Юноша прислонился к стене и делал вид, будто не слушает.

— У нас развиваются технологии, и вовсю цветёт прогресс. Мы — одна из самых перспективных стран мира. Мануфактур у нас нет уже пару столетий. Их вытеснили фабрики и заводы. И это только начало наших новшеств.

— Что такое заводы? — не выдержал принц.

— Большая мануфактура. Ах, ты, наверное, не знаешь, что означает и это слово. В общем… Такое место, где процветает неэффективный труд. А мои фабрики и заводы — места, где гражданки трудятся по семь часов четыре раза в неделю и получают достойную оплату. Место, где создают металлические корабли, механические повозки, дирижабли… большие летающие корзины, на которых путешествуют. Наши женщины ездят на работу в каретах, которые вместо лошадей везёт магия. А торгуем мы только с соседними материками. Продаём технику, а покупаем продукты.

Принц немного удивился. Он мог себе подобное представить. Магессы воздуха умели перемещать предметы, почему бы не перемещать большие корзины? Смешно всё это должно выглядеть, правда… Большие корзины в небе. А в них — магессы… и большие грибы. Но, кажется, Ммикё просто обманывала его, чтобы он согласился уйти. А как он поверит — увезёт его в халупу и заставит чистить картошку.

— А что есть у вас? — спросила Госпожа Пламени. — Ничего. Только спесь. Ах да, ещё старинные традиции, древние роды, прославленные роды… И устаревшие заклинания, которыми у нас уже как лет триста не пользуются — мы модернизировали всё, даже магию. Мы, объединившись в Союз Чёрной Розы, стали по-настоящему развитой многонациональной страной свободных республик. А кем стали вы? Вы не меняетесь. Загниваете в традициях, поражая остальной мир собственной глупостью. И да, конечно, верой в Богиню. Которая сначала создала звёздный свет, а потом зачем-то соткала из него женщин. Зачем, Аддиан? Зачем они Богине-то? У нас все понимают, что жизнь на планете появилась из-за большого метеорита, который упал прямо вместе с первыми женщинами, животными и растениями.

Аддиан слушал с явным недоверием. Что за сказки она ему говорила? Какой ещё такой Метеорита? Их местный выдуманный божок? Что за богинехульство?!

— Да, конечно, ты, как сын дремучего края, вряд ли можешь представить, о чём я говорю. Что значит ездить на автоматической повозке, которая питается силой магессы. Что значит дельтаплан, дирижабль, снегоход. И даже не понимаешь, что такое наука или метеорит.

Но Адди только усмехнулся. Ммикё противоречила сама себе. Явно его обманывала. Нет, он не даст себя одурачить.

— Если ваш еретический Метеорит развозит только растения, животных и женщин, откуда взялись мужчины? — с победной ухмылкой спросил он.

— Наши праматери были сообразительны и находчивы, разумеется, — укоризненно глянула на него Госпожа. — Когда они поняли, что оказались на другой планете без мужчин, они осмотрелись. И увидели горилл. И подумали, что гориллы с виду немного напоминают разумное существо. Дальше они использовали древнее заклинание Тьмы, ныне утраченное, которое могло превращать неразумных обезьяньих самцов в полу-разумных существ, напоминающих мужчин их планеты — статных, невысоких, очень худых и необыкновенно красивых.

Адди надулся. Возмутительное богинехульство!

— Так праматери и сотворили себе помощников, которые дополнили необходимое звено вида. Так появились вы… Конечно, наша наука на все вопросы давно нашла ответы. И даже доказала, что между гориллой и мужчиной очень много общего, именно поэтому самцам и необходимо подчиняться. А ты что думал, Аддиан? Конечно, вряд ли ты поймёшь — неграмотный ведь.

— Вы правы, какие-то глупости. Ересь.

— Ну, как пожелаешь — ересь, так ересь. Но, надеюсь, ты хотя бы сможешь осознать своим довольно развитым для животного мозгом, что война моему народу не нужна. У нас и так всё есть. Ваши неразработанные земли, чащобы, деревянные города и каменные лачуги нас нисколько не интересуют. Нам нужен мир. Война нужна исключительно востоку. Но не чтобы освободить моих несчастных мужчин… какой смех! Так тебе говорили?.. А чтобы выцарапать технологии и тоже торговать в масштабах мира.

Адди недоверчиво поглядел. Да, пожалуй, у Ммикё получилось его запутать.

