6 апреля Александру во Владивосток пришла очередная шифровка от Императора. "Французы с кредитом все юлят и юлят. А он нужен. Похоже они о чем-то почти договорились с британцами. Александэр, мне очень нужен еще один твой успех в Японии. Очень сильно давят из-за границы. Больше я молчать не могу. Мне придётся рассказать, почему я нарушил подписанную Россией конвенцию. Я на тебя надеюсь. Да хранит тебя Господь!"
Надо, так надо. Вот вернётся Скрыдлов, тогда уже... А о чем договорились франки с англичанами? Ну так вот он зародыш Антанты. Потом и нас втягивать будут. А насчёт налета... Из Порт-Артура сообщают о готовности. Александр покрутил в голове возможные варианты. Действительно, вполне можно отправить "Кондор" в одиночку. Он к кораблям никак не привязан. И приказ о третьей фазе операции ушёл в Порт-Артур. Целью был назначен пороховой завод в Дивагаке. У кондоровцев есть полтонны пудовых бомб-зажигалок. Керамических! Вот и стоит попробовать, как они действуют на химические предприятия. Главное - попасть! Напалм, пусть и самопальный, не потушишь подручными средствами. А других средств сейчас нет.
На следующий день "Кондор" ушёл в полёт. А во Владивосток пришла радиограмма о возвращении эскадры Скрыдлова. Сообщалось, что адмирал имел серьёзный бой с японцами. Значит предстоит серьёзный ремонт.
Эскадра вернулась основательно побитая. Хватало убитых и раненых. Экипажам выделенных ему кораблей нужно хотя бы двое суток для отдыха и ремонта. Потом загрузка угля и можно выходить в море. 8 апреля в море ушел крейсер "Алмаз" для оценки погоды поближе к Японии. А Александра одолела паранойя. Ведь японцы уже навярняка знают, что полёты дирижаблей обеспечивают несколько кораблей. И не отреагировать на это они не могут. Но найти группу кораблей в Японском море очень непросто. Однако не будут же японцы сидеть сложа руки и сетовать, что найти корабли в море, что иголка в стогу сена. И они что-то начнут делать. Но быстро у них что-то стоящее сотворить не получится. Да и вообще не получится, потому как для связи между кораблями нужно радио, а оно есть даже не на всех японских крейсерах. И дальность связи пока мизерная. Но от случайности никто не застрахован. И эту случайность надо бы как-то ещё уменьшить. Один безбронный крейсер у него всегда обеспечивает связь Владивостока с кораблями в районе заправки. Но ведь можно и не использовать для этого крейсер. Пусть он лучше будет в районе заправки. А связь можно держать и через "Ангару". На ней радио улучшенное есть. Когда вечером он рассказал про свои мысли адмиралу, тот поморщился, но признал, что эти опасения не лишены смысла. И обещал подумать над вопросом.
А Александра с каждым часом охватывало беспокойство, - нет известий о возвращении " Кондора". На следующий день "Кондор" не вернулся. И через день не вернулся. А это означало, что он уже, видимо, не вернётся никогда. Но пить за упокой души рабов божьих было пока рано. Может ещё парни выберутся. Ведь не известно, почему не вернулся "Кондор". Может сели где-нибудь в Корее с множественными дырками. Починиться они там не смогут, и баллонов с водородом там нет, но это не смерть, а потеря дирижабля. Хоть японское общество весьма закрытое, да и война идет, но узнать о судьбе дирижабля теоретически возможно. И в Лондон, Нью-Йорк и Берлин полетели телеграммы торговым агентам. Нужно отследить публикации тамошней прессы. Если "Кондор" долетел до Японии, то обязательно будет реакция в прессе этих стран. А по тону или тексту сообщений будет понятно, ушёл ли дирижабль от цели.
