А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий император! Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы…

На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша — когда не давит лютым пронизывающим взглядом.

— Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, — обратилась она к камердинерам. — Оставьте нас.

Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону.

Эльгаана, заложив руки за спину, неспеша направилась по коридору.

— Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, — осторожно начал Аддиан.

Эльгаана молчала.

— Слуги передали, что вы выбрали день свадьбы, — добавил принц, украдкой посматривая на невесту.

В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом?

— Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, — заговорила, наконец, императрица. — Мы с твоей матерью, Аддиан… — Эльгаана запнулась. — Мы решили немного поменять тактику.

Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги?

— Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, — продолжила Эльгаана. — И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось — после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой. Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам — наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, девушки пообщаются с кавалерами, невесты навестят суженых.

Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился.

— Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, мол, Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого пессимистичного настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан.

— Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло.

— Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы и магессы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания можно растерять целомудрие.

Эльгаана замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет.

— Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы…

— Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым императрица благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок.

Эльгаана на пару мгновений замолчала.

— На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось.

— Хорошо, ваше величество.

— Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад.

— Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц.

— А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб.

Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно?

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня.

Адди растерялся.

— Что… вы имеете в виду?

— Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для магесс их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана.

Принц отвёл взгляд.

— Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего.

Сразу стало немного совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя?

— Всегда говори мне правду, Аддиан.

Принц залился краской. Столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть.

— Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью попахивало палёным… Но я не придал этому значения… Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале.

— Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана.

Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь перед гостьями.

В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу. Разодетые в пух и прах юноши и мужчины с покрытой головой, женщины в военных мундирах. Были и совсем молоденькие девушки в костюмах. Возможно, для какой-нибудь из них это был первый выход в свет. Удивительно, но он с телохранительницами не являлись единственными светлокожими за столом, недалеко даже расположилась пара сантиток.