Кровь? Я нахмурилась, не совсем понимая, откуда у дознавателей оказалась моя кровь и как это поможет им. “О, боги, в лесу, когда мы с Айрой спасались бегством с поляны!” – осенило меня. Я по неосторожности зацепилась о еловую ветку и оцарапала до крови щеку. Простая невнимательность. Кто знал, что дознаватели работают столь внимательно? Но теперь этот прокол мог стоить мне жизни. Уверена, самозванец не станет долго выбирать между “жить” и “казнить”. И тогда даже мой отец не сможет помочь, и под заклятием Дамины не будет даже пытаться.
– А тем временем, пока вы будете заняты мерзкой ведьмой, мы нападем на столицу.
– Не рано ли? – заволновался лже-император.
– Лучшего шанса не придумаешь. Пока все опьянены силой завтрашней ночи и алкоголем, мы ударим! – хрипло рассмеялся Арранз.
Теперь в личности второго говорящего я не сомневалась. Только его слова могли вызвать у меня такой мороз по коже. Безумие, вот что им владело, и что пугало до дрожи в каждой клетке тела.
– Я вас понял.
Послышался шелест ткани и непонятный треск. Я, все еще сидя на корточках, осторожно выглянула из своего укрытия. Один из мужчин открыл воронку портала и уже исчезал в ней, а второй быстро двигался обратно во дворец. Похоже, их разговор окончен.
Я ползком вернулась в спальню. И только когда добралась до ванной, а дверь за моей спиной захлопнулась, встала. Завтра меня убьют. А еще завтра нападут на столицу, и в этой бойне погибнет много народу. Похоже, мне не оставили выбора. Завтра на балу я сделаю ход на опережение! Я раздобуду корону наследника и оживлю проклятого бога. Ведь только он сможет вразумить отступников, обезумевших от жажды мести, и остановить этот ад.
“Женщины редко ошибаются в своих суждениях друг о друге”.
Агата Кристи
Ах, этот бал, прекрасный бал. Хотела бы и я так же беззаботно кружиться в танце, весело переговариваться со знакомыми и потягивать игристое вино. Но вместо этого приходилось прятаться за колонной, увитой плющом, подальше от надоедливых людей и внимательных глаз мачехи, выискивавших меня в зале вместе с Георгом. А ведь все так хорошо начиналось!
Еще утром меня разбудила Лариса, которая, услышав мое послание Кайросу, тут же поспешила во дворец мне на помощь. Оставленные открытыми створки балкона очень помогли ей с поисками. Оказывается, я одна такая безумная, которая спала вначале зимы, распахнув настежь балконную дверь, рискуя замерзнуть и уже на следующий день свалиться с воспалением легких. Мне такое не грозило – согревающее зелье действовало отменно в течение двадцати четырех часов, потому я смогла насладиться сном, не стуча зубами от холода.
Лара долго кричала, важно расхаживая по одеялу и пытаясь донести до меня глупость моих вчерашних поступков, как будто я сама этого не понимала. Но в тот момент у меня просто не было иного выбора. Я действовала по обстоятельствам, о чем ей и сообщила. Так же пришлось рассказать альшаин и о заговоре, и о попытке моего убийства. Но даже вместе мы не могли придумать какой-либо план. Казалось, в любой момент что-то могло пойти не так. Слишком много факторов влияло на успех нашей затеи. Принц, мачеха, дознаватели, Георг и лже-император – все они могли помешать. А потому мы вновь решили полагаться на удачу.
Первым посетителем оказались вовсе не горничные и даже не принц, обещавший заглянуть с утра. Меня навестила Дамина, что стало полным сюрпризом для меня и Ларисы. Мы обе не горели желанием начинать день со встречи со столь отвратительной особой. Но другого выбора не было. Как только мачеха заметила, что я проснулась, она тут же влетела в спальню, не дожидаясь моего разрешения.
– Дорогая, сегодня такой волнительный день, а ты все еще в кровати! – попеняла меня женщина, стягивая одеяло. – Вставай! Немедленно вставай! Нам еще столько предстоит успеть!
Я не совсем понимала, к чему такая спешка, ее настойчивое внимание напрягало. Или, точнее сказать, пугало до чертиков. От этой женщины можно ожидать чего угодно, особенно сейчас, после вчерашнего приказа убить меня как можно быстрее.
– И вам доброе утро, – пробурчала я, вставая с кровати. – Что именно нам нужно успеть?
Дамина нахмурилась и принялась осматривать меня, едва ли не прощупывая каждый изгиб тела.
– Как я и думала! – воскликнула женщина, пропуская в гостиную прислугу с тележкой, на которой сервирован завтрак на двоих.
– Что именно? – вновь, надеясь, что хотя бы на этот раз мой вопрос не проигнорируют.
