13

Глаза начальника охраны сперва округлились, затем сузились до серых щелок: - Я ослышался? Ты стрелял в человека? Тогда почему ты признаешься в этом мне? По лицу молодого человека пробежала гримаса. - Я стрелял в гангстера. В бешеную собаку, которая - я знаю это шантажирует самого Президента. Этого человека нельзя пускать и на порог этого здания,- он старался говорить как можно тверже и отчетливее. - Ты сумасшедший - и это все, что я могу сказать... Ты что, пришел ко мне с повинной? - Элтон остался жив. Значит - он все равно узнает, кто в него стрелял. Мне нечего терять: сбежать я все равно не сумею, в тюрьме он тоже меня найдет. Я хочу, чтобы вы все поняли, с кем имеете дело. И еще я хочу, чтобы вы...его голос слегка дрогнул,- помогли мне уйти. - То есть? - Не сбежать - уйти,- уже четче повторил сержант.- Неужели вы сами не знаете, кто такой Элтон? - Знаем,- резко и строго отрезал начальник охраны.- Но это еще не причина устраивать тут стрельбу. Считай, что ты выстрелил по престижу всей гвардии... Постой, что ты хотел сказать этим "уйти"? - Я хотел, как лучше, и не видел другого выхода. Как честным людям, вам всем тоже должно быть небезразлично, что к власти приходит - точнее, уже пришла - мафия. Посмотрите, как круто изменился в последнее время курс... Элтон - маньяк и садист, и я не удивлюсь, если однажды окажется, что вся эта история с инопланетянами - чудовищных размеров провокация. Но я стрелял - значит, закон сейчас против меня, а не против Элтона, который не раз уже ускользал от него... Я хочу умереть. - Еще одна глупость,- возразил начальник охраны.- Допустим, первую я еще могу понять: я тоже слышал, кто такой Элтон. Я не могу одобрить такую выходку - против таких, как он, есть закон, хотя он порой слишком медлит. Возможно, хотя я не стал бы утверждать так категорично, ты и прав насчет его отношений с Президентом: слишком многие министры сменились в последнее время, а выгода для Элтона некоторых принятых недавно законов очевидна. - Но ведь я признался в покушении на убийство, в нарушении закона, так? от волнения сержант покраснел.- Я - преступник, и вы все станете соучастниками, если не арестуете меня. А если арестуете... Считайте это слабостью - но я просто боюсь. Из тюрьмы человека тоже можно похитить. Он опустил голову. Некоторое время подполковник задумчиво смотрел сквозь него, затем обвел глазами присутствующих (в комнате находились еще пятеро военных). - Надеюсь, нас никто не подслушивал,- медленно проговорил он. Ему никто не ответил. Этих людей он знал хорошо и давно, и знал также, что никто из них не предаст, если он примет решение преступить закон и умолчать о проступке самонадеянного мальчишки. Но если у стен есть уши... Нет, подполковник не хотел подвергать риску своих подчиненных. - Не надо...- сдавленно произнес сержант.- Я... я сам... - Может, все еще обойдется... Может, еще никто не слышал,- отворачиваясь, пробормотал подполковник. Из кобуры сержанта вынырнул пистолет, замер на миг в воздухе и вздрогнул, выпуская из себя пулю...

14

Она никогда еще не была здесь - и тем неприятнее было ощущение, что все происходящее уже когда-то было. Может, это из-за загадочного сходства всех официальных церемоний вне зависимости от места и времени? Рипли казалось, что она видит этот прием во сне или по стереовидению. По очень хорошему стереовидению... А вот "слышимость" была плохой - Рипли с трудом разбирала слова, даже те, что произносила сама... Или те, что сами произносились спрятанным у нее внутри кем-то. Священник больше молчал. Все Равно стушевался и держался позади всех - к тому же большинство принимали его за ребенка. - Возьми меня в "приемыши", не выдавай,- попросил он, улучив момент, и, к удивлению Медного, принялся называть Рипли мамой. Речь Медного переводить было совсем легко: в ней постоянно сквозили интерпланетные дипломатические штампы - это все, что Рипли запомнила достаточно отчетливо. Из окружавших ее лиц знакомых было меньше, чем можно было предположить. Она кое-как помнила Президента - по портретам, но фамилия его совершенно вылетела из памяти; остальные лица казались и вовсе чужими и поэтому путались. Вот разве что мужчина среднего роста и средних лет, которого, несмотря на традиционный "приемный" пиджак, легче было принять за телохранителя, чем за члена высшего общества, кого-то ей напоминал. Или так казалось из-за его слишком пристального изучающего взгляда? Рипли постаралась запомнить его черты, довольно правильные и не лишенные приятности,- но в памяти они не держались, оставляя там только взгляд небольших черных глаз. Возле него почти все время находилась довольно молодая женщина, судя по выражению лица - особа весьма скучная. Черноглазый смотрел на Рипли так настойчиво, что она начала беспокоиться. Попытка отвлечься ничего не дала - даже поворачиваясь к этому человеку спиной, Элен ощущала его взгляд. "Ну что