Ответ на запрос о реакции прессы пришёл из Лондона транзитом через Москву 10 числа уже после ухода в море "Громобоя", "Бриллианта", "Приморья", двух вспомогательных крейсеров и трёх миноносцев. Сразу несколько газет британских газет подняли вой об новом ужастном преступлении русских, спаливших в Японии половину мирного города. Название города, правда, не сообщалось. А говорилось, что дирижабль японцам удалось сбить, и он взорвался на большой высоте. Из этого можно было сделать вывод, что парни, царство им Небесное, до цели дошли. И были каким-то образом уничтожены над городом. После чего горящие остатки дирижабля наверняка рухнули на город. И вместе с остатками дирижабля на город упала и часть не использованных к этому времени бомб. Пожалуй, только в этом случае может сгореть половина города, хотя наверняка британцы приврали насчёт размеров ущерба. Причём хочется надеяться, что сгорела нужная часть города. В общем, рассказывать про такие вести никому князь перед вылетом дирижаблей не стал. Незачем пилотам это сейчас. И Ярославцеву, который расшифровывал телеграмму, запретил. Но наказал экипажам быть осторожней. Дирижабли не первый день над Японией летают, а потому японцы должны начать уже придумывать какие-то меры противодействия.12 апреля на Японию потемну ушли "Буревестник" и "Альбатрос". А через три часа пришла телеграмма о старте "Орлана" из Благовещенска. Он должен был сесть в Харбине, где его заправят. А далее "Орлан" полетит в Порт-Артур занимать опустевший ангар "Кондора". Его экипаж никогда не летал над морем, хоть и выполнял суточные полёты и бомбардировки учебных целей цементными бомбами. То есть подготовка парней похуже, чем у геройски погибшего экипажа "Кондора".
А в Порт-Артуре тем временем с начала месяца творилось нечто недоброе. Каждую ночь японские миноносцы вываливали в море мины. И мин с каждой ночью становилось все больше. Тралить всю акваторию местные вспомогательные суда уже не успевали. А использовать на это миноносцы Макарову было жалко. Их у него и так немного. В ход пошли даже паровые катера с броненосцев. Одновременно осуществлялось минирование прилегающих акваторий. Но своих мин на складах осталось мало. С их подвозом с Балтики и Чёрного моря имелись некоторые проблемы.
Ушедшие в конце марта в море из Владивостока вспомогательные крейсера вернулись не пустые. Привели в качестве призов два сухогруза с военной контрабандой и ещё два утопили.
9 апреля Макаров вывел в море всю эскадру и направился курсом на Чемульпо. С собой он взял три канонерки и минный транспорт " Амур". Японские соглядатаи на горизонте присутствовали. Но на полдороги крейсера их отогнали, а эскадра свернула к Цинампо. Тем судам, что присутствовали в порту Циннампо, и японской каноненерке не повезло. А три малых японских миноносца успели сбежать по мелководью вдоль берега. Русские миноносники их обстреляли, но соваться в неизвестные воды с изобилием мелей и камней не стали. Стоявший в порту в ожидании разгрузки американский пароход трехтысячник был уведен в Порт-Артур, а пять разнокалиберных японских посудины затопили на фарватере, и засеяли окрестность минами. Моряки ожидали подхода эскадры Того, но он не пришёл. А Макаров не захотел идти к Чемульпо и повернул обратно в Порт-Артур, но через пять часов хода выпустил в рейд к южному побережью Кореи три своих быстроходных крейсера "три червонца".
В ночь на 13 апреля японцы провели новую массированную брандерную атаку на Порт-Артур и на этот раз смогли частично заблокировать проход. В атаке участвовали больше дюжины брандеров, три канонерки и миноносцы, количество которых определить точно не смогли. На внешнем рейде японцы минной атакой ухитрились утопить "Джигита" и " Забияку". Японские малые миноносцы вошли на внешний рейд за прорвавшим бон брандером и пытались проникнуть на внутренний. Атака была бы ещё успешнее, если бы два японских брандера не подорвались на японских же ранее выставленных минах на подходе к крепости. Причём первый взрыв был особо мощным. Там явно сработала не одна мина. Самый успешный японский брандер лег в проходе наискось. Теперь на внешний рейд из гавани могли выйти корабли не крупнее крейсера. А значит, Хейхатиро Того все-таки сделал своё чёрное дело. Теперь эскадра Макарова оказалась заблокирована в Порт-Артуре, а половина владивостокской находилась в ремонте. В Жёлтом море стал главенствовать японский флот. То, что русские адмиралы пытались не допустить, стало реальностью. Причем в этот момент где-то в Желтом море находились три русских бронепалубных крейсера. Теперь становилась возможной высадка японского десанта в Бицзыво. Там, правда, кое-где уже имелись минные банки, как и на Эллиотах, но вытралить их в отсутствии противодействия русского флота не займёт у японцев много времени. Защищать минные банки с берега полевой или крепостной артиллерией смысла не имеет. Без подержки флота сухопутная артиллерия против морских калибров долго не продержится.