Такое отношение злило. Я не любила, когда кто-то ставил меня в неловкое положение, игнорируя мои вопросы. Да и не понимала я, к чему весь этот цирк с изображением заботливой мачехи. Мы обе знали – она желает мне только зла в худших его формах. Но ее игра на публику была достойна восхищения, это не признать я не могла. Такого отличного притворства я еще не видела. В моем мире ей бы как актрисе не было цены.
– Размер, – проговорила Дамина так, будто я спросила сущую глупость. – Моя одежда тебе отлично подойдет! Ты же не собираешься идти на бал в этом? – сделала она ударение на последнем слове, выразительно осматривая мое платье, в которое я была облачена со вчерашнего дня. – А у меня как раз есть запасное бальное платье. Вызовем швею, она подгонит его под твою худощавую фигуру и все будет отлично. Сшить новое платье специально для тебя, увы, времени мало…
Так я и оказалась на балу в вызывающем красном платье. Оно прекрасно сидело на моей фигуре, открывая вид на ложбинку меж грудей, и хорошо гармонировало с колье, которое никто не замечал. Из-за этого мне даже пришлось выбрать одно из украшений Дамины, чтобы не выглядеть бедной родственницей на фоне разодетых в пух и прах девиц.
На этом наше общение, слава богам, прекратилось. Мачеха отдала меня в руки горничных, а сама удалилась готовиться к вечернему событию. Весь день я ожидала прихода Димитрия, ведь он обещал непременно посетить меня перед балом, чтобы обговорить ситуацию с моей помолвкой. Посовещавшись с Ларисой, я решила все же рассказать ему о его отце и попросить помощи. Да и защитить замок от нападения тоже предстояло ему. Я боялась, что стража, опьяненная волшебством вечера, проморгает вторжение, и все мы окажемся не способными защитить себя. Но Дмитрий так и не явился, и все оставшееся время до вечера я провела в компании прислуги, готовившей меня к празднику.
Меня мыли, терли, полоскали, окунали в разные ароматно и не очень пахнувшие ванночки и натирали разными кремами. Мне сделали маникюр и неброский макияж, завили волосы и небрежно закололи их, оставив несколько прядей спадать в продуманном беспорядке. Мои необычного цвета волосы не требовали дополнительных украшений, потому прическа была более чем простой, что я только одобряла. Желания выряжаться у меня было, ведь я знала, что мне придётся очень много побегать сегодняшней ночью.
К вечеру я вся извелась. Не находила себе места, металась по комнате из угла в угол. Из рук все валилось, я умудрилась разбить чашку и пролить на себя чай. И сколько бы Лариса ни пыталась меня успокоить, я нервничала, не зная, чего ожидать от заговорщиков. Боялась, что не доживу до утра.
Но как бы сильно я ни желала того, чтобы время остановилось, к сожалению, такой магии еще не изобрели. В дверь покоев постучали, и я увидела с кем пойду на бал.
– Георг, – кивнула, приветствуя своего спутника.
– Виолетта, – улыбнулся мужчина, протягивая мне руку, облаченную в белую перчатку.
Только поэтому я осмелилась вложить свою ладонь в его. Признаться, если бы он протянул мне неприкрытую ничем руку, я бы тут же отступила, боясь вновь оказаться под действием заклятия притяжения.
– Ты прекрасно выглядишь, – констатировал мужчина, взглядом ныряя в вырез моего платья.
– Благодарю, – холодно ответила, содрогаясь от мысли, что иду за руку с убийцей.
За ночь я смогла примириться с тем, что внутри меня “поселился” другой человек и “подружиться” с памятью ведьмы. Теперь я разбиралась в заклятиях третьего курса ведьмовского факультета, но многие из них требовали определенных навыков, которыми я не обладала. Так я узнала, каким именно заклятием меня опутал Георг и как ему это удалось. Почему и для чего он убил Илиаду, а так же чем это грозит лично мне. Маг тянул силы из нас – ведьм. Оказывается, юные ведьмочки имеют особую силу – умение ходить на грани добра и зла. Многое заклятия касались загробного мира, или, как это называли здесь, мы умели входить в Корни. Но мы так же вовремя умели договориться с тьмой и уйти невредимыми, заполучив то, что было нужно. И Георг, судя по всему, вытягивал силы из ведьм как раз для того, чтобы общаться с теми существами, которые живут по ту сторону, в Корнях. Это объясняло, как еще совсем юный маг, который лишь недавно начал преподавать, вдруг стал архимагом и занял должность директора, сместив опытного старца с должности. Георг общался с проклятыми существами! А я стала лакомым кусочком. Тортом, украшенным сочной вишней, так и просящейся в рот. Мало того, что сама по себе я была ведьмой с довольно неплохим потенциалом, так еще и имела двойной резерв, который непонятно каким образом позволял мне пользоваться магией отступников. Из меня можно было вытянуть вдвойне больше сил, используя все те же ресурсы для передачи энергии.
