Отправиться к Звездному Старьевщику они намеревались в самом скором времени. Пока Андрей Андреевич отдыхал (то есть, в беспокойстве и отчаянии ворочался на койке, не зная, как, и, главное, зачем ему дальше жить), Крембалет и Ломбоцит Боп устанавливали эмпирический вычислитель Као, без которого совершить космический скачок не представлялось возможным. Делали они это весьма споро, оставив привычную лень.

– Сбагрим варвара обратно Пырожиру, и пусть он сам разбирается с его проблемами. – пыхтя, сказал Ломбоцит Боп, заталкивая вычислитель – большое тяжелое металлическое яйцо с шипами, в специальную нишу в рубке управления. – Не хочу во все это ввязываться. Мне еще живым пожить охота, а не мертвым.

Андрей Андреевич, услышь этот разговор, вряд ли бы догадался о смысле последней фразы, но инопланетянину в мушкетерской шляпе намек о перспективе жить мертвым был хорошо понятен.

– Ладно. – не думал возражать Крембалет. – В любом случае, надо линять отсюда – и как можно скорее. Если наш запрос во Вселенскую Энциклопедию был отслежен, жди гостей… Давно тебе говорил – менять нужно этот корабль.

– Так кто же его согласиться взять – по здравом размышлении? А если этот бросим, где другой возьмем?

Закончив спустя какое-то время общую работу, Крембалет обратился к Ломбоциту Бопу:

– Сходи, предупреди варвара, что сейчас будет пробный скачок в гравитационный колодец. А то как бы он со страха в штаны не наложил…

Предупреждение о предстоящем скачке для Дымова оказалось нелишним.

Когда звездолет покинул обычное пространство, Андрей Андреевич сначала почувствовал тошноту, как от укачивания, а потом ему и вовсе начало мерещиться такое, что волосы встали дыбом. Железные стены заметно искривились, в углах сгустилась тьма, которая неожиданно стала оживать, шевелиться, и вдруг в какой-то момент рванулась в разные стороны черными дымными струями… Спустя мгновение одна из стен и вовсе исчезла – будто растворилась вместе с половиной корабля. В чернильном мраке замелькали какие-то жуткие рожи, дразнясь и угрожая одновременно. Однако рожи кривлялись недолго – их смела откуда-то возникшая толпа ужасных бледных старух в ветхом исподнем, которые, растопырив руки, устремились к Дымову…

– Ничего – это дело привычки. В следующий раз уже не так страшно будет. – ободряюще бросил Ломбоцит Боп, заметив исказившееся от ужаса лицо Андрея Андреевича. Инопланетянин остался в каюте Дымова, чтобы проследить, как землянин перенесет испытание.

С трудом подавив истерический вопль, Дымов только кивнул. Серокожего гиганта адские старухи, похоже, не беспокоили, а если что и беспокоило, то вида он не показывал.

Между тем чертовщина продолжалась. Кошмарные видения не исчезали, хотя Дымов зажмурил глаза…

Когда все закончилось, Андрей Андреевич даже не успел порадоваться: в каюту вошел Крембалет и сообщил:

– Ну как – все нормально? Тогда делаем скачок к Голозайду.

– Куда? – сипло переспросил Дымов, все еще придавленный страхом.

– К Голозайду. В звездную систему, где обитает наш высокоученый друг.

Не успел Дымов задать еще вопрос, как рожи и старухи снова полезли из мрака…

Вторая волна галлюцинаций длилась значительно дольше первой. Летающие старухи дополнились новыми ужасами. То вдруг возник гигантский черный водоворот – но при приближении оказалось, что это мириады навозных жуков суматошно ведут нескончаемый хоровод. То пространство вдруг развернулось в серую бескрайнюю равнину, заваленную костями, черепами и истлевшими лохмотьями…

После второго скачка Дымов почувствовал желание взглянуть на себя в зеркало: проверить насколько сильно поседели его волосы.

– Странно… Я послал приветственный сигнал Пырожиру, а он не ответил. – сказал Крембалет, когда кошмарное путешествие по гравитационному колодцу закончилось и все перешли в рубку управления. На обзорном экране светилась звезда – маленькой золотой монеткой. Тускло отблескивая звездным светом, в кажущейся близи плыл огромный мертвый планетный шар в кольце черно-серой разреженной пыли и уродливых каменных глыб…

– Попробуй-ка еще раз… Я пока включу гиперрадар. – ответил Ломбоцит Боп.

