Шанет.

Откуда бы?

Но…

Кот дернул усами… и что-то там себе решил.

– Знаю. – И добавил уже совершенно командным тоном: – К кипарису, за ним по тропинке до калитки. Выйдем из старой части города, дальше я поведу.

Облегчения я не почувствовала. Теперь еще и с родственником Шанет объясняться! Который лично меня знать не знает. А что, если он не может видеть девочку?

Должен. Ведь как-никак маг.

Зато хоть ночь проведем в безопасности. Наверное.

– А он точно не причастен к нападению на дом? – нервничала я.

Калитка со скрипом открылась и закрылась.

Позади устрашающе шелестела от неведомо откуда взявшегося ветерка растительность, что не добавляло душевного равновесия.

– Нет! – дружно прокричали мои спутники.

Ладно. Нет так нет.

Логично, что беглый брат обитал в более новой части города. Там было проще найти жилье, да и откуда бы у него взяться старинному дворцу? Но тот факт, что пришлось долго идти, тащить ларец и кота, попутно переживая, как нас примут и примут ли вообще, хорошего самочувствия не добавлял.

Сплетение старых улочек еще не закончилось, когда я сдалась.

Падишах был безжалостно отодран от моего платья и ссажен на неровные и пыльные камни, коими была выложена улица.

– Ты чего это? – озадачился кот.

Непонятливый или притворяется?

– Ваше величество, дальше вы идете на своих четырех, – пояснила я свою позицию.

Кот недоверчиво моргнул, пошевелил усами и осторожно перебрал лапами. Фыркнул. И осуждающе уставился на меня.

Увы, на взгляды я сегодня не поддавалась. Даже поникшие усы и прижатые ушки не сработали.

Меня бы кто понес!

– Ни за что! – завопил избалованный котяра. – Тут грязно! Меня после этого можно будет как коврик выбивать! Я лапы пораню! И вообще, заболею и умру! И все ты будешь виновата!

Ага, конечно. Кому-то пора привыкать, что таскать на подушке с кисточками его больше не будут.

Вовремя отдернув подол платья от вознамерившихся вцепиться в него когтей, я ласково проворковала:

– Не волнуйся, милый, я тебя завтра постираю.