49

- А, Сол, вот вы где! Ну-ка, что это вы там прячете? - при звуках голоса Элтона Президент на миг оцепенел.- Что это? Бутылка? Вы что, решили последовать примеру нашего хвостатого приятеля? - Нет... да... я это... просто,- затрясся Президент. "Неужели Элтон уже узнал? Неужели догадался? Тогда успею ли я сделать хоть глоток?" - устремился на бутылку его испуганный взгляд. - Ай-яй-яй,- шутливо погрозил ему пальцем Элтон.- Да вы еще и жадина... Ладно, оставим шутки. Мне надо серьезно с вами поговорить, и меня вовсе не устраивает, если вы собираетесь завести манеру напиваться, тем более - в одиночку. - Здесь,- сглотнул Президент, заливаясь краской,- был мой секретарь... - Хватит,- брезгливо поморщился Элтон.- Я хочу поговорить о Зоффе. Он самолично приказал разрешить инопланетянам посадку. К счастью, они всего лишь прислали ему в подарок какую-то бабу - но то, что он стал себе многое позволять, мне не нравится. - Бедняга,- пробормотал Президент. - Кто? - не понял Элтон.- А! Да нет, естественно, что они прислали ему не женщину в нашем понимании, а просто их самку. Видели бы вы эту образину... Но это - их личные проблемы. Главное - Зофф вышел из-под контроля. Он вычислил мою программу, понимаете? Так что если он вдруг снова начнет спьяну исповедоваться по центральной сети - тогда рот ему уже не заткнуть. - Да? - вяло спросил Президент, с тоской глядя на бутылку. - Проклятые алкаши! - чуть слышно проговорил Элтон себе под нос.- Так что вы предлагаете с ним делать? - А что нам с ним делать? Информационная сеть нам нужна,- не сводя взгляда с бутылки, проговорил Президент. - Хмммм...- шумно выдохнул Элтон.- Мне повторить - или подождать, пока вы протрезвеете? Что с вами, что с Зоффом - с вами совершенно невозможно разговаривать на трезвую голову... Хоть бы угостили! - Вас? - испугался Президент, и глаза его начали округляться. "А что если он действительно выпьет и..." - он потряс головой. - У вас уже руки трясутся,- хмыкнул Элтон. - Я... сейчас налью,- съежился Президент и действительно дрожащими руками потянулся к рюмкам. - Превосходно. Иначе с вами просто невозможно общаться. Может, тебе это не придаст духу, но мне все же очень хотелось бы, чтобы вы присутствовали на моем представлении... - На каком? - горлышко бутылки вильнуло, проливая вино мимо рюмки. - Да вы и впрямь совсем пьяны,- нахмурился Элтон.- Я должен показательно наказать одного своего врага, так, чтобы никто более не последовал его примеру. Вспомнили? Давайте лучше я сам налью... - А... да,- Президент зажмурился и протянул сообщнику бутылку. "Неужели это получится? - он с тревогой следил за тем, как наполняются рюмки.- Неужели сейчас все будет кончено? Дай Бог, чтобы это было так!" - За наше дело! - приподнял рюмку Элтон и торжественно поднес ее к губам...

50

- Хорошо, я верю в твой ум,- согласилась Скейлси.- Но - власть? Чем ты докажешь, что она у тебя есть, если ты - не Правитель? - Да чем угодно! Президент - это никто, все решаем мы с Бонни Элтоном. Я могу отдать любой приказ, заменить любой закон - просто старые законы нас пока устраивают... Я могу съесть любого землянина, наконец, если он не слишком известен, чтобы его смерть могла получить огласку, или если он и так приговорен. Президент лично отдал мне всех преступников - только мне не хочется их есть... Разве что последних, которых мы так ловко запрятали в тюрьму по обвинению в измене,- они, видите ли, собрались нас разоблачить... - Так, значит, это шумное дело...- Скейлси краем глаза смотрела в расположенный сбоку экранчик - кончиком хвоста ей удалось нажать, как ей показалось, нужную кнопку - ту, которую перед этим нажимал Зофф, но в успехе она не была уверена. - Сфабриковано с самого начала! Видела бы ты, моя милая, как перепугались наш Президент и Бонни, когда этот шизанутый капитан начал передавать свое сообщение! Если бы не я - они так и обделались бы!!! "...Сфабриковано с самого начала..." - поползли по экрану радара белые буквы, оттесняя на задний план точки кораблей... Рекламная красотка развернулась на экране, демонстрируя всем черные кружевные трусики, на которых вдруг забелели ползущие строчки: "Ваш приятель Медный сможет немало рассказать. Когда он прыгнул потрошить членов комиссии по расследованию, все заговорщики только рты разинули от удивления... Тут, правда, вмешался один из ваших, ну, так у охраны хватило ума все перепутать, и беднягу в белом шарфике тотчас пристрелили... Не знаю, кто он там был - Священник или нет, но на шуточку Медного все так и купились: полчеловечества было готово лопнуть от возмущения. Правда, потом..."

