– Завтра натанцуемся, – улыбнулась я.
– А сегодня порепетируем! – упрямо заявила она, стаскивая меня с дивана. Я оказала сопротивление, и тогда она перешла к запрещенному методу – начала меня щекотать. Хихикая и отбиваясь, я все-таки встала. Расправила складки пышного черно-голубого платья, крутанулась на носочках перед виртуальным зеркалом, развернутым во всю стену, и позволила неугомонной сестричке закружить меня по комнате.
– Я… я веду! – выкрикивала она, играя роль моего кавалера. – Ай, ноги оттоптала, медведица! – обвинила меня Кристина, я привычно возмутилась, и мы обе рассмеялись. – Ты каким цветом губы на бал накрасишь? – перестав хихикать, заговорщически спросила она.
– Черным, как и ты.
Черная помада означала нежелание девушки целоваться. Все оттенки красной – согласие. Когда-то давно осенний бал был просто праздником в честь начала учебного года, но около ста лет назад кто-то ввел эту забавную традицию с масками и поцелуями, и бал превратился в нечто интригующее, особенное и очень любимое учениками и преподавателями академии. Да-да, за ширмой карнавального костюма мог оказаться как зеленый первокурсник, так и препод. И целоваться было не зазорно как с тем, так и с другим, если на щеке кавалера, конечно, не маячила запретная черная мушка.
– А вдруг кто-нибудь понравится? – подмигнула сестра.
– Сменю колер, – лукаво улыбнулась я, коснувшись указательным пальцем губ, с которых завтра, быть может, какой-нибудь парень в маске сорвет поцелуй. Первый в моей жизни. – А ты?
Кристина отпустила меня, перестав кружить, повернулась к зеркалу и, чуть склонив к плечу голову, посмотрела на свое отражение.
– Хм… красный, без сомнения, подойдет к платью, но черный явно смотрится лучше.
– Не увиливай! – потребовала я. – Ты планируешь с кем-нибудь поцеловаться или нет? – спросила в лоб.
– С кем, Евуль? – обернулась она. – С фронтменом твоей группы разве что. Только он, чую, так замаскируется, что и мама родная не узнает.
– Я тебе на него укажу, – сдала приятеля я.
Хотя не совсем приятеля. В группе «Стихии» я играла на клавишных всего пару месяцев, и только потому, что моя предшественница Мелоди Грэйс бесследно пропала. Наш брат Ник по долгу службы как раз расследовал ее исчезновение, но девушка, к сожалению, так и не нашлась, хотя запросы о ней были отправлены и в другие города тоже. Иногда (редко) потеряшек находили там и даже пытались вернуть, но это были уже совсем другие люди. Они не помнили свое прошлое, не узнавали родных, и лучшее, что можно было для них сделать, – это оставить в покое и позволить им строить новую жизнь на новом месте. В противном случае найденыши могли и умом тронуться, что тоже случалось.
Несмотря на печальный повод, связанный с пропажей Мелоди, я все равно была рада выпавшему шансу. Взяли меня в группу по результатам кастинга и дали сценический псевдоним Аква. В клубах лазурного тумана я выходила на сцену в сине-голубом наряде. Все участники нашего коллектива были стихийниками[3], исключая меня. Фронтмен, к примеру, виртуозно управлялся с пламенем, устраивая на концертах настоящие шоу. Ему-то и симпатизировала Крис.
Впрочем, не только она. Поклонников у Кая Огненного хватало. И среди ведьм, и среди простых людей, и среди квазаров, несмотря на их постоянные трения с псиониками, тоже. Когда Кай выходил на сцену, становилось не важно, что он ведьмак, а значит, априори враг для носителей нанороботов. Хотя враг, конечно, это громко сказано. Скорее конкурент.
За что только мы не соперничали. Например, за звание звездного факультета. Псионики и квазары, квазары и псионики: кто лучше, смекалистей, умней, сильней, нужней… От кого больше пользы и так далее и тому подобное! Нас бесконечно сравнивали и сталкивали лбами то преподаватели, то работодатели, а то и обычные люди, которым прикольно было наблюдать, как психи с киборгами грызутся.
