Внутри замерзшего корабля никого не оказалось, мы тщательно просмотрели записи, судя по всему выживших было не много — следы вели к ближайшим скалам, вроде там были пещеры, пустоты в вулканической породе. Следовало спешить.

Пришлось нацепить снегоступы, и убрать сноуборд за спину. Дальше наш путь пролегал по снежной равнине, плоской как стол до скал несколько километров пешком. Доспех не давал замерзнуть — внутри поддерживалась оптимальная температура и влажность, и имел замкнутый цикл, но от обилия снега мне становилось немного прохладно.

Поверхность снега казалась твердой и как эти мохнатые под ним передвигаются? Один из молодых воинов поскользнулся на ледовой поплешине, припорошенной снежком и барабяня шипами снегоступов преодолел опасный участок. Мы замерли, в стороне вспух длинный холм снега и опал приближаясь к незадачливому юнцу. Я отбежала в сторону, вытащив из подсумка, «стукач» как я его обозвала. На деле это манок — два плоских цилиндра на тонких штырях. Его механизм крайне прост — цилиндры, сталкиваясь, создавали ритмичные колебания, привлекая хищников, воткнула манок и отбежала в сторонку, дожидаясь.

— Кошка, сумасбродная самка, уйди оттуда! — зарычал Вожак. Но было уже поздно — снежная поверхность вздыбилась и на манок упала часть огромной длинной туши покрытой белоснежной щетиной. Дальше я действовала по наитию: выхватила из-за пояса крюки и с разбегу запрыгнула, цепляясь острыми концами ближе к голове, просунула крючья в сочленение между колец и потянула.Червь заревев поднялся на дыбы, ослабила и слегка толкнула вперед, он рванул с места. Ух, вот это скорость! Я попробовала притормозить, слегка потянув на себя, скорость замедлилась, развернула в сторону охотников, промчавшись мимо них в клубах снежной пыли. С третьего раза удалось затормозить, поравнявшись с обалдевшими охотниками.

— Мальчики, вас подвезти? — поинтересовалась я, глядя ни них с высоты, усмехаясь под маской. Манд’тей недоверчиво рыкнул, но все же они уселись паровозиком на нашем транспорте, иначе пришлось потратить несколько часов чтобы пересечь снежную равнину, кишащую голодными хищниками.

— Давай к той гряде, — я мягко толкнула шесты с крюками, мы полетели белой стрелой вперед. Манд’тей обхватил рукой мою талию, другой держась за выступ кольца мохнатой «лошадки». До гряды было далеко — она тонкой темной полосой лежала на горизонте. Вдруг червь подо мной заволновался, ему очень хотелось нырнуть под толщу снега.

— Что это с ним? — спросила я по внутренней связи.

Манд’тей просканировал окрестности, обернулся и выругался.

— Быстрее! На нас охотятся!

По бокам, вспарывая белую гладь, двигалось нечто темное, из снежной пыли то и дело показывался острый треугольный костяной гребень и кажется хвост. Размеры двух тварей угадать было крайне сложно, но наверняка на планете гигантов эти существа, питающиеся огромными ледяными червями, просто колоссальны.

— Я думала, эти червяки тут на всех охотятся.

— Ну, а эти охотятся на них! — рыкнул Райк-де. — Правь к расщелине! Заманим их!

— Райк-де это червяк, а не планер, летать не умеет, — мысленно успокаивая наш транспорт, я представила картинку предполагаемого маневра. Он был очень напуган « совсем молодой еще». Откуда пришло это знание думать было некогда, он прибавил газу, несясь на полной скорости к пропасти впереди. Нас попытались отрезать, но червь ловко вильнув ушел от атаки. Хорошо, что охотники держались крепко.

— Загоняют! Налево! — крикнул Манд’тей, мы снова ушли от хищника пытавшегося отклонить от нашего пути, теперь они полным ходом летели за нами чуть ли не кусая мохнатика за хвост. Это их и сгубило, разогнавшись, мы резко завернули налево мчась вдоль пропасти. Тяжелые туши хищников не успели затормозить, инерция сгубила их, и они рухнули вниз в синюю ледяную бездну.

Мне показалось, что молодой червь устал. Мы оказались совсем рядом с грядой, охотники слезли, я убрала крючья и спустилась последней, погладила по мохнатому боку червя. Он издав что-то вроде рыка-вздоха развернулся и погрузился под снег. Сигналы выживших были недалеко.

