И вот, снова наступало лето, через пару месяцев снова должна была приехать моя сестра с детьми.

- Скучаешь по Томми? – они неплохо ладили в прошлом году. И надо уже закрыть эту тему с глазами.

Она чуть скривилась.

- Ты видел его прыщи? Лучше поиграю с Мартой. У кузины они еще не появились.

На поляну упала черная тень, хлопнули крылья, и рядом с пещерой приземлилась Алма, тут же обращаясь в человека с очень недовольным лицом.

- Мари, судить людей по внешности нельзя!

Дочка закатила глаза.

- Да-да, а еще писать за кустами, и просто так стрелять в белок. Я помню.

Алма еще чуть позанималась нравоучениям, и когда Мари это надоело, и она ушла играть с волчатами. Я уже хотел пошутить, что она совсем превратилась в сварливую родительницу, как вдруг резко схватила меня за плечо и шепнула:

- Надо поговорить. Без Мари.

По ее встревоженному вижу и дрожащим рукам я сразу все понял.

- Мари, нам с мамой надо кое-что проверить, будь дома, и не уходи с поляны.

Она что-то буркнула из пещеры. Значит услышала.

Мы ушли недалеко в лес, к каменным выходам, где Алма тут же плюхнулась на один из валунов, зарывая руками лицо.

- Я нашла останки людей. Свежие. Несомненно, он. Тот же запах.

Этого мы и боялись все восемь лет. Мари вселила в нас надежду на будущее, которое ждет меня и ее. Надежду на семью и старость. Но пока жив Кай, все может рухнуть в один момент.

- Почему он есть людей. Я не понимаю.

- Мне кажется из-за того, что сам был когда-то человеком. Из них он берет свою силу. И уже столько лет не умирает. Я лишь надеюсь, что он стар и слаб, и в поединке я смогу перекусить ему глотку первая.

Внутри меня все оборвалось.

- Что? – я встал на колени перед ней, чтобы заглянуть в глаза, - ты хочешь с ним драться?

Она покачала головой. А потом кинула, убирая руки. Алма плакала.

- А что еще остается делать. Он не оставит тебя с Мари в покое. Он чувствует мое счастье. Он чувствует человеческую плоть, Рэн. Если что-то с вами случиться, я не смогу жить дальше. Поэтому, есть только один выход.

Дам я свое согласие или нет, она все для себя решила. Я это знал. И Алма пойдет в бой.

Я обнял ее и уткнулся головой в колени. Кто бы знал, что одно страшное чудовище принесет столько счастья и любви в мою жизнь. Пусть я не вырос с людьми, но я стал человеком, и сделал таковой ее.

Тонкая ладонь прошлась по моим каштановым волосам.

- Не бойся, все будет в порядке. Я обязательно вернусь.

Не поднимая головы, я спросил:

- Когда ты хочешь идти?

Она поцеловала меня макушку.

- Он почти в заповедной зоне. Скоро он пробьет мою защиту. Нам лучше перебраться в дом Ханны, туда, к людям, он вряд ли сунется. Думаю, через неделю.

Она подняла мою голову за подбородок, и коснулась своими губами моих.

- Можете целоваться при мне, я не буду делать вид, что меня тошнит, - все искрилась шуточками Мари, отнимая косточку у одного из волчат.

Алма подошла к ней и взяла волчонка на руки, давая ему другую кость.

- В следующий раз обязательно, моя клоунесса. А сейчас, давай, собирайся, мы переезжаем в город.

Мари поднялась с земли, и отряхивая платье, уточнила:

- Уверена? Ведь тетя Ханна должна приехать только через месяц. Что мы там будем делать.

- Это ненадолго, - подоспел я к разговору, стараясь не смущать Алму, которую и так трясло, - надо уладить кое-какие дела в лесу. Без нас.

Мари обладала удивительной проницательностью, и хотя она и догадалась, что дело не чисто, никаких вопросов задавать не стала.

Собрав себя и волчат, она уже к вечеру была готова к переезду.

Всю дорогу мы молчали, слушая как Мари рассказывала, как хочет завтра сходить на рынок за вещами и книгами.

- Те, что ты покупал, пап, я уже давно прочитала, а арифметика, уж прости, скучная. Надо купить больше приключений.

- Мы обязательно завтра сходим, - заверил ее я.