Мы для них были чем-то вроде скорпионов в банке. Не удивлюсь, если на нас делались ставки, кто кого быстрее ужалит. И только в редких случаях нам приходилось забывать о глупой вражде и действовать сообща. Но тсс… это тоже секрет, который, кстати, заметно смягчил мое отношение к заносчивым квазарам.
Браслет, серебристой лентой огибавший запястье, мягко запульсировал, сообщая о входящем звонке. Некоторые предпочитали носить наушник, но меня вполне устраивал многофункциональный гибкий гаджет, который по мере надобности работал и как телефон тоже – всего-то и требовалось поднести руку к лицу. Взглянув на бегущие по экрану значки, я поспешно вышла из комнаты, не желая говорить при сестре.
Она, кажется, даже не заметила, занятая созданием пиратской повязки из черной шелковой ленточки, обнаруженной в раздвижном шкафу. Увлеченная идеей Крис продолжала подпевать Каю, голос которого звучал из динамиков. Чуть хрипловатый, проникновенный, чарующий… черт! У него точно оранжевый спектр, а не синий? Надо бы уточнить.
Прокравшись в свою комнату, я осторожно прикрыла дверь и активировала звуковую защиту. Главное, чтобы сестра меня не потеряла, а то придется объяснять, с кем я тут секретничала. Лишний раз врать ей не хотелось. Втянув воздух, шумно выдохнула, пытаясь унять нервную дрожь, поселившуюся в пальцах. Ответила на вызов и замерла, затаив дыхание, пока бесстрастный голос с металлическими нотками сообщал неизбежное.
Жребий снова пал на меня, семнадцатую поющую Таалиса. Понятия не имею, сколько нас всего в городе есть на данный момент, но год назад, когда во мне пробудился проклятый дар, я получила в качестве позывного именно этот безликий номер.
Подтвердив приказ, быстро переоделась, затянула в короткий хвост черные как смоль волосы с синей прядью на виске и пошла вешать сестре лапшу на уши о том, что меня срочно вызвал к себе… да хотя бы наш древний, как сама академия, живописец. Он иногда занимался со мной дополнительно, когда я еще училась в школе. Проще было бы прикрыться папой, но тогда Крис могла увязаться следом, что сулило лишние проблемы.
К счастью, сестра, занятая изобретением пиратских аксессуаров, набиваться ко мне в провожатые не стала. Попросила только не задерживаться и по темноте одной не ходить. Пообещав ей воспользоваться «амулетом», я именно так и поступила, то есть телепортировалась, а не пошла пешком, хотя идти тут минут двадцать от силы. Но… не сегодня!
Благодаря личному допуску охранная система академии меня не отфутболила, несмотря на поздний час. Очутившись на одном из подземных этажей, куда посторонних не пропускали, я принялась облачаться в форменную одежду поющей. Скоро подтянутся и квазары, выбранные для миссии вездесущим Иоши.
И послала же нам вселенная наблюдателя! Спасибо хоть вызвал он меня сегодня, а не с завтрашней репетиции сорвал или даже с бала.
Через час…
Всего час назад мы с сестрой обсуждали грядущий праздник в уютной и безопасной спальне, и вот я уже у черта на рогах, в одной из мрачных пещер Хрустальной гряды. Страшно до чертиков, но я старательно подавляю панику, и не только потому, что рядом квазары, которым не хочется показывать свои слабости. Учитывая маскировку поющих, никто из них меня никогда не признает в естественном виде. И все равно я держу свои нервы в узде, поскольку расслабляться на задании нельзя.
Это ведь не остросюжетный квест, где каждый шаг игрока страхуют профессиональные инструкторы. Не экскурсия за город и даже не показательная вылазка пустынных охотников, которая, в сущности, тот же квест, но с некоторой долей риска. Наша миссия более чем настоящая, а еще до жути опасная. Наверное, поэтому поющие в девятой колонии на вес золота.
Наши имена засекречены, лица и фигуры скрыты, а голоса изменены. Нас не держат под замком и не выгуливают под конвоем, мы живем обычной жизнью среди таких же, как мы, людей. Мы не знакомы друг с другом, хотя хотелось бы. А еще мы не имеем права никому раскрывать свою тайну для всеобщей защищенности. И служба безопасности в курсе, кем на самом деле являются поющие. Служба безопасности и папа, который с ней активно сотрудничает.