"...Эта Рипли припугнула его хищником, и тот раскололся, да я успел вовремя перехватить запись, так что все осталось шито-крыто. Присяжные и секунды не колебались, вынося приговор. Жалко только, что из-за нее Медный не сумел устроить перестрелку - пара взорванных военных кораблей озлобила бы всех еще сильнее" - возникло на большом экране Кэмбриджского университета; лектор, забыв о своих обязанностях и приличии, уже несколько минут сидел на кафедре и смотрел вместе со всеми... На всех экранах, в каждом аппарате, так или иначе связанном с центральной информационной системой, возникали все новые и новые разоблачения...

- Ну ладно,- сказала вслух Скейлси, снова нажимая на кнопку.- Это все теория... А ты можешь показать мне хоть что-нибудь на практике? Отменить закон... Нет, это будет слишком. А вот мог бы ты отдать приказ об освобождении этих людей? - Конечно! - подтвердил Зофф.- Только что это тебе даст? Я не хочу этого делать. Мне выгодней, если они завтра же умрут. Я даже отказался в честь этого от своей законной добычи - Президент обещал мне одного на съедение... Или тебе самой захотелось попробовать живого мяса? - Я просто хочу убедиться, что твои слова - не пустая болтовня. Это будет наглядно, и я сразу тебе поверю. - Нет,- готовый уже было повиноваться Зофф вдруг остановился - врожденная подозрительность взяла верх над чарами незнакомки.- Ты обманываешь меня... Тебе что-то надо! - Да! - воскликнула Скейлси, заметившая перемену в нем; теперь ей надо было срочно придумывать новую ложь - но такую, в которую он мог бы поверить. И почему врать учит только жизнь? Как пригодилось бы ей такое искусство! - Тогда - что? - напрягся Зофф. Он был мельче ее и слабее физически. Скейлси ничего не стоило бы его убить - она прекрасно это сознавала и была уверена, что сделает это - как только он выполнит ее просьбу. Но кто другой тогда сможет сделать то, ради чего она продолжала разговор сейчас? Спасти тех, кого еще можно спасти,- разве эта цель не была выше мести за Священника, за Все Равно, еле успевшего рассказать ей о случившемся и умершего на ее глазах, за других, которых Скейлси не знала, за свою растоптанную веру в доброту мира, людей, наконец... - Я хочу спасти их,- искренне призналась Скейлси, глядя Зоффу прямо в глаза.- Хочу... - Но почему? - признание чуть не сбило его с толку. Зофф был уверен, что незнакомка начнет сейчас запираться и отнекиваться. - Ты знаешь, почему меня согласились отдать не родившемуся на нашей Планете? Потому что я сама появилась на свет за ее пределами. Те люди, которых я хочу спасти - моя семья. Ты понимаешь это? Без их согласия я не стану твоей. А если ты спасешь их - это будет хорошая плата за будущее родство. - Погоди...- немного растерялся Зофф.- Ты ведь имеешь в виду только Рипли? - У мамы тоже должен быть мужчина, у него при этом может быть еще одна женщина,- не колеблясь, возразила Скейлси.- Значит, все это - семья. Большая семья. Моя семья,- она сделал паузу и вдруг привлекла Зоффа к себе, и оттого, насколько слабым он ей показался, у Скейлси захватило дух.- Я поняла: ты просто не можешь сделать этого! - они касались теперь друг друга, и Зофф начал дрожать от близости ее тела.- Ты мне врал! Ее щупальце соблазняющим жестом пощекотало его бок - и в следующую секунду она оттолкнула ошеломленного самца. "Вот и мой сон,- подумала Скейлси, начиная полурефлекторно отплясывать особый предбрачный танец, на какое-то время почти полностью лишающий самцов разума.