– Черт! – выругалась сквозь зубы, еще раз дернув дверь, но ничего не изменилось.

Налево или направо? Решив, что приличные девочки налево на ходят, пошла именно в ту сторону, втайне надеясь, что кухню найду раньше, чем меня найдут неприятности. А в том, что они найдут – не сомневалась.

– Леди что-то ищет? – раздался рядом услужливый писклявый голос.

Я испуганно вздрогнула и оглянулась. Прямо напротив моего лица зависла маленькая летучая мышь с красными глазками-бусинками и клыкастой улыбкой. Альшаин.

– Да, кухню, – вежливо кивнула, рассматривая зверушку. – Буду благодарна, если вы укажете мне путь. Я впервые в Форте Земли.

Я примерно догадывалась, где именно находится это помещение: там же, где и в Форте Огня – на первом этаже в служебном крыле. Нос на запах приведет, как говорится. Но проблема в том, что я даже примерно не представляла, где здесь лестницы и куда ведут эти коридоры и одинаковые темно-зеленые двери.

– Конечно. Прошу за мной, – мышь комично изобразила поклон прямо в воздухе, взмахнула крыльями и полетела в противоположную сторону. Я послушно пошла за провожатым. Или все же провожатой?

– Вы прибыли к нам с делегацией?

– Да, с лордом огня.

– Кайросом Оберманом? – оборачиваясь, чтобы видеть мое лицо, удивленно спросила альшаин.

– Верно, – я улыбнулась.

– Почему же вы не на собрании? – еще сильнее удивилась провожатая, поворачивая за угол и исчезая из моего поля зрения.

Я поспешила за ней, прибавив шагу. Вот как, это многое объясняет. Судя по всему, все присутствующие направились именно туда. И моя любопытная арка не стала исключением. Не удивлюсь, если ее черно-красная тушка уже промелькнула в помещениях большей части замка.

– А давно началось собрание?

– Меньше получаса назад, – ответила находка для шпиона. – Вы еще успеете к началу приветственной речи.

Я внутренне передернулась, вспоминая лорда воды, который непременно будет присутствовать на собрание, и отмела эту мысль, даже не рассматривая вариант “затесаться в толпе”. С моими везением я окажусь с Арранзом лицом к лицу. А мне такая перспектива совсем не по душе. Лорд воды пугал до дрожи в коленках.

– Ну вот, – меж тем продолжила моя провожатая, – спуститесь на первый этаж и поверните налево. Вторая дверь справа – вам туда.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я мышь. – Без вас я бы блуждала здесь часами.

– Ой, ну что вы! – отмахнула крылом, явно смущаясь.

Летучая мышь еще раз вежливо кивнула мне на прощание и скрылась за ближайшим поворотом. Я смотрела ей вслед – до чего же милая и вежливая мерзость!

В детстве я до безумия боялась летучих мышей, которые в сарае у бабушки свисали с балок вниз головами. При любом громком звуке они стремительно теряли спокойствие и начинали носиться по сараю. Нам даже пришлось вызывать специалистов, чтобы помогли устранить проблему. Как вспомню, до сих пор мурашки по телу бегать начинают.

До кухни я добралась без приключений, почти не встречая людей. Видимо, все, как и сказала мышь, на собрании Командора. Меня встретили оживлением, весело скворчащими сковородами и приветливыми улыбками. Вежливо поинтересовались, а чего это леди приперлась к ним лично, лишая горничных работы. Эта кухня, как и кухня моего родового замка, не приучена к приходам и проверкам аристократии. Такое внимание их явно пугало, а работа сразу же останавливалась, потому что все с любопытством следили за бесплатным цирком, не желая упускать ни слова.

Пришлось играть на публику, отговариваться от звания “леди” и требовать завтрак, потому что ленивые горничные не появлялись. А еще меня обрадовала реакция поваров, которые совсем не удивились моей конструкции на голове. Для себя я отметила, что главная по кухне носит похожий аксессуар, прикрывающий волосы.

– Спасибо, – поблагодарила я госпожу Шафрон – хозяйку кухни, стоило мне расправиться с завтраком.

– Ой, ну что ты, деточка. Заглядывай к нам еще, – похлопала она меня по плечу, отчего я чуть не согнулась пополам.

