Выступление перед большой незнакомой аудиторией было слегка смазано самым началом, когда Варвара приноравливалась к незнакомому инструменту, а мне - преодолеть легкую робость. А как вы хотели? Смотреть в аудиторию, лица которых сплошь закрыты театральными масками, в то время когда ты сам открыт всем взглядам и ветрам. То-то же. Но ничего, с каждым новым словом распелся и к концу песни мне показалось, что все на мази. Как бы не так.

Закончив песню, несколько секунд в зале стояла полнейшая тишина. Потом раздался первый хлопок. Второй, третий.

-Браво! Брависсимо! - Первые, кажется, из компании стоявших позади всех у окон военных.

Гости салона загудели, тотчас обсуждая услышанное.

- Странная песня? Вы слыхали?

-А кто он? Из плебеев, не иначе. Ах, из из княжескаго роду. -пошли шепотки по залу: - В ведомостях сообщали, нашелся тот... Врут писаки... Не может быть... Не родной тот, приемный..

-Фи! Наши литераторы фору дадут. Кто сочинитель сих куплетов? Неужто... сам? Какой конфуз-на этой догадке дамы прикрывали атласными перчатками губы.

-А что вы хотели, сударыни, в головах нонешних молодых людей какие только мысли не бродят. Пусть лучше так, лишь бы в бомбисты не подавались.

-Чего ж только не услышишь нынче. Вот раньше пели, так пели. Есть у меня сызмальства певчий знакомый. На клиросе акафист как затянет. Заслушаешься. Голос с самых нутрей шел. Не то, что нынче.

-Вы -возмутитель спокойствия, молодой человек. Великолепно. Примите поздравления - улыбаясь, хозяйка салона, мадам Пумпянская, легонько хлопая одетыми в перчатки руками, шла навстречу нам: -Всколыхнули наше болото. Мало оваций? Так мало кто рискнет встать у флигиля. Уж поверьте мне. Признавайтесь скорее, кто тот достойный литератор, что писал вам текст? Обещайте, обязательно пригласите его к нам. Тут нет никакой тайны?

-Здесь нет никакой тайны. А песня народная, услышал их в бытность моего нахождения на войне. -немного соврамши.

-Так вы еще успели повоевать?! Молодой человек, это неожиданно. Поделитесь желающей все знать женщине, куда, ваше сиятельство, вас занести успело.

-Имперский флот. Эскадренный ударный дирижабль " Новик". Провинция Калмация.

-И кем? Адьютантом при офицерах, небось?

-Флайт-юнгой. Но начинал с низов, сударыня. -барабаню ей как по-писаному.

-Позвольте вспомнить, дирижабль разве не под командованием младшего князя Отяева?

-Именно так. Он самый, сударыня. Служил под командованием моего отца.

-Так ведь он, кажется, погиб. Ох, простите меня...

-Ничего-ничего..

-А как же вы?

-Как видите. Стою перед вами. -начавшийся разговор и бурное обсуждение моей персоны вокруг мне нравились все меньше и меньше. Но женщина закруглила разговор сама:

-Ну хорошо. Не буду вас больше мучить расспросами. - госпожа Пумпянская смерила глазами в нетерпении мое стоящее рядом окружение: - Сдается мне, что традиции нашей вам потрафить удалось. К сожалению, все же вынуждена вас покинуть. Простите! -сказала она вытянув голову куда-то позади нас: -Вижу, прибыла к нам подруга и фрейлина её высочества. Значит ли это, что где-то здесь и она сама? - пробурчала она под нос.

-Так. И я вас тоже покину. -несколько волнуясь, всматриваясь в двери бальной комнаты, заявил Пашка: -Ольга пришла. Пойду к ней, пока ее не перехватил кто-нибудь еще.

-Павел, постой! Не уходи. -это Варвара.

Но старший брат не слышал. Смылся, оставив нас с Варварой одних. А следом и я остался один, когда вниманием сделавшей несколько шагов от меня Варвары завладела неподалеку стоящая от нас женская компания в ярких полумасках с веерами в руках.

Отвлек меня звуки пары щелчков позади меня и знакомый голос.

-Сударь! Сударь! Обернитесь.

-Да, сударыня. -уже на автомате сказал я, уже поворачиваясь в нужную сторону. Красивая белая венецианская маска с прорезями для глаз, повторяющая женское лицо, украшенная золотыми тенями и алой помадой, отороченная бордовыми перьями, бархатом розеток, и бронзой листьев, делавших из стоящей рядом со мной девушки подобие холодной Медузы-Горгоны, закрывала все ее лицо. Но профиль фигуры и знакомый голос не оставлял никаких сомнений. Она.Саша.