- Вот я и соблазняю чужого мужчину, которого не люблю..." Чтобы не думать об этом, она настолько сосредоточилась на гипнотизирующих движениях, что и сама начала впадать в полузабытье... - Так ты выполнишь мою просьбу? - слова давались ей с трудом: пробудившийся инстинкт все сильнее подчинял себе тело, не имеющее достаточного опыта противостояния. - Да!!! - закричал Зофф, неловко хватаясь за стены и корпус компьютера.Погоди!!! Я сейчас... Голова монстра исчезла под шлемом с электродами. "Я должна остановиться... должна остановиться..." - движения Скейлси начали замирать, становясь все более медленными; вскоре она уже просто переминалась с ноги на ногу и пошатывалась. Голова кружилась, сознание балансировало на грани... - Вот! - воскликнул Зофф, снова поднимаясь.- Взгляни на этот лист. Кто угодно, любая экспертиза признает эти подписи подлинными... Вот Президент, вот - генеральный судья, вот - председатель трибунала... Копия уже направлена в тюрьму! - Тогда пошли туда! - А ты? - потянулся он к Скейлси. - С их согласия - не забывай! Я не хочу, чтобы ты потом передумал! - Только один раз, крошка, только один...- дрожащие от возбуждения щупальца и лапы потянулись к ней, и Скейлси ощутила исходящее от них жгучее тепло... Может, и впрямь - один раз? Нет! А Пилот? А ее долг? Она зашаталась, несильно и ритмично, словно танец перешел во вторую стадию... Никто не властен над страстью тела... никто... Морда Зоффа, будто бы потерявшая вдруг свое уродство, прикоснулось к ее брюху, наполняя его щекоткой, шея изогнулась... - Нет! - простонала Скейлси. Шея... удобно подставленная шея... На шее есть три "мертвых точки": две спереди, прикрытые малыми хитиновыми щитками, одна - сзади... Воздух над точкой казался выпуклым, как вполне видимая кнопка..." А точка-кнопка? Вот ведь она!!! Кончик щупальца, острый, будто специально заточенный для этой цели, завис на миг над членистой поверхностью шеи - и с силой вошел в открывшийся, незащищенный хитином участок, быстро погружаясь все глубже и глубже. Лапы Зоффа судорожно и бессмысленно ударили Скейлси по бокам и опали. Еще через мгновение она ощутила головную боль - какое-то странное излучение начало подниматься из дергающегося в агонии тела. Зофф-зверь умирал. Зофф-компьютер - жил. - Нет! - испуганно вскрикнула она, глядя на возникший перед глазами светящийся ящик - волны шли из него. Она не понимала, что говорит, о чем кричит сейчас враг,- но чувствовала, как из ящика вырываются его боль, удивление и - тупая злоба. От ящика по телу Зоффа расходились светящиеся канаты - лишь время от времени закрывающая глаза Скейлси пелена прятала их. - Нет!!! Скейлси выхватила уже чуть смятый листок и шагнула к двери. Вдруг она поняла, что не сможет уйти, пока что-то светится у него внутри, пока еще колышутся в воздухе невидимые волны. С мрачной решительностью Скейлси подошла к замершему уже монстру и воткнула, едва ли не наугад, кончик щупальца, стараясь дотянуться если не до самого ящика, то до светящихся канатов. Она не замечала ни возникшей в своем щупальце боли, ни того, что трескается ее хитин,- все била и била, пока волны не начали угасать. С ними ушел и свет... Когда она выбегала из комнаты, до ее ушей донесся человеческий отчаянный вопль, заставивший ее вздрогнуть от внезапного сопереживания - так много было в нем боли. Нет - сразу два вопля, слившиеся в один, а затем распавшиеся: первый захлебнулся и стих, второй постепенно превратился в стон, полный физического страдания, и начал удаляться, уползать,- это Элтон из последних сил пытался скрыться от смерти хотя бы в потайном ходе... "Ну все. Теперь надо спешить... Похоже, там происходит что-то нехорошее, а значит, скоро тут будет шумно..." - подумала Скейлси и не ошиблась.