– Мы были друзьями?

– О да! Очень хорошими. Я знаю о тебе все, да и ты обо мне тоже. Мы все детство провели вместе, по-другому и быть не могло.

– Простите, я не помню, – смущенно улыбнулась.

– Это нестрашно, – отмахнулся мужчина, расплескав вино из бокала на белый ковер. – Мы все наверстаем. А теперь расскажи мне об этом платье, которое на тебе. Оно прелестно, но, милая, совсем не подходит для посещения двора.

Я пристыжено опустила взгляд. В империи только ведьмы позволяли себе чуть больше других, такие наряды считались верхом вульгарности, и появляться в них в таком месте мало кто решился бы. Я не успела придумать оправдания, дверь открылась, и в комнату летящей походкой вошел молодой мужчина, облаченный в странный, совсем неподходящий ему наряд. Его блеклые серые волосы прилизаны и забраны в тонкий крысиный хвостик, который мне хотелось спалить, как я уже проделывала это с волосами Кайроса. Мужчина кривил тонкие губы, а его нос странно двигался, словно пытаясь что-то вынюхать. Незнакомец прошелся по нам взглядом, вовсе не стесняясь присутствия принца, и остановил его на мне, одарив особым вниманием из-под нахмуренных бровей. Я не была знакома с ним в этой жизни, да и, судя по всему, Виолетта была примерной девочкой, не успевшей перейти кому-то дорогу. Так откуда этот недружелюбный изучающий взгляд?

– Виолетта Ди Крейн… Очень интересно, – усмехнулся мужчина, осматривая мои волосы. – Добрый вечер, – кивнул нахал вначале принцу, потом мне.

Кто это, черт возьми? И почему Димитрий так расслаблен, когда нас прервали самым наглым образом?

– А вы, простите, кто? – нахмурилась я, не спеша приветствовать незнакомца.

Что-то в нем мне не нравилось, заставляло напрячься и ощущать себя в опасности. В последний раз такие чувства я испытывала рядом с лордом командующим водных отступников. И проведенная параллель между ними меня только испугала. Последняя встреча с Арранзом закончилась попыткой моего убийства. Не самое хорошее воспоминание.

– Не узнать своего императора… – усмехнулся мужчина, качая головой, – …какая дерзость!

– Папа! – упрекнул принц, вставая и протягивая монарху руку. – Ты же знаешь, Летта многое пережила. Да и в последний раз вы виделись года три назад, если мне не изменяет память.

Я готова была провалиться сквозь пол. Мужчина рядом со мной никак не мог быть тем, за кого себя выдавал. Его Императорское Величество был мужчиной в годах, с едва вьющимися седыми волосами и нежно-голубыми глазами. У него были такие же пухлые губы, как и у сына, и изогнутый орлиный нос. Все это выдала мне семейная картина. И она же прямо намекала, что эти два человека – даже близко не похожи между собой. Этот мужчина – не император!

О боги, что же получается, кто-то выдает себя за монарха? Как? Метаморфы? Да, вполне возможно. Но я не вижу их сквозь иллюзии, наложенные на внешность, лишь на предметы. Только такую магию мне удается сломить. Амулет или артефакт, а может, и заклятие. Это бы объяснило, почему я, в отличие от остальных, вижу истинную внешность этого мужчины. Осталось понять, зачем кому-то занимать место императора. В последнее время связи с нашими соседями очень ухудшились. Не потому ли? О, черт! Точно! Мысль, осенившая меня, привела в ужас. Я сжала губы, чтобы не вскрикнуть. Война! Все это делается для того, что бы во время гражданской войны ни одна из соседних держав не пришла нам на помощь. Возможно, наши соседи, узнав, что происходит на наших землях, попытаются урвать себе кусок территорий, воспользовавшись ситуацией. Тогда нам придётся не сладко. Оккупация соседями, внутренние распри с отступниками – все это приведет империю к краху! Кого люди будут обвинять после всего? Власть. Монарха. Моего отца. Наши семьи растерзают, и людей не будут волновать титулы и предыдущие заслуги. А там, где нет власти, умирает закон. Империя падет. Вот зачем им нужен мой отец! Вот зачем подменили императора!

Какой ужас! Если мои догадки верны, настоящий император все еще жив, ведь им нужна пешка, козел отпущения после всего, что они натворят. Я сидела ни живая, ни мертвая, пытаясь справиться с бурей эмоций. Ужас, страх, злость. Но приходилось мило улыбаться и смущенно краснеть под внимательным выжидающим взглядом самозванца. Нет, не сейчас. Нельзя дать понять, что я что-то знаю.

