Я напряглась, призывая все ведьминские силы, которые у меня остались – “Лунный круг” продолжал вытягивать из меня крупица резерва. И сейчас, создавая “Первый магический защитный круг оберега второй ступени” – мое самое большое по площади действия защитное плетение, я выкладывалась едва ли ни на полную. По виску, прочертив чистую линию на скуле, скатилась капелька пота. А следом за ней побежала еще одна, когда я напряглась, вычерчивая самый сложный элемент.

– Ближе, всех не захвачу, – прохрипела, прикрывая глаза. – К повозке подтянитесь.

Народ послушно столпился около телеги, едва не стоя друг у друга на головах. Нас было слишком много, и я боялась упустить кого-то, ведь впустить оставшихся “за бортом” уже не смогу.

Барьер, нарисовав круг вокруг телеги, замерцал белесым светом, ярко выделяясь в предрассветной мгле. Я повалилась на землю, пальцами сжимая покрытую кровью траву.

– Все… Все… – выдохнула, рукавом стирая капавшую из носа кровь.

– Виолетта, осторожно! – выкрикнула Лариса, прежде чем на меня сверху повалилась огромная тварь, раздирая спину когтями. Я закричала, давясь слезами и болью. Черт, кто-то из зверья оказался в круге.

Монстр терзал мою спину, оставляя широкие, кровоточащие полосы, пока его не сбили с ног и не повалили на землю наемники.

– Водой… Промойте водой, – прохрипела я, боясь, что внутрь попал яд, и с дрожью вспоминая, что случилось с тем парнем, который все так же бездыханным трупом покоился внутри телеги.

– Да, сейчас-сейчас, – взволнованно заворковал надо мной женский голос.

– Добейте оставшихся! – кричал Мирхг, отрезая голову напавшему на меня монстру.

Внутри барьера оказалось три твари, которые каким-то образом успели проникнуть под купол. Но наемники с ними справились быстро. Я держалась на последнем вздохе, наблюдая, как моя “змейка” методично уничтожает монстров за пределами барьера. Мне нельзя терять сознание – это понимала я и все остальные. Барьер упадет, стоит мне только закрыть глаза и уплыть в спасительное забвение. А потому вокруг суетились люди, подбадривая, и взволнованная Лариса, словно курица-наседка, бегала вокруг.

– Ты молодец, потерпи еще чуть-чуть.

– Конечно, – слабо улыбнулась Ларисе.

Мне на спину полилась холодная жидкость. Пришлось сжать зубы, чтобы не закричать от боли. Сама ведь просила – терпи и не теряй лицо, вон как на тебя девушки смотрят, словно ты – единственная их защита. Но кто знал, что будет так плохо?! Промыв раны, одна из девушек – та самая, которой пришлось замахнуться на меня – наложила на порезы смоченные в чем-то пахнувшем травами повязки.

– Ну вот и все, – улыбнулась она, помогая мне встать.

– Спасибо.

– Это вам спасибо, – горячо воскликнула рабыня. – Если бы не вы… Мало кому удается выжить после встречи с грошграми. А вы спасли нас! Точнее, ваша… эта… – кинула она на “Лунный круг”.

Моя магия явно увлеклась и возвращаться не собиралась, пока не справится со всеми мертвяками. “Змейка”, обвив шею одного из чудовищ, хвостом отбивалась от еще одного монстра. Тот обиженно взвыл – его лапу обожгло огнем, когда он пытался схватить мою защитницу. Голова первой твари как-то странно свесилась набок, а потом и вовсе полетела на землю. Тело кулем упало следом. А моя магия тут же переключалась на второго, быстро оплетая его ноги.

– Грошграми? – уточнила я, морщась от скрежета – один из зверей пытался проверить на прочность барьер.

– Они, – кивнула рабыня, подстилая мне под попу плащ, чтобы не сидела на голой земле. Мой потерялся где-то, я даже не заметила, когда он исчез. И сейчас я мерзла в одной порванной рубахе да в кожаных походных штанах, пусть и подбитых изнутри тонким слоем меха.

– Первый раз вижу, – честно призналась.

– Так оно и неудивительно! Они стаями и не охотятся, больше по одиночке и в лесах, а на тракты не суются. Странно это все. Откуда их столько? – девушка поежилась, присаживаясь рядом. – Опасные они твари, ядовитые. Да и нечисть простым ударом не убьешь – мертвы ведь уже. Говорят, это восставшие с того света мертвые воины, чьи души все еще требуют смертей своих врагов.