- Вы не узнали меня?!

- Никак нет, прекрасная незнакомка. Позвольте вас угадать. Должно быть так увлекательно.

-Ни-ни-ни, молчите, прошу вас. Примите мои поздравления, успела послушать. Было великолепно, прелестная песня! -кокетливо заявила она, сделав несколько изящных взмахов веером: -Желаю услышать еще. Споете мне? Тут верно, найдется, камерный зал для таких случаев.

-Если прелестная незнакомка приоткроет личико, так и быть, вознагражу вас еще одной песней. А может быть и не одной...

-Вы такой негодник, сударь. - игриво качнула девушка веером: - Но знаете, я согласна. Прошу только, об одном. Что вы никому не выдадите бедную девушку, что отправилась на свидание с одним смелым нахаленышем?

-Как можно. Буду нем как могила. Сударыня, разве есть повод не доверять?

-Фи! Но милый, действительно нежелательно, чтобы инкогнито было раскрыто. - и уже тише, так, чтобы эти слова услышал только я: -Присутствие ее высочества должно остаться секретом для окружающих. Равно как не стоит привлекать к своей персоне ненужное внимание. И уж точно не желаю показывать нашу связь на людях. Тем более, что в глазах света вы только что бросили свою даму. И уже увиваетесь за другой. Этим вы бросаете тень на мою репутацию. Ах, сударь, вы такой бонвиван! И чему только в приюте учат? Надобно сказать об этом его величеству.

-Ну что вы, как можно. Вы намеренно вгоняете меня в краску. Буду исправляться. Сударыня, давайте пройдемся по залам. Тут точно были камерные комнаты, кажется. Думается, нам есть, что сказать друг другу.

Найдя пустую комнату, пропустил вперед свою спутницу. И вошел сам. Следом незаметно за нами скользнул крепкий охранник, только в узкой маске, сопровождавший ее высочество в Старый Петерсборг. Увидев знакомое лицо и убедившись в отсутствии иных лиц, представляющих возможную опасность, бравый крепыш кивнул нам обоим и выскользнул обратно, оставляя нас наедине.

Сняв красивую и мешавшую ей маску, девушка, смотрясь в зеркало и ворча, принялась массировать пальчиками лицо, растирая натертые маской места.

-Ужасно неподходящая материя. Щиплет. Надобно заиметь другую.

-Просто у тебя на маску аллергия, похоже. Милая, прямо не верится. Тебя отпустили?

-Дурачок ты! Мало ли у благородной девушки планов. Сбежала я, сказавшись к подруге. - Саша вдруг завозилась с своим воротником и вскоре сняла с шеи цепочку с кулоном.

-Пф! Вот! Держи, нахаленыш. Пока не забыла. -девушка вручила кулон мне: -Думаю, ты вскорости оценишь мой подарок.

-Спасибо. А это что? - с сомнением буркнул, разглядывая черный граненый камушек в золотой оправе, пока не услышал ответ: -Амулет для связи со мной.

-Амулет? Для связи? -с удивлением воскликнул я: -Шутишь. И как он работает? К телеграфу разве приложить?

-Пф!...если бы к телеграфу. Помнишь наш последний разговор? Милый мой, вы избрали один непростительный, но очень верный способ добиться настоятельного внимания императорской семьи. Знаете ли, еще ни один будущий кавалер не присылал по имперскому телеграфу приглашение о личной встрече прямиком в резиденцию. Тебе же это почти удалось. А если сведения об этом просочились бы в свет? Уверяю вас, двор только бы и шептался об этом. А если это попадёт в газеты?! -девушка хихикнула: -Боюсь, секретарю papan точно придётся завести нового помощника -для приема телеграфных сообщений личного характера. И кое-кого сочтут большим оригиналом! А способ вызова на свидание тогда точно бы вошел в историю нашей семьи. Больше так не делай! Хорошо, папенькин секретарь, милый Фреззи, догадался меня раньше разыскать и сообщить. Я обещала ему подарок. С тебя идея, нахаленыш.

-Елки зеленые, я дурак! Но Саш, я просто не знал, как еще связаться с тобой. И где тебя искать. Вот и отправил телеграф наудачу без обратных данных. Извини.