– Конечно, я не могу сердиться на нее, – улыбнулся мужчина. Но глаза его были холодны, словно льды Антарктиды. Он словно ждал моего прокола. Зачем вообще он зашел к нам? Посмотреть на меня? Выполнить миссию, данную Ишрагалем? Зачем? Боги, как же страшно! Одно мое неверное решение – и меня убьют. – О чем болтали?

– О, Летта рассказывала мне о своем женихе. Да, милая? Оказывается, она совсем не хочет за него замуж.

– Вот как? – обратился ко мне “монарх”, садясь в кресло Димитрия.

Такая близость врага меня пугала. Каждое его движение я встречала готовностью активировать защитный купол.

Принц уселся прямо на пол, облокотившись на кресло. Похоже, я и впрямь была кем-то вроде семьи для этого парня. Что ж, радует, что в этом муравейнике, полном врагов, у меня есть близкий друг. Возможно, мне даже удастся убедить его в том, что этот мужчина вовсе не его отец. Посмотрим. Пока даже принц не внушал особого доверия.

– Мисс Фейербах сделал мне предложение накануне моего исчезновения, но я не давала своего согласия, – тихо прошептала, пряча взгляд за бокалом вина. Хотелось встать и уйти, лишь бы оказаться подальше от прищуренных карих глаз.

– Твои родители думают иначе. Лионель очень обрадовался этой новости. Может быть, все же попробуешь? Не хотелось бы вновь видеть твоего отца расстроенным. Ты и так доставила ему много проблем, милая.

Прямой упрек, прозвучавший из уст лже-императора, сложно не понять. Как и то, что меня мягко подталкивают в сторону Георга. Пока мягко, судя по всему.

– Я обещаю подумать, – скромно улыбнулась, легкомысленно хлопая ресницами. – Георг не так и плох, возможно, мы будем хорошей парой…

– Вот и славно! Что ж, дети, не буду вам мешать, – мужчина легко поднялся с кресла, словно вспорхнул, что вновь совсем не вязалось с его образом пожилого человека. – Не сидите долго, завтра важный день!

– Конечно, отец. Мы сразу же за тобой, – кивнул Димитрий, провожая самозванца и захлопывая за ним дверь. – Прости моего отца, ты же знаешь, он любит тебя и желает счастья. А еще очень беспокоится. При дворе ходят разные слухи, – поморщился принц, наливая себе вина и падая в кресло, – чаще всего неприятные. И это его беспокоит. Твоя свадьба решила бы многие проблемы, захлопнув мерзкие рты сплетников раз и навсегда. Но если ты не хочешь, мы не будем тебя заставлять.

– Да… Да, наверное, – тихо протянула я, размышляя совсем о другом.

Зачем мужчина приходил? Для чего? Судя по всему, он примчался сразу же, как только ему доложили о моем прибытии в замок. Его даже не смутило присутствие собственного сына. Пришел просто посмотреть? Удостовериться, что я и в самом деле ничего не замышляю, оказавшись в логове врага? О, а это было именно оно – рассадник приспешников Ишрагаля. Насколько же много у него сторонников? Сам император, моя мачеха, мой отец, Арранз и половина отступников, возможно, и Георг с ними. И это лишь верхушка айсберга. А ведь есть еще и мелкие, незаметные сошки, выполняющие грязную работу. Боги, да это государство прогнило насквозь!

– Виолетта, ты меня слушаешь?! – возмутился Димитрий, заметив, что я витаю где-то далеко.

– Димитрий… – слабо прошептала я, уставившись в одну точку.

– Да, я слушаю, Летта. Ты плохо себя чувствуешь? – взволнованно спросил принц, садясь рядом со мной на корточки и дотрагиваясь до моего лба ладонью. – Ты выглядишь бледной.

– Я должна тебе кое в чем признаться…

О, боги, что я только что попыталась сделать? Это от волнения, не иначе. Мой мозг, наверное, перестал работать, потому что объяснить желание рассказать Димитрию правду о его “отце” больше нечем. Нет, нет и еще раз нет! Вначале стоит проверить все факты. Вдруг это был единственный раз, когда императора подменили, а настоящий сейчас спокойно спит в своей спальне? Тогда я выставлю себя сумасшедшей девицей, клевещущей на императора. Такие проблемы мне не нужны, это уж точно.