Паника накрыла меня с головой. Внезапно пространство кареты показалось чрезвычайно маленьким, воздуха стало не хватать. О, я не сомневаюсь в том, что как только до Теодора дойдет весть о моем возвращении, он тут же явится с визитом.
– Но мы могли бы… – я пытались придумать вескую причину не ехать в этот гадюшник дознавателям в руки, но, как назло, в голову ничего путного не приходило. Боги, а ведь я даже элементарного этикета не знаю! Опозорюсь! А потом меня убьют. Точно убьют. Так, спокойно! Что-то придумаю, непременно придумаю.
– Нет, – перебил меня отец, – в этом нет смысла. Все равно мы собирались посетить завтрашний бал, посвященный солнцестоянию. Будет прекрасно именно на этом радостном мероприятии объявить о твоем возвращении и о вашей с Георгом помолвке. Такие чудесные новости! Они непременно перечеркнут все плохое. Ты же знаешь, эти злые языки… – поморщился отец, – …им вечно нужен повод для сплетен. Последнее время ты пользовалась особой популярностью. Чего только о тебе не болтали эти грязные сплетники!
– Да, – нервно улыбнулась, мысленно прощаясь со своей жизнью. – Очень здорово…
***
Императорский замок поражал. Во-первых, размерами. В этом мире я еще не встречала многоэтажек, дома в основном не выше трех этажей. Здесь же одних жилых этажей больше десятка, а ведь есть еще и подземные, и тайные катакомбы. В таком месте их просто не может не быть! Во-вторых, замок прекрасен, словно сошедший со сказочной картинки: белоснежные сверкающие колоны, ажурные башенки, купола из хрусталя – все в нем кричало о легкости и воздушности. Я признаться, даже оробела, увидев такую красоту, и долго не могла оторваться от окошка кареты, рассматривая шедевр архитектуры.
Ну и в-третьих – сад. Зима вступила в свои законные права. Деревья давно скинули свою листву, а о цветах, недавно радовавших глаз, напоминали разве что голые веточки. Сегодня ночью падал мелкий, едва заметный, первый снег, больше напоминавший надоедливый моросящий дождь. Все готовилось окунуться в холодный, белоснежный сон.
Да вот только этот сад даже не догадывался о том, что творится за пределами ворот. Зеленые, вычурно стриженые деревья, яркие ароматные цветы, свежая зеленоватая трава – все кричало о лете. Увитые плющом беседки радовали глаз, и я уже предвкушала, как приятно будет сидеть там вечерами с чашечкой чая. Журчавшие фонтанчики раскинулись по всему периметру. Боги, даже страшно подумать, сколько магии нужно, чтобы держать этот сад в таком виде! Сколько же магов служит императору?
– Сад всегда так выглядит? – спросило я у отца, отлипая от окна.
– Нет, – улыбнулся тот. Его явно забавляло мое любопытство и неподдельный интерес, ведь еще с полчаса назад я готова была лично выпрыгнуть из кареты, лишь бы не ехать сюда. – Раз в два сезона маги меняют время года, чтобы не перегружать землю. Насколько мне известно, скоро летний сад сменится зимним. На этой недели, если я ничего не путаю.
Какой ужас! Это ж сколько силищи нужно для таких вот переделок? И все ради забавы?! Не понять мне никогда этих буржуев.
– Вот мы и на месте! – радостно сообщил отец, хлопая по коленям.
Карета мягко остановилась пред широкими распахнутыми дверями из белого дерева. Дверца с легким скрипом открылась, и внутрь полился мягкий, приглушенный свет.
– Лорд, леди, добро пожаловать в императорский дворец, – почтительно поклонился лакей, одетый в красную ливрею, и помог отцу выбраться. – Вас уже ожидают.
О, значит, мамочка и в самом деле уже здесь. Надеюсь, в покоях, подготовленных для меня, не будет неприятных сюрпризов. Я чувствовала себя разбитой после произошедшего в Академии и желала бы отдохнуть и упорядочить мысли, а не заниматься разгребанием пакостей Дамины.
Слуга помог мне выбраться из кареты, удивлено осматривая мой наряд. Но, похоже, здесь их неплохо учили, потому что это любопытство мгновенно сменилось почтением. Меня этот факт только обрадовал, уж очень я неподобающе одета для такого места. Конечно, слухи пойдут в любом случае, мало кто из людей может держать язык за зубами.
Отец подождал меня и, подхватив под локоток, повел внутрь. В замке он ориентировался как у себя дома, уверено шел вперед, не дожидаясь помощников, спешивших за нами.