ему надо?" - злилась Рипли, раздраженно поглядывая на окружающих; она бы все отдала сейчас за несколько минут одиночества. Кроме того, на нее снова нашло смущение из-за собственного внешнего вида - если в начале приема она заставила себя забыть о нем и полностью сосредоточилась на переводе, то теперь ей становилось все неуютнее. Она попробовала поискать взглядом хоть кого-то, кого можно было бы попросить об одолжении, но вокруг сидела слишком неподходящая для этого публика, которая к тому же сыпала пустыми, заранее предсказуемыми вопросами о том, как Медный в качестве представителя своей планеты оценивает перспективы дальнейшего и всяческого сотрудничества, и тому подобном. Вскоре Рипли показалось, что и сам официальный посол не слишком горит желанием поддерживать беседу такого рода, а относится к ней словно свысока. В то же время она видела, что Президент погружен в какие-то свои мысли, хотя присутствие гостей с другой планеты его занимает и тревожит. Из всего этого напрашивался вывод, что настоящий разговор состоится позже, наедине. "И тут, скорее всего, какие-то свои интриги, свои подводные камни, свой невидимый со стороны рисунок игры,- грустно думала Рипли, то встречаясь взглядом с черноглазым, то стараясь избегать его.- Странно, вот так живешь и не думаешь о том, что творится наверху, обо всех этих закулисных страстях... Может, у каждого второго здесь кто-то ходит в заложниках, а кто-то берет их сам... а кто-то является таковым у своих стремлений, у выгоды... да мало ли у чего. Вот взять того же Президента: к нему привыкаешь относиться как к символу, знаешь его по проводимой политике - и ни за что не догадаешься, находясь вдалеке, кто именно держит его на прицеле... Почему - на прицеле? Странные ассоциации... Может потому, что показалось, будто он испуган? Так, может, он боится Медного и Священника? Я бы тоже боялась их, не зная. И многие боятся - вон как косятся - совсем не замечают меня... и слава Богу. Нет, не то... Точно - ведь только двое... нет, трое, не считают Медного главным объектом внимания. Этот неприятный тип, его подруга и Президент... а последний-то просто обязан...- она прервала размышления для очередного перевода и долго вспоминала, на чем оборвала свою мысль.- Да, он просто обязан в первую очередь интересоваться послом. Не только делать вид, чем он так усердно занимается, а по-настоящему интересоваться: не каждый же день ему приходится принимать здесь инопланетян. Что-то мне не нравится его реакция - он даже не удивлен. Он занят чем-то своим... совсем своим... Но что может сегодня быть важнее контакта? Большой Поединок?.. тьфу! предстоящие выборы? Кстати, сколько лет он уже на верхушке? Ладно, неважно... Или у Человечества сейчас такие проблемы, что Президенту просто не до нас?" Совершенно заинтригованная, Рипли попробовала проследить за его взглядом и убедилась, что чаще всего он останавливается как раз на черноглазом. "Совсем интересно...- отметила она.- Неужели история повторяется и я вижу Главу Оппозиции? И какое же "оружие" ему нужно от меня?" Она настолько увлеклась разгадкой этой тайны, что чуть не упустила момент окончания торжественной части. Рипли догадалась, что пока она свободна. И снова подумала, что ей нужно улучить хоть минутку, чтобы привести себя в порядок. Ее просто удивляло, до чего спокойно все восприняли ее экзотический внешний вид. Наверное, из-за Медного - ее просто не разглядели... или изначально ожидали чего-то подобного. В таком случае Рипли должна была подумать о себе ради собственного достоинства. - Извините,- обратилась она к человеку, державшемуся во время торжественной части на заднем плане и не слишком солидному на вид,- кто здесь отвечает за бытовые вопросы? Управляющий, распорядитель... кто? Мне стыдно об этом говорить, но... - Вам показать туалет? - совсем тихо поинтересовался секретарь (это был он). Рипли вздохнула. Такая откровенность вопроса до всех приключений, наверное, шокировала бы ее, но теперь вызвала только горькую улыбку. - Да нет... Скажите, с кем я могу просто поговорить на эту тему? Нам ведь надо где-то жить, обедать... ну и так далее. Или мы постоянно должны оставаться на корабле? - Обед? - секретарь посмотрел на нее несколько ошалело.- Разве вы не обедаете с Президентом? - Ладно,- Рипли махнула рукой и почувствовала напряжение: краем глаза ей удалось уловить, что черноглазый опять смотрит на нее и старается пробраться поближе.- Вы лучше представьтесь. Я должна знать, с кем говорю. - Я секретарь... - Прекрасно. Дальше? - Меня зовут Бийон. Что еще? - Ничего,- Рипли слегка усмехнулась - в самом деле, чего она боялась? Показаться смешной? Вряд ли при ее биографии это получится. А странной куда уж быть страннее, чем есть. - Хорошо,- сказала она.