— Мне кажется или он разумен? — задумчиво поинтересовалась я — ведь он сделал все, как я представила, даже управлять не пришлось.

— Эти существа владеют телепатией и подобным образом общаются, — пояснил Манд’тей. — Пошли.

Удивляясь причудам природы и формам разумного, я заскользила следом. Мы вступили в царство застывшего зимнего сна, ледяной симфонии, вотчину снежной королевы. Сталагмиты и сталактиты из прозрачного льда, толщиной с дерево, блестки инея на стенах, причудливые узоры, застывшая нереальная красота, неживая, холодная и безразличная.

Постепенно лед исчез уступая темной шершавой вулканической породе, мы спускались ниже, кажется выжившие решили обустроится поближе к полупотухшему потоку лавы спящего вулкана глубоко в недрах гряды.

До слуха начали доносится голоса, звуки падающих капель воды, и тихое журчание родника. Мы вышли в довольно-таки большую пещеру, двадцать науду расположились у подземного ручья талой воды, кто-то тренировался, кто–то сидел у нагревателей, неспешно беседуя.Завидев нас, охотники заметно приободрились, один из старших подошел к Манд’тею, слегка склонил голову.

— Хорошо, что вы так быстро подоспели, запасов пищи хватает, но раненым нужно лечение, — произнес воин. — Наш Вожак погиб при посадке.

Собрав все необходимое мы вышли из пещер и обнаружили, что нас поджидают несколько белоснежных аборигенов. Я- то наивно полагала, что тот червь на котором мы так весело прокатились был огромным, как же я ошибалась… Тот кто лежал перед входом был колоссом своего вида — края колец слегка загрубели, кажется это и есть их патриарх, рядом находился молодой и несколько червей постарше.

Ну про пасть я молчу — усеянная кольцами мелких, зубчатых клыков, он легко мог проглотить истребитель, не поперхнувшись. Внезапно в моей голове пронесся образ нашего корабля уносящегося ввысь.

— Да, мы хотим улететь, — сказала я, стараясь сформировать картинку, охотников которые покидают эту планету. — Но нам нужно добраться до туда, — картинка, что здесь корабль провалится в ледник.

В ответ пришла картинка — мы мчимся по равнине на них верхом. Они согласны помочь, и тут же следом другая картина охоты на одного из них, раздался грозный рык. Понятно, если не будем больше на них охотиться. Я попыталась передать, что это не нам решать, представив Старейшин. Патриарх в ответ развернулся боком, края одного из колец разошлись, открывая розоватую полость, выделяя слизь — оттуда выскользнул перламутровый голубой шарик. В голове снова появилась картинка, я взяла странный теплый шарик, — хорошо я передам послание, — тихий рык, патриарх удалился, а перед нами боком развернулись три молодых червя. Мы забрались на них и понеслись вперед, обходным путем нас доставили к кораблю, я погладила знакомца по мохнатой шкуре.

— Спасибо, друг, — улыбнулась я, он послал теплую мысленную волну, и они нырнули под снег.

Охотники в молчании погрузились на корабль. А я задумчиво шла за ними, все еще находясь под впечатлением от своего первого контакта с такой необычной разумной формой жизни.

Выживших доставили на атолл, где я передала Старейшинам послание патриарха этого странного племени. Как оказалось, это было ни чем иным, как набором телепатических образов. Мне позволили присутствовать при прочтении, как дипломату. Старейшины передали телепатический ответ, планету объявили заповедником. Исключение из правил, обычно для этого требовалась весьма веская причина. Но раз слово было дано его сдержали.

Позже, просканировав жемчужину, выяснили, что это передатчик, причем одноразовый, полностью состоящий из органики. Принцип работы и его строения ученые яутов пока не понимали, и вряд ли когда-нибудь выяснят это. Слишком большой разрыв между расами.

====== Будни Наставника ======

К нам поступило пополнение юнцов. Мне снова приказали натаскать их в моем стиле. Теперь это были обычные юнцы яутов — вздорные, упрямые и самоуверенные, приходилось буквально выколачивать из них дурь. Кое-кто недооценил, казалось бы слабую самку умана, и лишился жвалы, вдобавок получив от Вожака плетей. Манд’тей был строг и справедлив, это мне он порой спускал некоторые закидоны, я ведь далеко не рядовой воин и тем более не юнец. Мне доставалось иначе — стоило заупрямится или проявить свой характер, как меня закидывали на плечо и тащили в отсек Вожака, и никто не осмеливался перечить ему.