– Альберт, наши покои, как всегда, на пятом этаже? – не оборачиваясь, спросил Лионель.
– Да, мисс, все верно. Леди тоже подготовили покои, в которых она жила до этого, – ответил Альберт, следовавший за нами.
Похоже, он дворецкий. Меня не удивил тот факт, что во дворце я уже жила. Скорее, наоборот, было бы странно, если бы я – дочь первого советника и наследница Ди Крейнов – не была представлена ко двору. Но я была озабочена мыслью о том, что на моем пути может появиться кто-то из знакомых, которых я по понятным причинам не узнаю. Это может стать очень большой проблемой, если я не окажу уважение какой-то важной шишке из высшего света. Та же ситуация была с императором, которого я должна была знать в лицо. Боги, я даже примерно не представляла, как он выглядит! В моей голове нет абсолютно никакой информации о нашем монархе! Его возраст, внешность, магические способности – ничего! Пусто! Та же история с его сыном. Сколько ему? Он старше, младше меня? Связывало ли нас с ним что-то? Ох, папа, удружил ты мне с этой поездкой и этим балом во дворце.
– Виолетта, Альберт проводит тебя в твои покои, – сказал отец. – Я бы хотел, чтобы ты спокойно отдохнула, а завтра утром мы поговорим обо всем, что произошло. Конечно же, император захочет тебя увидеть, будь готова к этому.
Вот уж в чем не сомневаюсь, так это в любопытстве нашего славного императора. Он, скорее всего, заявится раньше всех или вызовет меня к себе, ведь я не так давно должна была сама явиться к нему после мистическую проверки Совета. Да любая проверка сразу же определит меня как отступницу! Да и этот бал… Не понимаю, почему Лионель так яро настаивает на моем присутствии ? Неужели он не понимает, что у меня даже нет платья? Наряд, достойный такого события, не сшить за пару часов. Ох, какой кошмар! Чувствую, меня ожидают очень веселые часы.
– Да, папа, конечно. Я буду рада встретиться с Его Императорским Величеством.
– Теодор очень беспокоился о тебе, – ласково улыбнулся отец, гладя меня по голове. – Ты же знаешь, милая, он давно относится к тебе, как ко второй дочери.
Боюсь, все не так радужно. Помнится, еще не так давно дознаватель Вурфрик едва ли не силком заманивал меня к монарху, грозя всеми каким небес. А тут “дочь”. Нет уж, не верю я в это. Либо очередная игра на публику, либо им что-то от меня нужно. Та же сила, например, природу которой Совет еще не выяснил.
– Конечно, – спокойно кивнула, улыбаясь. – Спокойной ночи, папа.
Я привстала на носочки и поцеловала отца в щеку. Мужчина ласково улыбнулся, потрепав меня по голове, и, не оборачиваясь, зашагал дальше по коридору, вскоре скрывшись за одной из дверей. В груди защемило, словно я только что потеряла что-то очень важное и давно любимое. Но я быстро отогнала это ненужное чувство. Наверняка за него сейчас вновь возьмется Дамина, выплетет вокруг Лионеля свои заклятия подчинения, и уже завтра этот мужчина будет холоден и равнодушен ко мне – пусть. Ведь когда-нибудь я верну себе своего отца, а эта стерва получит по заслугам. Осталось подождать совсем намного, ведь Камень Силы уже приятно согревает мою грудь, а я нахожусь как никогда близко к венцу Антьяр. В конце концов, может, не так уж и плохо, что я оказалась во дворце?
– Альберт, верно? – обернулась я к дворецкому. – Что ж, показывай, где мои покои.
Мужчина окатил меня взглядом, словно не совсем понимая, что здесь делает такая как я, да еще и в таком наряде, оскверняя святая святых, но вскоре взял свои чувства под контроль и почтительно поклонился. Вот это я понимаю, выдержка!
– Простите, мисси, не могу. Вас ожидает Его Императорское Высочество, принц Димитрий.
Неожиданно. И что наследному принцу понадобилось от меня? Да еще и ночью, втайне от всех. Я, так понимаю, мой отец ни сном, ни духом не ведает об этой встрече. Очень интересно. И очень опасно. Стоит ли соваться в пасть крокодила без специальной защиты и элементарных знаний? Но выбора мне не оставили. Как говорил один мой не очень хороший и не очень знакомый дознаватель: “Императорам не отказывают”, пусть даже и будущим. Эх, а как идти не хочется!
