— Причём здесь справедливость? — спокойно отозвался Холдвел. — Просто такова жизнь. Служить Империи можно везде, пусть даже эта служба не всегда нам по нраву. Уж это-то ты должен был усвоить во время учёбы.

— Но… — лейтенант растерялся, — этого нельзя так оставлять, сэр! Можно же что-нибудь сделать!

— Всё, что нужно, я уже сделал, — Холдвел убрал в стол последний планшет с документами и в последний раз окинул взглядом свой кабинет, вернее, уже не свой. — А ты не вздумай вмешиваться. Таких мелких сошек, как мы с тобой, эта машина раздавит и не заметит.

— Но, сэр… но ведь это неправильно! Это в Республике была коррупция и всё такое, а сейчас…

— А сейчас тебе решать, каким офицером станешь ты сам и как ты будешь исправлять свою службу. Ну всё, мне пора. Челнок ждёт, — он глянул на хроно. — Ах ты, не успел жене написать! Ладно, займусь в полёте. А ты, кстати, своей Лирне всё-таки напиши, пусть подумает.

— Капитан, сэр, я… — грудь Ти-Ренна разрывалась от эмоций, но он не мог найти слов, чтобы выразить их. — Я… желаю вам всего хорошего, — наконец, нашелся он. Но как же блекло и неловко это прозвучало!

— Спасибо, лейтенант. А теперь прощай. Надеюсь, ты будешь умнее меня.

Холдвел отдал честь, взял небольшой чемодан со своими вещами, развернулся и вышел.

***

— Вы уверены, лейтенант? — командир Энас смотрел на Ти-Ренна, как на помешанного. — Вы — перспективный офицер, с отличием закончивший академию, уже успевший отличиться в бою, и вдруг подаете прошение о переводе на Уво-4? Вы хоть представляете себе, каково там служить? Там ведь содержатся самые отъявленные подонки галактики.

— Тем более, самое время это изменить, сэр, — твердо ответил юноша. — Впрочем, вы сами это начали, а я всего лишь продолжаю.

Голографический Энас окинул его долгим взглядом, затем усмехнулся и покачал головой.

— Жаль… правда жаль. Я готов был предложить вам должность своего личного адъютанта… потом досрочно получили бы капитана, а дальше… кто знает? Могли бы дослужиться и до адмирала, получить в командование звездный разрушитель или что-нибудь побольше, а вы… Глупо. Неужели это из-за старика?

— Служить можно везде, сэр, — ответил Ти-Ренн, сдерживая возмущение. — Но я ещё очень молод и почти ничего не знаю. Мне хотелось бы иметь перед глазами достойный пример для подражания.

Взгляд Энаса без слов говорил: «Выходит, я — недостойный?» Лейтенант опустил глаза.

— Прошу вас, командир, — тихо сказал он, — удовлетворите мой запрос. Право, ни на что другое я не годен. Я могу служить, но не смогу прислуживать.

— Считайте, что ваш запрос удовлетворен, — сухо ответил Энас. — Такие слюнтяи, как вы, нам в нашем деле не нужны. Впрочем, Уво-4 живо выбьет из вас дурь.

***

«Милая Лирне!

Знаю, я всего лишь вчера писал тебе, но дело в том, что произошло кое-что важное. Меня переводят с Квенна на Уво-4… только ты не пугайся. Я не сделал ничего плохого, я сам подал прошение. Это всё из-за здешнего капитана, ну, Холдвела, вернее, он уже не здешний, но не в этом суть. Не буду останавливаться на подробностях, они не для письма, но, короче, его отправили ни за что комендантом на Уво. Типа «повысили в должности»! Я лечу следом за ним, потому что, во-первых, не могу его оставить, а во-вторых, если уж учиться, то в самых трудных местах и у самых лучших учителей. Пожалуйста, пойми меня и не осуждай. Я помню, как мы мечтали о том, как я буду расхаживать по мостику звездного разрушителя, а может, и командовать им, но, знаешь… это совсем не то, что мне нужно. Если ты меня правда любишь, ты поймешь.

И ещё, Лирне… наверное, я не должен об этом спрашивать, наверное, это причинит тебе боль, но… ты всё ещё готова выйти за меня? Теперь, когда я буду служить на тюремном астероиде, а там офицерам отпусков годами не дают. Взять тебя туда я ни за что не соглашусь, это опасное место, да и ты заслуживаешь лучшего. Так как же нам быть? Снова ждать? Правда, я понятия не имею, как долго это продлится, но я готов на всё ради службы Империи. Пока в нашей армии есть такие офицеры, как капитан Холдвел, она не безнадежна. И мне хотелось бы стать таким же, стать лучшим, достичь своего высшего предела — иначе зачем вообще служить?

Прости, но мне пора заканчивать — время не ждет. Напишу, когда прибуду на место. Ещё раз прости за то, что я написал тебе всё это, но мне необходимо было высказаться. И всё же подумай. Я обещаю, что приму любое твое решение, каково бы оно ни было. Может, это и звучит жестоко, но я хочу, чтобы ты была счастлива, и если я не смогу сделать тебя счастливой, то зачем я вообще тогда тебе нужен?

И ещё раз прости меня. Что поделать, такой уж я, и этого не изменить.

Крепко целую тебя, любимая, и жду ответа. И знай: что бы ты ни решила, я всегда буду тебя любить.

Твой Дарл.»