На следующее утро нас ждал еще один визит гостя.

Мари, в теплом домашнем платье, открыла дверь, впуская в дом холод.

Я в это время завтракал молоком и булкой с маслом за столом.

- Здравствуйте хозяева!

На пороге появился молодой мужчина в костюме и шляпе. Ну, прямо-таки джентльмен.

Я пожал ему руку и представился. Мари склонилась в приветственном реверансе.

- Я – Мартин Лондер, новый мэр этого города. Я слышал, тут живет лесник. Это вы?

Я не уже хотел отрицать. Сказать, мол, слухи пускают. Но дочь меня опередила и защебетала как птичка.

- Да-да-да, это мой отец, Рэн… Вуд, - фамилию, естественно, только что сама придумала, - он был лесником еще до пожара. Знает этот лес, как свои пять пальцев!

- Что ж, - он хлопнул в ладоши, - тогда у меня есть к вам предложение.

- Могу я предложить вам чаю? – Мне не нравилось, как Мари ему улыбается.

Короче говоря, этот мэр, в связи с благоустройством города решил назначить лесника, который будет беречь только возрождающийся лес. И я ему очень подходил.

- Оклад неплохой, я вам обещаю!

Мари чуть ногу мне под столом н отдавила. Пришлось согласиться. Думаю, Алма бы все равно больше никого не пустила хозяйничать в свой дом.

- А вы, - этот мэр опять заигрывал с моей девочкой, - уже нашли работу, мисс Вуд?

Она кокетливо крутила кружку чая в руках.

Да что ж это такое, при родном-то отце!

- Я врач, и как раз ищу работу. И да, по некоторым обстоятельствам, я ношу фамилию матери. Я Мари Алмарэн. Еще раз приятно познакомиться.

- Тогда, - Мартин улыбнулся во все зубы, - могу вас обрадовать. Мне очень нужен доктор. То есть… этому городу.

******

Десять лет спустя…

- Деда, можно я с тобой, пожалуйста-пожалуйста!

Маленький внук бегал у моих ног, пока я пытался обуть башмаки.

- Прости, Рэндэл, но сегодня обещают дождь. Думаю, маме не понравиться, если я тебя потащу в лес в такую погоду.

Рыжий мальчуган обиженно надулся, и обижено плюхнулся попой на пол.

- Ты же ее папа. Прикажи ей!

- Смешной ты, - я потрепал его по макушке, - сегодня у бабули годовщина. Лучше помоги маме сходить на рынок, пока папа работает. А вечером я приду, расскажу еще одну историю про Алму.

- У-у-у, - загудел он, - наконец-то! Тогда пока, деда, будем ждать тебя!

- Веди себя хорошо, сын мэра.

Из кухни мне улыбнулась дочка, вытирая полотенцем одну из помытых тарелок.

Я махнул рукой и вышел из дома.

Выдался чудесный весенний день. Как обычно, я выходил утром на обход леса, проверить, нет ли мусора, охотников в неположенных местах и других неприятностей.

Из-под ног пробивалась свежая трава. Лес снова возмужал, после пожара стал еще зеленее, и сильнее. Правда, теперь это был другой дом. Не наш с Алмой.

Постепенно мысль о ее уходе прочно укрепилась камнем в моей душе, но больше не тянула вниз. Мари и ее молодая семья старались сделать все, чтобы старик не чувствовал себя одиноким. Иногда мне кажется, что я не заслуживаю этой любви. Я ведь так поступил с ней в детстве. Но она не хочет, чтобы я думал об этом, и мужу не говорит. Мартин, кстати, оказался неплохим малым, да и дочку он любит. Город в порядок привел. Теперь к нам часто ездят путешественники, в наши леса или к морю, богатому рыбой.

Ханна тоже обзавелась горой внуков и счастливо живет с Грегори в небольшом домике, ведя тихую, размеренную жизнь.

А я… я, наверное, устал. Моя недолгая жизнь дала мне больше, чем бессмертия. Я пережил все – утрату, одиночество, счастье, любовь. Больше я ничему не удивлялся.

За своими мыслями я не заметил, как забрел куда-то.

Эту часть леса я точно не знал.

Валуны какие-то.

Тут-то меня и осенило.

Я коснулся рукой одного из них, и чуть не упал.

- Неужели, - листья зашептали мне песню ветра, - снова открылась. Заповедная зона.

