Только Хемуля для полноты картины не хватает и ребят из клана «Долг». Что-то меня не в ту степь понесло. Головой наверно стукнулась, когда вниз кувыркнулась.

Итак, ровно через час наша группа покинула бар, миновав толстенную дверь бункера, которую тут же закрыли за нашими спинами.

Старший вёл группу вперед по едва освещенной улице, навстречу нам повстречался усталого вида мужик: осунувшееся лицо, заросшее щетиной; плащ с капюшоном, пара бластеров на бедре, высокие сапоги, перчатки с обрезанными пальцами, за плечами снайперский комплекс и рюкзак.

— Здорово, Тарк.

— Снова ученика взял?

— Да. вот выгуливать на первый уровень пошел.

— Осторожнее там, недавно на третьем странную тварь видели.

— Хорошо.

Мы свернули куда-то налево, огромные фундаменты небоскребов исчезали во тьме, наш путь пролегал через «ущелье» феррокрита, дорога постепенно снижалась. Незаметно феррокрит сменился каменной породой, впереди возвышалась исполинская каменная арка высотой в несколько сотен метров.

Я почувствовала легкий холодок, когда мы прошли гулкий проход в толще скалы. От него шли ответвления, и норы, ведущие куда-то вглубь.

Дальше тропа вела все ниже и ниже, незаметно появилась растительность, вот наконец и выход. Пещера перед нами была просто огромной, её свод терялся в темноте, светящиеся мхи и лишайники яркими пятнами светились то тут, то там, где-то вдали журчал ручеёк.

И абсолютная, нереальная тишина вокруг, странного вида папоротники покачивались под неощутимым ветерком.

— Тихо что-то… — настороженно произнес стражий заметно напряженно озираясь — уже третий день так. Ладно, Некса, иди вперед, почувствуешь что-то необычное, замри и говори. Поняла? И не трогай растения те, которые не убьют тебя мгновенно своим ядом, пожелают сожрать.

— Угу…

Примерно через несколько часов блужданий я заметила нечто сияющее золотистым светом. Невероятной красоты сфера парила в полуметре над землей, рядом с ней возвышалось дерево с морщинистой корой и темными листьями. Я сделала в ту сторону пару шагов, и тут моё внимание привлекло нечто странное: темная трава очень густо росла вокруг мощных узловатых корней, которые раскинулись на метры вокруг. Ноги коснулось что-то, я инстинктивно отдернула ногу и едва не наступила на корень, который шарил вокруг как голодная слепая змея. У меня зашевелились волосы по всему телу, когда я поняла ЧТО именно лежит, там у ствола.

— Что это за дерево? — поинтересовалась я, не рискуя приближаться.

— Это древиан, плотоядное дерево. Заманивает животных дурманящим запахом цветов, они засыпают вечным сном, корни высасывают жидкость. Но сейчас время цветения прошло, и древиан скоро впадет в спячку. О-оо… Дарк, гляди-ка, а у новенькой прямо чутье на редкие арты. Говорят это «душа древня», появляется раз в несколько лет. Видимо этот сезон был очень плодороден в смысле жертв. Не подходи близко… виброклинок есть?

Я сняла с пояса лазерный меч и показала его старшему. Тот молча кивнул и подал знак своему напарнику.

— Давай потихоньку, Некса, прикроешь нас, если он схватит.

— Схватит? — вскинув брови, переспросила я, недоумевая как может дерево кого-то хватать. И похолодела от душераздирающего крика Дарка, чьи щиколотки оплели гибкие корни, и потащили к дереву. Винтовку он выронил, корешки оплетали его тело, алый клинок перерубил их, вокруг нас вздыбилась почва. Виски заломило от громкого ментального крика, полного страдания, гнева и боли. Один из корней пробил грудь старшему, затем целый их пучок устремился ко мне.

Я инстинктивно попытавшись оттолкнуть, прикоснулась к изгибу одного из корней, вдруг от ладони разлилось некое тепло, успокаивая странное существо и прося прощения за причиненные страдания. Древиан успокоился, корни улеглись, утащив убитого под землю. Золотистая сфера подплыла и мирно улеглась в мою протянутую ладонь. Дарк ошеломленно смотрел на меня, не веря своим глазам.