— Я не жадная, — продолжила женщина. — И, в конце концов, магия и наука принадлежат нам всем. Я отдала бы наши разработки. Пусть не все, но многие. Лишь за одно — остановить беспредел, который хотят устроить Иольза с Эльгааной. Остановить, придя ко мне как подруги и вежливо попросив. Мы бы договорились. Мои противницы признали бы последний элемент — восьмой. Тот, который они преследовали тысячелетия, но так и не смогли уничтожить. Восток должен реабилитировать Тьму. Должен разрешить дочерям Тьмы… нет, не совершать преступления. Лишь подбирать оброненное и бесхозное — страх, боль. Подбирать и использовать.

Под твёрдый голос Госпожи Чёрного Пламени Адди казалось, что вовсе не ему адресованы на самом деле эти лозунги. А имперским магессам, которые скоро проверят его память. Что бы Ммикё не говорила.

— Но нет, восток закостенел и слишком боится нового. Поэтому когда-то наши земли и рассорились — мы хотели двигаться вперёд, восток — нет. И началась война. Хоть её и удалось быстро закончить, это были тёмные времена для всего материка. Дочери восьми элементов гибли из-за глупости… Но я не позволю, чтобы это повторилось. Верховная Рыцарка — мать своему народу, такая же, как и императрица, и королева, и султанша. Если Иольза вместе с Эльгааной, с клушей Рамми, с напыщенными дурами, которые называют свои клочки земли княжествами, забыли, что значит быть матерью, то я не забыла.

Ммикё замолчала. И чересчур внимательно поглядела на дверь.

— Вы надеетесь, что я передам ваши слова Эльгаане?

— Конечно, нет. Ты будешь молчать. Ведь невеста наверняка казнит тебя, если узнает, сколько ты разговаривал со мной втайне от неё. Я надеюсь только, что Эльгаана сначала найдёт мои слова в твоей памяти, а потом уже признает тебя изменником и казнит, — Ммикё захохотала.

Адди побледнел…

— Шучу, принц, — добродушно усмехнулась она. — Или нет. Подумай сам, Аддиан, насколько мне дорога твоя жизнь, если на кону жизни моих собственных дочерей? Некровных, разумеется. Дочерей Тьмы. Столетия они бежали к нам, надеясь на защиту и понимание. И мы пообещали им защиту. Сыновья материка, блудливые проституты, тоже бежали к нам. Мы пообещали им безопасность и равные с женщинами права. Не можем же мы не сдержать слово? Твоей смерти я, конечно, не хочу. Но не смогу спасти тебя, если ты сам не захочешь себя спасать. Не захочешь стать гражданкой, а не прозябать в неразвитом захолустье, лакомиться фазанами, одним из которых отравишься в двадцать три… В общем, Аддиан, если захочешь, ты можешь себе помочь.

Ммикё особенно коварно ухмыльнулась и почему-то впилась глазами в дверь. Адди даже обернулся, но ничего необычного не увидел.

— Что-то случилось? — непонимающе спросил он.

— Нет, всё идёт по плану, — Ммикё вальяжно перекинула ногу на другую.

Тут двери в первую комнату с шумом распахнулись. Сразу за ними — вторые, и в спальню ворвались магессы с Маттиной во главе. Адди не успел опомниться, как Госпожа Чёрной Розы исчезла — только искры посыпались в разные стороны и подпалили одеяла. Пропал и трон.

========== Глава 15. Щекотливое положение ==========

— Вы в порядке, принц? — взволнованно спросила Маттина, взмахом руки потушив пожар.

Аддиан не знал, что ответить, и только прижался к стене. Магессы начали прохаживаться по спальне и осматриваться.

— И как у неё это получилось? — обронила одна из южанок.

— Не мудрено для самой Ммикё, — ответила другая, глянув на принца. — Я говорила её величеству, что защитные ауры на покоях недостаточно надёжны.

— И что? Выхода всё равно не было, — послышался из-за спин голос Вадани. — Не в женской же части замка сыну Иользы ночевать!

Юноша, белый как снег, замер и старался ни о чём не думать. Он обманул невесту. Проболтал с Ммикё в спальне, будто она была его дружком, и даже не попытался позвать кого-нибудь. Спрашивал у неё, что за помощь предлагает Орден… Да, пожалуй, наработал на звание предателя и изменника.