- В таком случае с вами я и поговорю. Я не разбираюсь в тонкостях вашего этикета - в прошлом я была офицером и рабочей, работала на погрузчике, ясно? - Вам нужны консультации по этикету? - Бийон слегка наклонил голову на бок. - И это тоже, но без них я пока могу обойтись. Мне сейчас важней другое. Я нахожусь в довольно нелепом положении: меня уже несколько месяцев, даже лет не было на Земле. Своего счета у меня нет, работы тоже. Как выглядит моя одежда, надеюсь, вы сами видите. Мне нужен человек, к которому я могу обратиться просто как частное лицо. Вы поняли? - Я?.. Да,- похоже, секретарь несколько растерялся: проблема Рипли не вписывалась ни в какие регламенты и между тем он не мог не признать, что ее желание законно.- Вот что... Сейчас между мероприятиями будет небольшой перерыв. Я постараюсь что-нибудь сделать для вас. Подождите! - он оглянулся, ища кого-то взглядом. Оглянулась и Рипли - и нахмурилась: навязчивый тип находился совсем рядом. - Рипли,- к ней подошли Священник и Медный,- о чем вы только что говорили? - Пустяки,- ответила она на языке Планеты.- Об устройстве здесь. - Имейте в виду, Рипли,- предупредил Медный,- вы мне скоро будете нужны... - Рипли, переведите, пожалуйста, инопланетным гостям, что если они не очень утомились, их ждут в центре компьютерного перевода для составления словаря. Может пойти кто-то один...- подошел к ним еще один человек. - Да,- механически отозвалась Рипли, вызывающе отвечая при этом на наглый взгляд темноволосого незнакомца таким же. Она ожидала, что он хоть как-то отреагирует на это, но нет - он стоял и чего-то ждал. Рипли перевела. Медный вызвался идти туда немедленно, сообщив, что так ему будет удобней и самому. Рипли проводила его отрешенным кивком. "Ну что нужно от меня этому типу? Почему он так смотрит на меня?" - Простите, Рипли,- обратился к ней вновь появившийся Бийон,- я должен кое с кем переговорить насчет вас. В случае надобности я сам постараюсь снабдить вас деньгами. - Этого не потребуется,- черноглазый сделал шаг вперед.- В Компании нет приказа о вашем увольнении. Жалование за время вашего пребывания в экспедиции на LB-426 перечислено на ваш счет; кроме того - вам выплачена страховочная компенсация. - Что? - Рипли сдвинула брови. Ей показалось, что при этих словах внутри у нее что-то оборвалось. Компания... Компания напомнила о себе! Ее кошмар, ее враг, ее... Она шумно втянула воздух. - И еще,- незнакомец из Компании вежливо улыбнулся,- пока я не могу сказать ничего больше, но... Я прошу у вас прощения. Он поклонился и отошел, убрав наконец с нее прицел своего взгляда. - Подождите, что...- она прикусила язык. - Вы знакомы с этим человеком? - услышала Рипли голос Священника. - Я впервые его вижу,- проводила она взглядом удаляющуюся фигуру. - Странно... Он чувствует себя перед вами виноватым... И он волнуется за вас...- пробормотал Священник. - Компания...- прошептала она, невольно сжимая кулаки.- Это Компания... Подождите, вы что, слушали их чувства? - Старался, насколько мне позволяют мои скромные способности,- подтвердил он. - Тогда,- Рипли настороженно огляделась по сторонам и махнула рукой, вновь расслабляясь: вряд ли кто-то мог понять их разговор,- я очень прошу вас помочь мне кое в чем разобраться, хорошо? Я буду спрашивать, о ком и с какими эмоциями думают те или иные люди, а вы будете отвечать, если заметите, хорошо? - Хорошо,- согласился Священник, полуобнимая щупальцем подошедшего к ним Все Равно. - Тогда начнем с самого главного. - Он боится. Боится всех. Считает себя неправым, не хочет нас видеть. И еще... Я с самого начала хотел это сказать, хотя, признаться, не слишком силен в таких делах. Здесь кто-то еще был. - То есть? - не поняла Рипли. - Его не было видно - но я ощущал присутствие. Очень много присутствия одной личности - если можно сказать так... Нет, двух, хотя второго я почти не ощущал. А первого - сильно. - И что это значит? - Главный землянин боится как раз его. - Человека из Компании? - еще сильнее нахмурилась Рипли - она понимала Священника все хуже и хуже. - Нет! - сделал жест отрицания Все Равно.- Я тоже его слышал! Хотя совсем этого не умею. - И ты...- задумчиво произнес Священник. Рипли показалось, что по ее спине пополз липкий холодок. Теперь она была уверена, что если бы не отвлекающий взгляд человека из Компании, то и она сама обратила бы внимание на загадочное нечто, время от времени проскальзывающее где-то в ощущениях. Нечто очень чужое... - Кто это? - спросила она. - Я не знаю. Но это или не такой человек, как все, или...- Священник не договорил. - Или? - подтолкнула его Рипли. - Или не человек! - ответил вместо него Все Равно и начал испуганно сжиматься.- Совсем... не человек. Оно... "Не человек,- пробежали мурашки по спине Рипли.- Не человек, которого боится даже Президент... Видно, и впрямь здесь произошло что-то совсем гадкое и странное". И еще она подумала, уже мельком, что слово "человек" обозначало на языке Планеты далеко не только ее соотечественников. Так что же это было за загадочное ОНО?