Вне себя от радости, я принялся искать свою тропинку, которая конечно уже заросла и замелась землей. Кое как, по старой памяти, я набрел на кусты, за которыми за мной наблюдали красные глаза Кая.

А вот и она. Наша пещера.

Как и прежде, в углублении, в которое просто так не спустишься. Наша лесенка сгорела, и теперь я снова, как в детстве, бросив палку, стал карабкаться вниз, стараясь не сломать ногу. Меня ведь здесь потом не найдут.

В груди было какое-то радостное трепетание. Словно я опять ближе к ней, будто она сейчас выйдет ко мне, и начнет ругать за что-нибудь.

Мое дерево уцелело. Высохло, но все еще хранило разноцветные ленточки – красные, синие, желтые. Даже шелковые, которые мы купили специально для Мари, чтобы она могла вешать их сама.

Вот только в пещеру духу войти не хватило. Я стоял, мялся у нее, несколько раз набирался смелости и снова отходил.

- Вот это я трус, - посмеялся я сам над собой, почесывая затылок.

- Ты всегда был таким.

От неожиданности я подпрыгнул.

Я так резко повернулся, что сначала не поверил своим глазам.

В двух метрах от меня, в белоснежном платье, с цветами синих фиалок в волосах, стояла моя жена. Синие глаза светились спокойствием и счастьем. Такое было только в минуты нашего единения, или, когда она укачивала на руках Мари, чтобы та заснула. Кожа чуть светилась, но эта была все та же, моя Алма. Мое прекрасное чудовище.

Не знаю, как я еще сохранял равновесие, но дар речи меня почти покинул.

- Ты… здесь?

Она сначала улыбнулась, а потом засмеялась во весь голос. Птицы с ближайших деревьев вспорхнули, недовольные шумом.

Алма смеялась, как никогда. Ее ничего не мучало. Лес больше не принадлежал ей, не было никого, кто хотел бы причинить ей боль.

Я не смог не улыбнуться глупой улыбкой в ответ.

- Ты стал такой взрослый.

- Старый, ты хотел сказать?

Она покачала головой и подошла ближе, касаясь кончиком пальцев моих губ.

- Нет, я правильно сказала. Но это не важно. Там, куда мы отправимся, возраст не важен.

Я сначала не понял ее.

- Ты о чем?

Она припала к моей груди. Я, все еще растерянный, обхватил ее за плечи, кладя подбородок на макушку.

- Пришло твое время, Рэн. И я вернулась за тобой. Я же обещала.

Алма чуть отстранилась, не спуская с меня нежного взгляда.

- Ты достаточно натерпелся.

- А как же Мари?

Имя дочери стерло улыбку с лица.

- Да, ей будет нелегко. Но, если я правильно поняла, она счастлива?

- Я расскажу тебе.

- Да, по пути туда расскажешь. А сейчас, забирайся ко мне на спину. Время не ждет.

Быстро, буквально за мгновение, она стала черным, внушающим ужас чудовище с огромными когтями-кинжалами и несколькими рядами зубов.

Послушно, как кошка, она улеглась на землю, что бы я забрался на нее. Между ее крыльев, было, как и раньше, тепло и удобно.

Распахнув крылья, она оттолкнулась и взмыла в небо, поднимая за собой круговорот листьев и пыли.

Мы поднялись над лесом, нашим домом, нашим прошлым. Вот и дом. Кажется, Мари вешает белье.

Океан разлился до самого горизонта. А где-то там, за ним Ханна и ее муж пьют чай, и обсуждают, как их старший внук пошел в школу.

- Рэн, - позвала меня Алма сквозь ветер, - я не хотела умирать.

К сожалению, ее выражение лица я не видел.

- Я знаю.

- В тот день, он успел очень сильно ранить меня. Я знала, что не выживу. И не хотела возвращаться к вам, и умирать на руках у дочери и мужа. Мои останки сейчас в озере. Наверное, ими питается новый хранитель. Он родился вчера.

- Это все круговорот жизни. Я тоже скучал по тебе.

- И еще, - впереди вдруг засиял свет, ярче, чем солнце. Мы стремительно приближались к нему. Кажется, я видел в нем силуэты двух волков – серого и белого, - расскажи мне о дочери и внуке.

- Честно сказать, я поступил, как скотина, только не бей меня…

****