Какое-то время ничего не происходило и Андрей Андреевич, поддерживая молчание, наблюдал за инопланетянами, погруженными в свою работу. Но тут гигант вдруг тревожно шевельнул ушами…

– Ну-ка, взгляни, – что это?!

Изображение пространства над краем безжизненной каменистой планеты стремительно приблизилось, и Андрей Андреевич тоже вгляделся в указанный квадрат. Однако он не увидел на обзорном экране ничего интересного – на космическом фоне плыло лишь небольшое серое облачко металлических обломков…

– Похоже, кто-то уничтожил Старьевщика.

– Там, рядом …тяжелый крейсер! Имперский!

– Диванные воины!

– Уносим ноги!

Глава пятая. Разговор начистоту

Ломбоцит Боп не соврал. Третий скачок в гравитационный колодец уже не произвел на Андрея Андреевича столь сильного впечатления. Приступ легкой тошноты быстро прошел, а на бесплотных разъяренных старух он перестал обращать внимание – они проносились сквозь него, бессильные причинить какой-либо вред.

– Ну, что будем делать? – мрачно обратился Крембалет к серокожему гиганту, когда звездолет вышел в обычное пространство. Они находились в каком-то месте, где наблюдалось звездное столпотворение – парочка больших голубых звезд словно пыталась вырваться из окружения десятка ярко-красных карликов – горевших, как глаза злобного дьявола.

– Расскажи ему правду… – ответил тот, пожав плечами, с не менее угрюмой миной на лице.

Крембалет вздохнул.

– Ладно. Только, Андрей Андреевич, не сердись, что мы сразу не сказали, как ты оказался на нашем корабле.

– О чем это вы? – удивился Дымов.

– О том, что на самом деле мы тебя обменяли…

– Обменяли?!

– Ну да. Согласно простым правилам натурального обмена – вещь за вещь. – Крембалет в извинении развел руками.

– Да ладно. – Андрей Андреевич не чувствовал особого гнева. К тому же, находясь в стазисе, в каком-то смысле он и был вещью…

– Мы тебя обменяли у Пырожира. – продолжал рассказывать Крембалет. – Собственно, мы и летели к нему, чтобы вернуть тебя обратно… Но видишь, что произошло: похоже, Звездный Старьевщик погиб – имперский крейсер разнес его летающую свалку к чертовой бабушке…

Помолчав, Крембалет продолжил:

– Мы не знаем, почему крейсер появился в том районе, но предполагаем, что все случившееся как-то связано с тобой. Понимаешь?

Дымов вдруг почувствовал беспокойство – они что, хотят от него избавиться?

– Нет… Пока не понимаю. – пробормотал Андрей Андреевич.

Крембалет кивнул, разъясняя:

– Мы уже говорили, что тебя обнаружили на планете Каска – совсем одного, в имперском звездолете. Мы только не сказали, что этот звездолет принадлежал какому-то важному лицу. Во всяком случае, так нам поведал Пырожир. …Далее: твою планету уничтожили, но за что – никакой информации об этом во Вселенской Энциклопедии нет. Что весьма странно и удивительно. Скажу честно: мы начинаем тебя бояться, Андрей Андреевич. Может, ты действительно представитель Империи Зла? То есть, самой настоящей, а не назначенной таковой по бюрократическому недоразумению, или по недоброй прихоти одного из членов Тайного Совета Директоров. Ты нас пойми – мы ведь люди, в сущности, мирные.

Дымов замахал руками.

– Да что вы, ребята! Какой я представитель?! Какая Империя Зла? У меня вон жена – Наташа. Учительница. Преподает детям в простой сельской школе. Опять же корова есть – Чернушка. Да вы бы на нее только глянули – разве такие мирные животные в Империях Зла водятся?

– Эх, кого только в этом проклятом космосе не водится, Андрей Андреевич. – Крембалет снова вздохнул, и в задумчивости почесал нос, похожий на темную пуговицу. – Но ведь твою планету дезинтегрировали. Теперь вот Пырожира и его дом уничтожили… Ясно, что все это не просто так. А мы – обычные дезертиры. Ты нас пойми – нам во всякие опасные истории ввязываться неохота. Чтобы не превратиться в живых мертвецов…