— Некса… пошли обратно. Скоро ночь. — Наконец произнес он. По мне ночь или день тут не сильно различаются, разве что свет мхов чуть приугас. Он помог мне упаковать находку в контейнер, и мы двинулись в обратный путь.

— Дарк, а сколько здесь всего уровней?

— Не знаю, лично я дальше шестого никогда не бывал. Говорят на восьмом живёт отшельник в руинах древнего храма. Так ли это никто не знает, кто уходил туда никто не вернулся. Ходят слухи, что вход на восьмой охраняет мутант- гидра, если отрубить ей голову, на её месте вырастет новая.

— А если лазерным мечом отрубить?

— Среди сталкеров никогда не было чувствующих Силу, джедаи о Подземье ничего не знают. — Задумчиво произнес Дарк, смерив меня странным взглядом. А я почему-то почувствовала, что мне нужно идти туда. Я должна встретиться с этим странным отшельником.

— Ты хоть понимаешь — то что ты увидела на первом уровне просто цветочке, чем глубже тем сильнее… эмм… изменения. В джунглях Смерти тебе не пройти и пары шагов! А это всего лишь пятый уровень. Да и то не каждый сталкер сунется туда без особой нужды.

Через несколько месяцев я доросла до самостоятельных вылазок вплоть до четвёртого уровня. Моя чувствительность к Силе не раз спасала мне жизнь. Я безошибочно находила верный и безопасный путь к артефактам, которые несли в себе как разрушающую, так и исцеляющею Силу. К тому же я умела каким-то образом находить общий язык с обитающими в глубинных уровнях посредством Силы.

Дарк не упускал случая зазвать в рейд куда-нибудь с бывалыми сталкерами. Ко мне начали присматриваться, среди бродяг я считалась счастливым талисманом и отличным бойцом.

Я сидела за угловым столиком, спиной к стене и доедала свой немудреный обед. К моему столику подошел тот, кого я считала своим кумиром.

— Приятного аппетита — вежливо пожелал Мукнир’р, он принадлежал к расе триании, сел за стол слева, так что обзор мне не загораживать, откинув полы тяжелого плаща с капюшоном, пропитанного особым составом. Он не носил при себе оружия кроме виброклинка за спиной и длинного ножа в широких ножнах. — Я слышал, ты с группой Дарка работаешь.

— Да…

— Просто хочу кое-что прояснить: с тобой они приносят в два раза больше чем без тебя. К тому же у них то и дело погибают новички.

Ну да знаю, что Дарка бродяги недолюбливают, поскольку методы он использовал на грани нарушения неписанного Кодекса сталкеров, мог и обмануть при дележе или утаить дорогой арт. Но явных преступлений он не совершил, и вменить ему вину за что-либо никто не мог за неимением прямых доказательств. Ну, а новичок мог погибнуть по весьма многим причинам.

— Будет жаль потерять такую многообещающую охотницу как ты. Ты умеешь слышать и слушать. Советую не слишком ему доверять.

Мне польстило внимание известного и опытного «шамана», невольно я задумалась над его словами. Меня неодолимо тянуло к более глубоким уровням, снились странные сны, где я вновь и вновь переживала гибель незнакомого парня, его во сне я безумно любила. Развалившись на две половинки, он летел в пустоту реактора, в золотистых глазах замерло изумленное выражение, а затем… меня поглощает тьма. Плюс ко всему во время ходок мне мерещился призрачный голос, такой родной и знакомый, он говорил, что ждет меня, если я готова обучаться у него. Я досконально знала свой предполагаемый маршрут, словно ходила по тем тропам лично не один раз. Подробная карта лежала во внутреннем кармашке бронника.

Последующие месяцы я редко приходила в бар, проводя большее время на глубинных уровнях, в тщательной подготовке к предстоящему рейду. Возвращаясь лишь для того чтобы пополнить запасы и сбыть артефакты, я снова уходила, и почти ни с кем не общалась и была в общем-то не совсем в курсе относительно слухов и сплетней с базы.

Но сейчас мне нужен надежный и опытный напарник, по многим причинам. Поэтому вернувшись, я решила навести справки о том, где сейчас находится Тарк или Мукнир’р. Привычный гомон посетителей стих, даже стриптизерши замерли ненадолго на своих огражденных тумбах с шестами, едва я переступила порог.