– Жуть…

Меня передернуло от осознания того, что я была права. Не просто так эта орда нечисти появилась на моем пути.

“Говорят, что друзей не выбирают.

Что их не ищут, они сами находятся в нужный момент,

а найдясь – уже никогда не потеряются”.

Анна Кувайкова

Я внимательно рассматривала девушку, пытаясь хоть как-то отвлечься от творившегося за барьером безумия. Красивая. И несчастная, с грустью, поселившейся глубоко в светло-голубых глазах. Черные волосы, длинные, идеально прямые, собраны в высокий хвост, трепетавший от ветра. Точеное личико с чуть вздернутым вверх носиком и яркими алыми губами бантиком. Раскосые черные брови, едва тронутая загаром кожа. Чуть угловатая фигура под балахоном. Но эта худоба, скорее, от недоедания, чем от природы. Сколько ей? Двадцать, может, меньше. Судя по всему, эта девушка – моя ровесница.

– Как тебя зовут? – наконец, решаюсь я нарушить тишину.

– Айра, – ответила рабыня и поспешно объяснила: – Так меня звала мать. Но вы можете называть меня, как вам будет угодно.

Я вздохнула, переводя взгляд с испуганной, дрожавшей девочки на мигавший барьер, вокруг которого ходят монстры, пробуя стены на прочность. Она, похоже, испугалась. Чего? Непонятно. Но, судя по дрожи и ужасу в глазах, девчушка нарушила какую-то очередную глупую традицию или правило своего господина. “Господин” – до чего же мерзкое слово. Я поморщилась, пытаясь справиться с гневом. Ошиграх важно рассаживал вдоль барьера, как будто он – его личная заслуга, чем выводил меня из себя. А ведь я даже не дождалась простого “спасибо”. До чего же мерзкий мужик! Нет, хватит с меня путешествий в компаниях. Разберемся с “мертвяками” и каждый из нас пойдет своей дорогой. Отсюда до столицы всего несколько дней пути, справлюсь.

– А я Летта, – улыбаясь, пыталась приободрить девушку. – Мне приятно познакомиться с тобой, Айра. И спасибо за помощь.

– Да я же и не сделала ничего, – пожала она плечами. – Это все ваш фамильяр.

Айра кивнула на Ларису, которая с важным видом сидела на крыше повозки и осматривала поляну. Я улыбалась, мысленно соглашаясь с рабыней и вспоминая произошедшее пару минут назад. В голове сами собой всплывали фразы из короткой беседы Айрой с Ларой, и я едва ли не вскочила от озарившей меня мысли. Она понимает Ларису, и даже больше – разговаривает с ней! Боги, как я могла не заметить такую важную деталь! Отступница… Неужели? Но как? И почему она все еще не сбежала?

– Лариса! – крикнула я, подзывая птицу.

В мою сторону сразу же посмотрели десятки взглядов. Люди взволнованы, напуганы и слишком устали, чтобы не вздрагивать от каждого шороха. Я сразу же обозначила – барьер временная мера, долго держать его я не смогу. К тому времени моя магия убьет столько тварей, сколько осилит, дальше сами. Даже сейчас, сидя на земле, я ощущала, как из меня вытекают силы. Мерзкое ощущение опустошённости с каждой минутой все сильнее разрасталось во всем теле. Все-таки я не успела окончательно восстановиться после создания “змейки”.

– Что случилось?

Лара присела на мою коленку, подставляя свою лобастую голову мне под руку. Я машинально погладила, внимательно рассматривая птицу. Цела, даже перья не запачканы. Я все еще боялась любого ее ранения. Сцена того, как держу ее бездыханное окровавленное тело, все еще не дает нормально спать.

– Это Айра, – кивнула я на тихо сидевшую рядом со мной девушку. – Айра, это Лариса.

– И к чему это? Она же меня не понимает, – пробурчала Лара.

– В том-то и дело – понимает, – слабо улыбнулась я, морщась от резкой боли в спине. Как только доберусь до столицы, сразу же к лекарю. Первым делом.

– Как?! – удивлённо выкрикнула Лара, уставившись на рабыню немигающим взглядом.

– Здравствуйте, – смущённо улыбнулась Айра, нервно теребя в пальцах длинный пояс от своего балахона. Наше внимание ее явно смущало.