Потом она подбежала к Алме и взяла за руку ее. Мое чудовище от неожиданности чуть не уронила мешки с одеждой.

- А с тобой, мама, мы должны сходить по магазинам, так уж и быть, я буду играть с Томми, при условии, что буду выглядеть на его фоне как леди. Помнишь то голубое платье? Мы его месяц назад приглядели? Так-то платья мне не очень нравятся, ведь охотиться удобнее в штанах, но один раз в год, на праздник, я надену. Ладно?

- Конечно, - Алма обняла ее за плечи, - можем купить даже два. У нас много шуб и мяса. Все продадим и купим.

Говоря это, я видел, как Алма старалась держать себя в руках, и не выдать ломающегося голоса.

Дом не пришлось топить, в нем и так тепло летом. Только застелить постели, поужинать, и определить в чулане Тару с волчатами. Она тоже часто была в этом доме гостьей и новой любимицей Ханны, поэтому была совсем не против пожить тут со щенками.

Ближе к одиннадцати, Мари начиталась своих книг, и собралась спать. Алма пошла желать ей спокойной ночи, и задержалась довольно надолго. Я ждал ее в постели около часа. Когда она наконец вышла, из детской уже издавалось тихое сопение нашей дочери.

Раздевшись, она нырнула ко мне под одеяло, и прижалась всем своим прохладным телом.

- Что вы там так долго делали? – тихо спросил я, чтобы не разбудить ребенка.

- Она просила рассказать ей о том, как мы встретились.

- Боже, - я не сдержал улыбку, - она же тысячу раз это слышала.

- Нет. Сегодня я рассказала ей все. И про ее настоящую семью.

Судя по отсутствию слез и истерики, она не особо расстроилась.

- Какова была реакция?

Алма положила руки мне на грудь и легонько поцеловала в шею.

- Мари умница. Она сказала, что догадывалась обо всем, но не хотела спрашивать. А теперь все знает, и все равно не перестанет считать нас родителями. Думаю, она даже не особо думает о своем происхождении. Ну и ладно. Время нашей дочери днем, верно? А сейчас ночь, и наступает пора для нас двоих. Так что тихо, сейчас я буду тебя долго целовать, мой любимый человек.

*****

Детский крик разбудил нас утром.

- Господи, - вскочил я, видя, как Мари стоит в ночной рубашке у окна, - что случилось?

- Лес горит! Он горит, мама!

Алма спрыгнула с кровати, как будто не спала, и, как была в моей рубашке, выскочила за дверь, оглядывая местность. Я бросился за ней.

Холод сковал мое тело, но ужас… ужас был сильнее. Над пышными елями и соснами поднимались клубы черного дыма. Полоска пепла плавно осела на обнаженное плечо Алмы и тут же осыпалось.

Синие глаза заискрились гневом, а ладони сжались в кулаки. Поднявшийся ветер взъерошил ее волосы. Даже не будучи чудовищем, она стала похожей на него. Я понял все без слов. Там, за полосой огня, ее ждал Кай.

Если бы не Мари, хныкнувшая за спиной, Алма улетела бы прямо сейчас.

- Мам, мне страшно, - ее руки вцепились в края рубашки Алмы.

Она будто опомнилась, и снова стала заботливой матерью с двумя рядами зубов.

- Не бойся, - моя жена упала перед ней на колени, - я никому не дам тебя обидеть, обещаю.

Мари, как и всегда, все поняла.

- Нет! – он неистово завертела головой, - не смей ходить туда одна! Я не пущу тебя

Тонкая рука прошлась по рыжим волосам.

Лисичка стала совсем большая.

- Конечно. Меня будет защищать папа.

Мари посмотрела через плечо на меня. Я согласно кивнул.

- А сейчас прекращай плакать и помоги нам. Надо сообщить жителям города о масштабах пожара. Он может перекинуться на город. Пусть готовят пожарных. Проследи за всем! И как только жители будут в безопасности, возвращайся сюда, мы будем ждать тебя здесь.

Тот взгляд Мари я запомнил на всю жизнь. Слезы остановились. Выражение лица стало жестким и сердитым. Дочка отпустила Алму и хмыкнула в последний раз.

- Хорошо. Я сделаю что ты сказала. При условии, что ты вернешься.

- Иди, иди, Мари. Увидимся.