5

Это было похоже на какую-то болезнь. Главный не понимал, какая сила время от времени тянула его глотать обжигающий горло напиток. Но его тянуло упорно, раз за разом он, будто помимо собственной воли, тянулся к нему, находил по запаху и пил. Пил, чтобы в голове поселялся туман, а внутренности были готовы передраться между собой. Пил, чтобы в сотый раз удивляться своей глупости. Пил, чтобы ругать себя за самовредительство (последнее слово было выдумано им как раз в похмельных самообвинениях). Постепенно неприятные ощущения снижали свою остроту, а туман становился розовым, приятным. Зофф входил во вкус. На этот раз ему снова было плохо - но он и сам помнил, что в порядке эксперимента покусился на большую дозу. Эксперимент? Это было частью заигрывания с собой - назвать экспериментом свою неосторожность. Просто на этот раз опьянение никак не желало приходить, а Зоффу казалось, что он не исследовал все его возможности до конца...

В радарной околоземной промежуточной станции грузовых перевозок с самого начала вечерней смены сложилась на редкость нервная обстановка: из-за аварии, заклинившей пятый шлюз, все остальные оказались вынуждены работать с повышенной нагрузкой, и "небесным диспетчерам" пришлось сосредоточить свое внимание до предела. Уже не раз их профсоюз обращался в стортинг, требуя разрешить применение на этой службе роботов-помощников,- но нет, высказанная кем-то в незапамятные времена установка, что ответственные решения в критических ситуациях должен принимать только человек, не оставляла работникам радарной и проблеска надежды... В настоящий момент возле четвертого шлюза складывалась ситуация "угрожающего столкновения" - у катера-дозаправщика что-то не ладилось с поворотом, и теперь он пятился, стараясь обойти тяжелый грузовой транспорт Востока. Неожиданно изображение обоих судов, а также приближавшихся к ним третьего и четвертого пропало. "А вот хочу - и пью! - нагло зазеленели буквы.- И никого это не касается..." Оператор скрипнул зубами и с ненавистью взглянул на экран соседнего радара. "Спиртное - дрянь... И вообще - пить вредно. Но почему тогда так тянет, а?" Полный недоумения шум, заполнивший радарную вслед за недолгим молчанием, сообщил о том, что то же самое творилось и на остальных компьютерах...

Профессор Хантори работал над этой программой три года: гонял аспирантов, накручивал докторов... В рукописном варианте она представляла собой добрый том; несколько раз его уже вводили, но модель никак не работала, а среди такого количества информации сложно было найти мелкие и пакостные ошибки. Но на этот раз неожиданностей не предвиделось. Пробное испытание прошло успешно, и теперь Хантори готовился к торжественному моменту - началу ввода реальных данных. Он даже снизошел до того, что лично расположился на крутящемся стульчике перед центральным дисплеем и, живо перемещая слабо гнущиеся от возраста пальцы, заработал над клавиатурой. Вскоре машина сыто заурчала, обещая выдать результат. - Смотрите, господа! - обратился профессор к собравшимся за его спиной сотрудникам института.- То, что вы увидите сейчас,- его стул начал разворачиваться,- будет переворотом в философской науке, до сих пор избегавшей математических методов в чистом виде.- Короткий звоночек сообщил о том, что текст пошел.- Так смотрите же! Неожиданный нервный смешок заставил его обернуться, и подбородок профессора под седыми усиками начал опускаться. "Я хочу женщину!" - гласила надпись.

- Опять эти дурацкие рекламные вставки,- вздохнул некий почтенный глава семейства, сидя перед стереоэкраном.- Уже скоро будет полтысячелетия, как их никак не могут запретить... Да еще и в семейной передаче. Ну что это за пошлость? Желтоватый палец указал на экран, по которому проплывала расцвеченная надпись: "Почему у всех есть женщины - а у меня нет? И все из-за того, что мне вместо нормальной выпивки подсовывают какую-то дрянь..." - Прекрати! Прекрати немедленно это безобразие!!! - заорал с порога Элтон, который был близок сейчас к тому, чтобы броситься к осоловевшему монстру и сорвать с его головы и спины уходящие в компьютер контакты. "И не вам мною командовать",- отреагировала зеленая надпись на контрольном дисплее. - Ты что - не понимаешь? Тебя же слышат! Еще немного - и... "Насрать". - Ты уже вклинился в передачи центральных программ - тебя слушает Вселенная!!! "Я знаю, что говорю и что делаю, и если ваш спирт - дрянь, то ничто не может мне помешать говорить об этом открыто. Лучше бы подумали, где найти мне невесту!" Элтон скрипнул зубами: оказаться в непосредственной близости от щупалец потерявшего над собой контроль монстра ему не хотелось. Бывший гангстер потянулся к пистолету, прицелился в провод, удачно оказавшийся на фоне голой стены, и вдруг тихо рассмеялся. Как это можно было забыть о самом главном? Элтон развернулся на каблуках и выбежал в соседнюю комнатку. "Сделайте ее хотя бы из резины - я сам придумаю ее образ... Разве я не человек? Разве я не имею права на любовь?" - продолжал взывать компьютер. Кнопки входили в клавиатуру со слабым писком - можно было подумать, что в комнате орудует эксцентричный дурак-музыкант... Через несколько секунд надпись на экране стала таять и исчезла совсем. Тут же затрещала дверь и на пороге показался Зофф. Элтона поразило возникшее на его нечеловеческой морде тупое человеческое выражение. - Что я должен делать? - механически прозвучал голос. - Ничего. Ты ничего не должен делать. Ты не должен выходить в пьяном виде в информационную сеть. Ты не должен раскрывать душу перед всем миром. Ты понял это? - Я понял. Я не должен этого делать. - А теперь - спи и забудь все, кроме предыдущего приказа. Зофф начал разворачиваться; он шел, как неудачная металлическая модель робота; шум в коридоре оповестил Элтона о том, что монстр упал на пол и, по всей видимости, собрался выполнить вторую часть приказа прямо в коридоре. Впрочем, это было уже мелочью. "Выдай мне текст всего монолога",- потребовал Элтон у машины, перейдя в только что покинутую Зоффом комнату. По мере того как текст начал появляться на экране, лицо Элтона разглаживалось, а нервы расслаблялись: перед ним был обычный пьяный бред, далекий от поли-тики и порой залетающий в область сексуальных фантазий, на удивление прямолинейных и убогих: по-видимому, монстр не нашел еще в информационной бездне, подаренной ему на разграбление, соответствующих разделов. Наконец Элтон откинулся в кресле и провел рукой по лбу - лоб оказался мокрым... В это время "небесные диспетчеры" - во всяком случае, некоторые из них чуть не уверовали в чудо: несмотря на происшествие, корабли ухитрились благополучно разойтись.