Уж больно сильной была эта женщина, несмотря на свой почтенный возраст – выглядела госпожа Шафрон лет на семьдесят и держала кухню в ежовых рукавицах, прикрикивая на нерасторопных поварят похлеще любого военного командира.

Я вежливо попрощалась со всеми, пожелала легкого дня и отличной работы и была такова. Уверять кого-то, что я непременно приду еще – глупо, но и терять связи, пусть такие незначительные как хозяйка кухни – еще глупее.

Обратно в комнату я возвращаться не стала – дверь все равно закрыта. Вместо этого решила исследовать замок. Да и если натолкнусь на кого, скажу, что потерялась, возвращаясь с кухни. У них-то я была, подтвердят в случае чего.

Форт Земли приятно радовал расставленными повсюду цветами, светлыми оттенками в оформлении и чистотой – видно, что хозяева хорошо постарались к приезду гостей, не желая посрамить свой дом. Насколько мне было известно от госпожи Шафрон, собрание Командора проходило на втором этаже, поэтому исследовать я решила третий этаж, где находилась наша с Каем комната. Только на этот раз я прислушивалась к случайным звукам, боясь вновь наткнуться на летучую мышь – альшаина.

Пустынные коридоры, одинаковые двери и полотна на стенах. Одно из них и привлекло мое внимание. На нем была изображена девушка, очень похожая на уже знакомую мне богиню. Вирсавия стояла в воде, облаченная лишь в тонкие светло-зеленые стебли с нежными кремовыми розочками, покрывшими ее тело. Красиво, но совершенно неправдоподобно. Зная вкус этой дамочки, сомневаюсь, что она стала бы щеголять по миру в такой одежке. Но до чего же искусно нарисовано, какая тонкая работа! Некто, соткавший этот гобелен – мастер своего дела. Я дотронулась до маленького бутона, застрявшего в волосах богини…. и моя рука прошла насквозь до деревянного покрытия.

– Та-а-к… – заинтригованно протянула я, обрадованная находкой. – И что же мы скрываем?

А скрывалась за гобеленом обычная темная дверь. Судя по всему, я прикосновением разрушила защитное плетение, скрывавшее ее. Недолго думая и со смешанными чувствами, потянула ручку на себя, воровато оглядываясь по сторонам. Никого. Чудненько!

Дверь поддалась с легким скрипом. Потянуло затхлым воздухом. Внутри – лестница, ведущая вниз и таявшая в темноте. Я постояла несколько секунд, от волнения не решаясь ступить и шагу. Вдалеке послышались быстрые шаги и шелест кожаных крыльев.

– Девушку встретила? С Кайросом прибыла? Как интересно. А почему не на собрании?

Ой, мамочки! Не дай боги, они меня сейчас с этой дверь обнаружат, век не отмыться от претензий! Убьют и выяснять не станут, в отличие от того же Кая. Я нервно сглотнула, нырнула в темнеющий провал, захлопнула дверь и прижалась к ней ухом, чтобы хоть что-то расслышать.

Хоть бы прошли мимо!

– Ты слышала? – чуть приглушенно раздался все тот же голос. Послышалась быстрые, торопливые стуки каблучков. – Странно, я думала… Мне послышалось, что хлопнула дверь.

– Может, чуть дальше? Там жилые покои, – предположила моя недавняя провожатая.

Да, мышка, ты права. Убирайтесь отсюда, да подальше.

– Может быть… – неуверенно протянул женский, чуть высокий голос. – Да, скорее всего, ты права. Я совсем нервной стала с этими делегациями. И чего их столько приперлось? Дома не сидится им, – раздраженно пробурчала девушка, отходя от двери.

– Традиции, – услышала я в отдалении голос мыши.

– Фух! – я выдохнула, отлепляясь от двери.

Вокруг меня сомкнулась тьма. Если с открытой дверью я видела хоть что-то, то сейчас не могла рассмотреть собственной руки. Маленький огонек вспыхнул на моем указательном пальце и медленно поплыл вверх, освещая мне пространство.

Я стояла на лестничном пролете. За спиной – закрытая дверь, впереди – ведущая вниз лестница. Такие тайные ходы попадались мне и в Форте Огня и обычно вели они к выходу за территорию замка. Этой находке я обрадовалась. В случае вынужденного побега у меня появляется дополнительная возможность ускользнуть незамеченной. В Ларисе я не сомневалась, Кайрос – лорд огня, а вот свою защиту я могла доверить только себе.